par David Padfield
La ville de Ninive, l’ancienne capitale de l’empire assyrien, a été détruite en 612 av.C. La chute de cette grande ville n’était pas le fruit du hasard, mais plutôt un accomplissement de la prophétie biblique.
Ninive a été établie par Nimrod, « le puissant chasseur » (Gen. 10:8-10). Elle a servi de capitale à l’empire assyrien pendant de nombreuses années. Pendant des années, les sceptiques ont mis en doute l’existence de la ville, car elle était introuvable. Cependant, l’archéologue britannique A. H. Layard a fouillé le site entre 1845 et 1854. Il a mis au jour le grand palais du roi Sargon ainsi qu’une bibliothèque de plus de 22 000 documents cunéiformes. Le roi Sargon a été mentionné par le prophète Isaïe (Isaïe 20:1).
« A l’époque de Sennacherib, la muraille autour de Ninive avait une hauteur de 40 à 50 pieds. Elle s’étendait sur 4 kilomètres le long du Tigre et sur 13 kilomètres autour de la ville intérieure. Le mur de la ville avait 15 portes principales, dont 5 ont été fouillées. Chacune de ces portes était gardée par des statues de taureaux en pierre. À l’intérieur et à l’extérieur des murs, Sennacherib a créé des parcs, un jardin botanique et un zoo. Il a construit un système d’adduction d’eau contenant le plus ancien aqueduc de l’histoire à Jerwan, sur la rivière Gomel. » (Nelson’s Bible Dictionary, p. 760).
Le prophète Jonas s’était rendu à Ninive et avait prêché en disant : « Encore quarante jours, et Ninive sera renversée ! » (Jonas 3:4). Le récit nous dit que « les habitants de Ninive crurent en Dieu, proclamèrent un jeûne et se revêtirent de sacs, depuis le plus grand jusqu’au plus petit d’entre eux » (Jonas 3:5). En réponse à l’une des plus grandes histoires de repentance de l’histoire, « Dieu vit leurs œuvres, qu’ils se détournèrent de leur mauvaise voie ; et Dieu se détourna du désastre qu’il avait dit qu’il ferait venir sur eux, et il ne le fit pas » (Jonas 3:10).
L’Empire assyrien commença une quête de domination mondiale sous Tiglath-Pileser III en 745 avant J.-C. Il envahit le nord d’Israël et déporta une partie des habitants dans la région de Ninive. Sargon II achève le siège de Samarie entamé par Shalmaneser V en 722 avant J.-C. Plus tard, Sennacherib enferme le roi Ézéchias à Jérusalem « comme un oiseau en cage ». Ashurbanipal mène une campagne en Égypte et provoque la chute de Thèbes (appelée No-amon dans Nahum 3:8).
L’empire assyrien était connu pour sa cruauté. « A en juger par les inscriptions vantardes de ses rois, aucune puissance plus inutile, plus sauvage, plus terrible, n’a jamais jeté son ombre gigantesque sur la page de l’histoire alors qu’elle passait sur le chemin de la ruine. Les rois d’Assyrie ont tourmenté le monde misérable. Ils exultent en racontant que « l’espace manquait pour les cadavres » ; que leur déesse Ishtar est une destructrice impitoyable ; qu’ils jetaient les corps des soldats comme de l’argile ; qu’ils faisaient des pyramides de têtes humaines ; qu’ils brûlaient les villes ; qu’ils remplissaient les terres peuplées de mort et de dévastation ; qu’ils rougissaient les larges déserts avec le carnage des guerriers ; qu’ils dispersaient des pays entiers avec les cadavres de leurs défenseurs comme avec de la paille ; comment ils empalèrent des « monceaux d’hommes » sur des pieux, et parsemèrent d’ossements les montagnes et les rivières étouffées ; comment ils coupèrent les mains des rois et les clouèrent sur les murs, et laissèrent leurs corps pourrir avec les ours et les chiens sur les portes d’entrée des villes ; comment ils employèrent des nations de captifs à fabriquer des briques aux fers ; comment ils coupèrent les guerriers comme des mauvaises herbes, ou les frappèrent comme des bêtes sauvages dans les forêts, et couvrirent les piliers avec les peaux écorchées des monarques rivaux. » (Farrar, The Minor Prophets, pp. 147,148).
Le prophète Nahum a prédit la destruction de Ninive dans le livre qui porte son nom. Les éléments suivants devaient faire partie de la destruction de cette grande ville :
- Une « inondation débordante » ferait « disparaître complètement sa place » (Nah. 1:8)
- Ninive serait détruite alors que ses habitants étaient « ivres comme des ivrognes » (Nah. 1:10)
- Ninive serait sans protection car « le feu dévorera les barres de tes portes » (Nah. 3:13)
- Ninive ne se relèverait jamais, car leur « blessure n’a pas de guérison » (Nah. 3:19)
- La chute de Ninive se ferait avec une facilité remarquable, comme les figues qui tombent quand on secoue l’arbre (Nah. 3:12)
En 612 avant Jésus-Christ, Nabopolassar unit l’armée babylonienne à une armée de Mèdes et de Scythes et mène une campagne qui s’empare des citadelles assyriennes du Nord. L’armée babylonienne assiège Ninive, mais les murs de la ville sont trop solides pour les béliers, aussi décident-ils d’essayer d’affamer la population. Un oracle célèbre avait dit que « Ninive ne devait jamais être prise avant que le fleuve ne devienne son ennemi ». Après un siège de trois mois, « la pluie tomba en telle abondance que les eaux du Tigre inondèrent une partie de la ville et renversèrent l’un de ses murs sur une distance de vingt stades ». Alors le roi, convaincu que l’oracle était accompli et désespérant de tout moyen d’évasion, pour ne pas tomber vivant entre les mains de l’ennemi construisit dans son palais un immense bûcher funéraire, y plaça son or et son argent ainsi que ses robes royales, puis, s’enfermant avec ses femmes et ses eunuques dans une chambre formée au milieu du tas, disparut dans les flammes. Ninive ouvrit ses portes aux assiégeants, mais cette soumission tardive ne sauva pas la fière cité. Elle fut pillée et brûlée, puis rasée si complètement qu’elle témoigne de la haine implacable qu’excitait dans l’esprit des nations soumises le féroce et cruel gouvernement assyrien. » (Lenormant et E. Chevallier, The Rise and Fall of Assyria).
« Ninive fut dévastée aussi impitoyablement et complètement que ses rois avaient jadis ravagé Suse et Babylone ; la ville fut mise au feu, la population fut massacrée ou réduite en esclavage, et le palais si récemment construit par Assurbanipal fut saccagé et détruit. D’un seul coup, l’Assyrie disparaît de l’histoire. Le Proche-Orient s’est souvenu d’elle pendant un certain temps comme d’une unificatrice impitoyable d’une douzaine de petits États, et les Juifs se sont souvenus avec vengeance de Ninive comme de « la ville sanglante, pleine de mensonges et de vols ». En peu de temps, tous les grands rois, à l’exception des plus puissants, furent oubliés, et tous leurs palais royaux étaient en ruines sous les sables à la dérive. Deux cents ans après sa prise, les Dix Mille de Xénophon marchaient sur les monticules qui avaient été Ninive, sans jamais soupçonner qu’il s’agissait du site de l’ancienne métropole qui avait régné sur la moitié du monde. Il ne restait pas une pierre visible de tous les temples avec lesquels les pieux guerriers d’Assyrie avaient cherché à embellir leur plus grande capitale. Même Ashur, le dieu éternel, était mort. » (Will Durant, Our Oriental Heritage, pp. 283, 284).
Que pouvons-nous apprendre de Ninive ? Matthew Henry l’a résumé en écrivant : « Environ cent ans auparavant, à la prédication de Jonas, les Ninivites se sont repentis et ont été épargnés, pourtant, peu après, ils sont devenus pires que jamais. Ninive ne connaît pas ce Dieu qui lui fait face, mais on lui dit quel Dieu il est. Il est bon pour tous de mêler la foi à ce qui est dit ici de Lui, qui inspire une grande terreur aux méchants, et une grande consolation aux croyants. Que chacun y prenne sa part : que les pécheurs le lisent et tremblent, et que les saints le lisent et triomphent. La colère du Seigneur est mise en contraste avec sa bonté envers son peuple. Peut-être sont-ils obscurs et peu considérés dans le monde, mais le Seigneur les connaît. Le caractère scripturaire de Jéhovah ne s’accorde pas avec les vues des raisonneurs orgueilleux. »