Le principal pionnier de la création de la télévision, John Logie Baird, était un Écossais, né en 1888, fils d’un ministre presbytérien, et éduqué à Glasgow. Ingénieur électricien et génie excentrique, il n’était pas un homme d’affaires, sa santé était précaire et après un temps passé à commercialiser des chaussettes, de la confiture et du savon, il a fait une dépression nerveuse.
En 1923, il s’est retiré à Hastings dans le Sussex, où il a été décrit comme si mince « qu’il était presque transparent ». C’est là qu’il invente un rasoir de sécurité en verre, avec lequel il se coupe gravement, et des semelles pneumatiques pour les chaussures, qui éclatent après cent mètres. Enfin, il produit quelque chose qui fonctionne, l’embryon des téléviseurs d’aujourd’hui, un appareil primitif posé sur un lavabo dans son grenier, avec des lampes de bicyclette, des disques de balayage découpés dans du carton, une boîte à biscuits, des aiguilles à repriser et de la ficelle. Il transmettait une image instable et vacillante d’une croix de Malte sur une distance de quelques pieds.
Baird déménagea à Londres, où en 1925 il réussit à transmettre l’image d’un visage humain et en 1926, il fit une démonstration devant un public de scientifiques fascinés. La télévision est encore rudimentaire, mais elle fonctionne. Il continua dans son laboratoire de Long Acre dans le quartier de Covent Garden, améliorant régulièrement son équipement et ses résultats.
Baird créa ensuite la première télévision en couleurs naturelles. Ronald F. Tiltman, qui a écrit plus tard un livre sur Baird, a assisté à la première démonstration au laboratoire de Long Acre en 1928. Il a déclaré que « la réalité vivante des couleurs vues sur l’écran de réception était tout à fait remarquable. Lorsque le visage humain était transmis, il montrait un rose délicat, tandis qu’une langue saillante montrait un rose plus profond. Le sujet attachait également des foulards de différentes couleurs autour de la tête et les plaçait ensuite sur un casque bleu de policier, et chaque couleur apparaissait clairement. Un bouquet de fleurs bleues, et un autre de roses rouges, apparaissaient de façon étonnamment vive et aussi près des teintes originales qu’il était possible de le déterminer.’
En août, des centaines de personnes se sont presque battues entre elles pour voir les démonstrations télévisées de Baird à Olympia, qui comprenaient une demi-heure de chansons et d’histoires irlandaises drolatiques par une star de l’époque, Peggy O’Neil, et la première publicité télévisée au monde, pour le Daily Mail. En 1929, Baird fournit le tout premier programme de télévision de la BBC, en noir et blanc, ce qui conduit à des émissions d’une demi-heure cinq matins par semaine, et en 1931, il projette le Derby, avec une publicité très favorable.
L’histoire se termine tristement, cependant, car Baird se retrouve en concurrence avec la puissante organisation Marconi-EMI, dont le système est finalement préféré par la BBC. Privé du succès qu’il avait espéré, le déçu Baird vécut jusqu’en 1946, date à laquelle il mourut à l’âge de cinquante-sept ans.