Presque tout cavalier sur le marché du foin est probablement tombé sur le « foin de vache » dans des publicités. Malheureusement, il n’existe pas de définition stricte de ce terme, et sans cela, il est difficile de déterminer si le fourrage convient aux chevaux.
Généralement, les producteurs de foin utilisent ce terme lorsqu’ils réalisent que le foin n’est pas de qualité suffisante pour intéresser la plupart des propriétaires de chevaux. Le foin peut contenir un excès de poussière, des moisissures, des mauvaises herbes, des débris étrangers ou un rapport tige/feuille élevé. Souvent, le foin est commercialisé comme tel parce qu’il a été sciemment mis en balles dans des conditions climatiques indésirables. Si, par exemple, un producteur de foin sait que le foin a été mis en balles sous la pluie, il sait que la plupart des propriétaires de chevaux ne seront pas intéressés à l’acheter en raison de la probabilité de développement de moisissures. Bien qu’il ne convienne pas aux chevaux, les éleveurs de bétail pourraient ne pas trouver le foin répréhensible parce que les ruminants comme les vaches ont une plus grande tolérance à la poussière et aux moisissures.
D’un autre côté, le foin de vache pourrait signifier de la luzerne de qualité laitière, un fourrage de légumineuse pure qui est riche en protéines, souvent plus de 25 %, et donc inapproprié pour la plupart des classes de chevaux.
En raison de l’ambiguïté du terme, la meilleure chose à faire est de questionner le vendeur sur le foin. Quelles sont les graminées et/ou les légumineuses qui composent le foin ? A-t-il plu sur le foin pendant le processus de mise en balles ? En quelle année le foin a-t-il été mis en balle ? Quelle coupe – la première, la deuxième ou la troisième ? D’autres propriétaires de chevaux ont-ils acheté ce foin et l’ont-ils trouvé à leur goût ?
Si le foin semble à la hauteur d’une description verbale, une visite sur place est justifiée. Demandez à ce que plusieurs balles soient ouvertes afin de vous faire une bonne idée de l’aspect et de l’odeur du foin à l’intérieur. Si l’inspection visuelle est satisfaisante, demandez au vendeur si vous pouvez prélever des échantillons et les faire envoyer à un laboratoire réputé pour qu’ils soient soumis à des tests nutritionnels. Bien que peu de propriétaires de chevaux profitent des services d’analyse du foin, les résultats peuvent être très révélateurs. Un nutritionniste équin peut vous aider à comprendre le rapport du laboratoire si vous n’êtes pas familier avec l’interprétation des analyses de foin. Si le foin s’avère ne pas convenir à vos besoins, soyez honnête avec le vendeur et passez à une autre source.
Une alternative à l’arpentage de la campagne pour trouver un foin approprié implique l’utilisation de différentes sources de fourrage. Les cubes de foin viennent à l’esprit. Bien que les cubes de foin fabriqués à partir de luzerne semblent être les plus largement disponibles, il est possible d’acheter des cubes fabriqués à partir de fléole des prés. Vérifiez auprès de vos magasins d’aliments pour animaux locaux s’ils ont en stock des cubes de foin.
La meilleure façon de déterminer si le foin convient aux chevaux est de procéder à une inspection visuelle approfondie et d’envoyer des échantillons pour des tests en laboratoire. En faisant cela, vous pouvez être plus confiant dans les choix de fourrage que vous faites pour vos chevaux.