Mauvais morceau d’étain vicieux!/Tu t’appelles un pistolet ? Ne me fais pas sourire./Tu n’es qu’un morceau de tuyau gonflé./Tu ne pourrais pas toucher un morceau de tripes./Mais quand tu seras avec moi dans la nuit,/Je te dirai, mon pote, que tu es très bien !
– « Ode à un pistolet Sten », par S.N. Teed
Peu d’armes de l’ère moderne ont eu un poème écrit en son honneur. Mais peu d’armes ont jamais été comme le pistolet Sten.
Conçu à la hâte dans les premiers jours désespérés de la Seconde Guerre mondiale, il ressemblait à un effort de la dernière chance pour armer les troupes britanniques – et c’était le cas.
Les Britanniques terrifiés savaient qu’ils n’avaient pas assez d’armes pour repousser une force d’invasion allemande. Les Britanniques ont perdu des milliers d’armes légères qui ont été détruites ou simplement abandonnées après la déroute dévastatrice de Dunkerque.
Les fusils à verrou de la Grande Guerre et les fusils de chasse étaient souvent les seules armes à feu disponibles pour certaines unités. L’armée britannique a acheté toutes les mitraillettes Thompson qu’elle a pu acquérir aux États-Unis, mais la demande a rapidement dépassé l’offre une fois que les États-Unis sont entrés en guerre.
Mais deux concepteurs d’armes britanniques – le major Reginald Shepherd et Harold Turpin – ont travaillé ensemble pour créer une mitraillette simple, actionnée par le souffle, qui pouvait être fabriquée rapidement et à bon marché à partir d’acier usiné.
La Royal Small Arms Factory d’Enfield a produit un prototype – prenez le « S » de Shepherd, le « T » de Turpin et le « EN » d’Enfield et vous avez le nom de l’arme.
Produit à la fois en Grande-Bretagne et au Canada à partir de 1941, le Sten était souvent rapidement soudé, les scories limées et l’arme terminée puis jetée dans un tas avec d’autres de son genre. Cependant, les armes canadiennes avaient souvent une meilleure qualité de production, avec des bords plus lisses et de meilleures tolérances.
Il fallait environ cinq heures de travail pour fabriquer une arme et le Sten coûtait environ 10 $ à produire – environ 130 $ par arme aujourd’hui si l’on tient compte de l’inflation.
Le Thompson, qui était l’étalon-or des mitraillettes à l’époque, était magnifiquement fabriqué mais exceptionnellement cher. En dollars d’aujourd’hui, sa production coûtait la somme astronomique de 2 300 $ par arme.
Les deux pays ont fabriqué plus de quatre millions de pistolets Sten pendant la Seconde Guerre mondiale. De plus, les groupes partisans ayant accès à des ateliers d’usinage fabriquaient souvent leurs propres copies de pistolet Sten, car il était si facile à fabriquer.
Il pesait sept livres à vide, neuf livres avec un chargeur chargé de 28 à 30 cartouches. S’il était maintenu propre et bien entretenu, il pouvait être une excellente arme capable de tirs dévastateurs.
Tirant plus de 500 coups par minute – parfois plus, selon la version – les concepteurs ont chambré le Sten pour la cartouche de neuf millimètres Parabellum, qui était la cartouche de pistolet la plus utilisée dans les armées européennes. Lorsqu’il était pressé, un bouton permettait au tireur de sélectionner également le tir semi-auto.
Le choix de la balle était inspiré. Les utilisateurs du Sten n’avaient généralement aucune difficulté à obtenir des munitions pour l’arme partout où ils l’utilisaient, en particulier s’ils faisaient des raids sur les stocks de munitions allemands.
Des dizaines de milliers de Stens ont été parachutés aux partisans en Europe et en Asie pour être utilisés contre les Allemands et les Japonais. Des versions supprimées de l’arme étaient également disponibles pour des opérations secrètes.
Pour autant, les descriptions du Sten étaient souvent carrément insultantes. Parmi les épithètes les plus imprimables, citons « Le spécial Woolworth », « Le délice des plombiers » et « Le pistolet à puanteur ».
On ne pouvait pas blâmer les soldats de l’appeler par des noms. Il avait l’air d’avoir été assemblé à partir de morceaux trouvés dans une quincaillerie – en fait, certaines des pièces essentielles du Sten dans les premiers modèles, comme les ressorts, ont été obtenues à l’origine auprès de fabricants de quincaillerie plutôt que d’armuriers.
Les premières versions avaient également deux habitudes gênantes. Le blocage – fréquent lorsque les lèvres du chargeur étaient endommagées ou que l’arme était sale – ou le tir incontrôlé en mode full auto lorsqu’il était simplement heurté ou bousculé.
Cependant, le Sten s’est amélioré avec l’âge, en particulier après que la panique de l’invasion britannique se soit apaisée et que les armes aient été fabriquées dans un souci de meilleure facture.
Il a également acquis une réputation mortelle. Léger, compact et même dissimulable, il était le favori des forces aéroportées et planeurs britanniques.
Alan Lee, membre du régiment de parachutistes pendant la guerre, a déclaré que l’arme était mieux utilisée pour le combat rapproché. Dans une section de 10 hommes dans les Paras, Lee a dit que le sergent et le caporal portaient toujours un pistolet Sten, comme la plupart des officiers.
« Quand vous alliez dans un village ou dans une maison, peu importe ce que c’était, c’était une arme fiable », a-t-il dit dans une interview vidéo qui fait partie d’une histoire orale de la Seconde Guerre mondiale compilée par le National Army Museum de Londres. « Ce n’était pas un instrument fiable pour tout ce qui dépassait 100 mètres, mais pour tout ce qui était proche, il était très fiable. »
Mais l’habitude du pistolet Sten de s’enrayer a conduit à l’une des opérations secrètes les plus désordonnées de la guerre. Des agents tchèques formés et soutenus par le Special Operations Executive britannique portaient des Sten comme armes lors de l’opération Anthropoid, la mission visant à assassiner Reinhard Heydrich.
Heydrich était le cerveau de la Solution finale et l’Obergruppenführer S.S. responsable de la formation des escouades spéciales qui ont procédé au meurtre génocidaire des Juifs dans le territoire occupé par les nazis. Surnommé « le boucher de Prague », il a systématiquement anéanti la culture tchèque et la résistance tchèque dans le but de « germaniser » la nation.
En 1942, alors que Heydrich voyageait dans une Mercedes décapotable, un agent tchèque du SOE a pointé son pistolet Sten sur le nazi à bout portant et a appuyé sur la gâchette – et le pistolet s’est enrayé sans tirer.
L’homologue de l’agent a alors lancé une grenade dans le véhicule, blessant horriblement Heydrich… qui est mort quelques jours plus tard d’un empoisonnement du sang.