¡Pieza malvada de lata viciosa!/¿Te llamas pistola? ¡No me hagas sonreír./No eres más que un trozo de tubo hinchado./No podrías darle a un trozo de tripa./Pero cuando estés conmigo en la noche,/te diré, amigo, que estás muy bien!
-«Oda a una pistola Sten», de S.N. Teed
Pocas armas de la era moderna han tenido un poema en su honor. Pero pocas armas fueron como la pistola Sten.
Creada a toda prisa en los primeros y desesperados días de la Segunda Guerra Mundial, parecía un último esfuerzo para armar a las tropas británicas, y así fue.
Los británicos, aterrorizados, sabían que no tenían suficientes armas para repeler una fuerza de invasión alemana. Los británicos perdieron miles de armas pequeñas que fueron destruidas o simplemente abandonadas tras la devastadora derrota de Dunkerque.
Los rifles de acción de la Gran Guerra y las escopetas de caza eran a menudo las únicas armas de fuego disponibles para algunas unidades. El ejército británico compró todas las subametralladoras Thompson que pudo adquirir de Estados Unidos, pero la demanda pronto superó a la oferta una vez que Estados Unidos entró en la guerra.
Pero dos diseñadores de armas británicos -Maj. Reginald Shepherd y Harold Turpin- trabajaron juntos para crear una subametralladora sencilla, accionada por soplado, que pudiera fabricarse de forma rápida y barata con acero mecanizado.
La Real Fábrica de Armas Pequeñas de Enfield fabricó un prototipo: si se toma la «S» de Shepherd, la «T» de Turpin y la «EN» de Enfield, se obtiene el nombre del arma.
Producida tanto en Gran Bretaña como en Canadá a partir de 1941, la Sten solía soldarse rápidamente, se limaba la escoria y el arma terminada se arrojaba en una pila con otras de su tipo. Sin embargo, las armas canadienses solían tener una mejor calidad de producción, con bordes más lisos y mejores tolerancias.
Se necesitaban unas cinco horas de trabajo para fabricar un arma y la producción de la Sten costaba unos 10 dólares, unos 130 dólares por arma hoy en día si se tiene en cuenta la inflación.
La Thompson, que era el estándar de oro de los subfusiles de la época, estaba muy bien hecha pero era excepcionalmente cara. En dólares de hoy, su producción costaba la friolera de 2.300 dólares por arma.
Ambos países fabricaron más de cuatro millones de pistolas Sten durante la Segunda Guerra Mundial. Además, los grupos partisanos con acceso a los talleres mecánicos a menudo fabricaban sus propias copias de las pistolas Sten porque eran muy fáciles de fabricar.
Pesaba siete libras en vacío, nueve libras con un cargador cargado de 28 a 30 cartuchos. Si se mantenía limpia y en buen estado, podía ser un arma excelente capaz de realizar disparos devastadores.
Disparando más de 500 balas por minuto -a veces más, dependiendo de la versión- los diseñadores prepararon la recámara de la Sten para la bala Parabellum de nueve milímetros, que era la bala de pistola más utilizada en los ejércitos europeos. Cuando se pulsaba, un perno permitía al artillero seleccionar también el disparo semiautomático.
La elección de la bala estaba inspirada. Los usuarios de la Sten no solían tener problemas para conseguir munición para el arma allí donde la utilizaban, sobre todo si asaltaban las reservas de munición alemanas.
Decenas de miles de Stens fueron lanzados en paracaídas a los partisanos en Europa y Asia para su uso contra los alemanes y japoneses. También se disponía de versiones suprimidas del arma para operaciones encubiertas.
Aún así, las descripciones del Sten eran a menudo francamente insultantes. Algunos de los epítetos más imprimibles incluían «La especial de Woolworth», «La delicia de los fontaneros» y «La pistola del hedor».
No se podía culpar a los soldados por ponerle nombres. Parecía ensamblada con piezas encontradas en una ferretería; de hecho, algunas de las piezas esenciales de los primeros modelos, como los muelles, se obtenían originalmente de fabricantes de ferretería y no de armeros.
Las primeras versiones también tenían dos hábitos molestos. Se atascaban, lo que era habitual cuando los labios del cargador estaban dañados o el arma estaba sucia, o se disparaban de forma incontrolada en modo automático cuando se les golpeaba o se les empujaba.
Sin embargo, la Sten mejoró con el paso del tiempo, sobre todo después de que el pánico de la invasión británica disminuyera y las armas se fabricaran con una mejor artesanía.
También se ganó una reputación mortal. Ligera, compacta e incluso ocultable, era una de las favoritas de las fuerzas británicas aerotransportadas y de los planeadores.
Alan Lee, miembro del Regimiento de Paracaidistas durante la guerra, dijo que el arma se utilizaba mejor para el combate cuerpo a cuerpo. En una sección de 10 hombres en los Paras, dijo Lee, el sargento y el cabo siempre llevaban una pistola Sten, al igual que la mayoría de los oficiales.
«Cuando ibas a un pueblo o entrabas en una casa, fuera lo que fuera, era un arma fiable», dijo en una entrevista en vídeo que forma parte de una historia oral de la Segunda Guerra Mundial recopilada por el Museo Nacional del Ejército en Londres. «No era un instrumento fiable para cualquier cosa a más de 100 metros, pero para cualquier cosa a corta distancia era muy fiable».
Pero la costumbre de la pistola Sten de atascarse dio lugar a una de las operaciones encubiertas más complicadas de la guerra. Agentes checos entrenados y apoyados por el Ejecutivo de Operaciones Especiales británico llevaban Stens como armas durante la Operación Antropoide, la misión para asesinar a Reinhard Heydrich.
Heydrich fue el cerebro de la Solución Final y el Obergruppenführer de las S.S. responsable de la formación de los escuadrones especiales que llevaron a cabo la matanza genocida de judíos en el territorio ocupado por los nazis. Apodado «El carnicero de Praga», eliminó sistemáticamente la cultura checa y la resistencia checa en un esfuerzo por «germanizar» la nación.
En 1942, mientras Heydrich viajaba en un Mercedes descapotable, un agente checo del SOE apuntó con su pistola Sten al nazi a quemarropa y apretó el gatillo, y el arma se atascó sin disparar.
El agente lanzó entonces una granada contra el vehículo, hiriendo horriblemente a Heydrich… que murió unos días después por envenenamiento de la sangre.