La statue de la Liberté est l’une des sculptures les plus emblématiques du monde occidental et est souvent considérée comme un symbole de la liberté américaine. Conçue et réalisée par le sculpteur français Frédéric-Auguste Bartholdi, la France a fait don de cette statue colossale aux États-Unis en 1875 pour commémorer leur alliance pendant la Révolution américaine. Intitulée officiellement La Liberté éclairant le monde, la statue représente une Liberté couronnée, personnifiée en tant que femme, soulevant un flambeau de la main droite tandis que sa main gauche tient une tablette portant la mention « IV JUILLET, MDCCLXXVI », date en chiffres romains de l’adoption de la Déclaration d’indépendance. Dans « Le nouveau colosse », Emma Lazarus l’appelle la « mère des exilés » et, pour les Américains, nouveaux et anciens, son image est devenue l’une des plus reconnaissables au monde. Mais que savons-nous de la femme réelle qui a inspiré Lady Liberty ?
Pour répondre à cette question, il faut remonter dans les écrits et les croquis de Bartholdi – non pas de la statue de la Liberté, mais d’une statue antérieure qui présente une ressemblance frappante avec son monument américain. Bartholdi a commencé à s’intéresser à la statuaire colossale à la fin des années 1850, près de 30 ans avant l’achèvement de la Statue de la Liberté. Il décrit son intérêt pour la statuaire colossale comme ayant été inspiré par des monuments classiques, comme le Colosse de Rhodes. Le style qu’il a étudié « avec la plus grande attention » est toutefois celui des anciens Égyptiens. Bartholdi se rendit en Égypte vers 1856 et fut impressionné par les Colosses de Memnon, deux statues du pharaon Amenhotep III. Hautes de 21 mètres, elles dominaient les ruines de l’ancienne Thèbes depuis plus de 3 200 ans. Bartholdi a écrit que « ces êtres de granit, dans leur imperturbable majesté, semblent encore à l’écoute de la plus lointaine antiquité. Leur regard bienveillant et infranchissable semble ignorer le présent et se fixer sur un avenir illimité…. le dessin lui-même exprime, d’une certaine manière, l’infini. »
Le voyage de Bartholdi en Égypte a été énormément transformateur et influent. En 1868, il y retourne pour s’émerveiller à nouveau devant les Colosses, et en 1869, Bartholdi soumet une proposition de statuaire colossale au khédive égyptien, Ismāʿīl Pacha. Bartholdi espérait que le khédive utiliserait son projet de sculpture pour commémorer l’achèvement du canal de Suez, qui avait été ouvert cette année-là. En tant que chemin le plus court entre la Méditerranée et la mer Rouge, le canal de Suez fonctionnait comme un véritable pont maritime entre l’Europe et l’Asie. S’il était sélectionné, Bartholdi espérait que son colosse serait perçu comme un symbole de progrès culturel et de compréhension.
Le projet de Bartholdi pour le khédive était modelé sur une femme fallāḥ, ou paysanne égyptienne. Malheureusement, on sait très peu de choses sur cette fallāḥ en dehors de son statut socio-économique ; Bartholdi n’a laissé aucun document qui indique un quelconque intérêt pour son histoire personnelle. Malgré cela, le choix d’une femme n’était pas un hasard. Bartholdi était conscient d’une tradition artistique européenne séculaire consistant à personnifier des valeurs, des idées et même des pays sous la forme de femmes. Ces personnifications étaient vénérées et parfois adorées, mais Bartholdi attachait une importance particulière au fait qu’elles vivaient et restaient dans l’esprit de ceux qui les regardaient. Cette logique est évidente dans le nom, la forme et la fonction de la proposition de concours de Bartholdi. Intitulée L’Égypte portant la lumière en Asie, cette femme colossale devait être placée au milieu du canal de Suez, sur un socle monumental. Habillée de ce que les Égyptiens auraient reconnu comme les vêtements d’un fallāḥ et immortalisée comme un monument, elle aurait été un point de fierté pour les Égyptiens de toutes les classes sociales. Elle faisait office de phare, tenant une torche en hauteur et rayonnant de la lumière depuis sa tête. Alors que les navires d’innombrables nations passaient sous elle, cette femme devait être considérée comme l’incarnation physique de l’Égypte et de ses progrès.
Bien que la soumission de Bartholdi ait pu impressionner le khédive, la construction du colosse aurait coûté énormément cher. L’Égypte était confrontée à des problèmes financiers qui ont probablement poussé le khédive à porter son attention ailleurs, et le projet a été abandonné. Mais si la chute du colosse de Bartholdiāḥ semble reconnaissable, c’est parce qu’il était déterminé à réutiliser son projet mis au rebut. Entre 1870 et 1871, il commence à modifier les détails de ses esquisses. La robe égyptienne caractéristique de la femme fait place à des robes grecques, et la lumière jaillit de sa torche au lieu de sa tête. Un diadème remplacera plus tard son couvre-chef, tandis que sa main gauche portera bientôt une tablette. Mais, comme dans les esquisses de 1869, elle tient toujours sa torche avec un bras tendu, son autre membre étant positionné à la taille. Sous ce qui allait devenir la Liberté américaine éclairant le monde se trouvait la chute colossale de l’Égypteāḥ, toujours « porteuse de lumière ».