Statuia Libertății este una dintre cele mai emblematice sculpturi din lumea occidentală și este adesea văzută ca un simbol al libertății americane. Proiectată și sculptată de sculptorul francez Frédéric-Auguste Bartholdi, Franța a donat această statuie colosală Statelor Unite în 1875 pentru a comemora alianța lor în timpul Revoluției Americane. Intitulată oficial Liberty Enlightening the World (Libertatea care luminează lumea), statuia înfățișează o Libertate încoronată, personificată ca o femeie, care ridică o torță cu mâna dreaptă, în timp ce mâna stângă strânge o tăbliță pe care scrie „JULY IV, MDCCLXXVI”, data romană-numerică la care a fost adoptată Declarația de independență. În „The New Colossus”, Emma Lazarus o numește „Mama exilaților”, iar pentru americanii noi și vechi, imaginea ei a devenit una dintre cele mai ușor de recunoscut din lume. Dar ce știm despre femeia din viața reală care a inspirat-o pe Lady Liberty?
Pentru a răspunde la această întrebare este necesar să ne întoarcem în scrierile și schițele lui Bartholdi – nu ale Statuii Libertății, ci ale unei statui anterioare care seamănă izbitor de mult cu monumentul său american. Bartholdi a început să se deprindă cu statuile colosale la sfârșitul anilor 1850, cu aproape 30 de ani înainte ca Statuia Libertății să fie finalizată. El a descris interesul său pentru statui colosale ca fiind inspirat de monumentele clasice, precum Colosul din Rodos. Cu toate acestea, stilul pe care l-a studiat „cu cea mai mare atenție” a fost cel al egiptenilor antici. Bartholdi a călătorit în Egipt în jurul anului 1856 și a fost uimit de Colosul lui Memnon, două statui ale faraonului Amenhotep al III-lea. Cu o înălțime de 21 de metri (70 de picioare), acestea se înălțau deasupra ruinelor Tebei antice de peste 3.200 de ani. Bartholdi a scris că „aceste ființe de granit, în maiestatea lor imperturbabilă, par să asculte încă de cea mai îndepărtată antichitate. Privirea lor blândă și impasibilă pare să ignore prezentul și să fie fixată asupra unui viitor nelimitat….designul însuși exprimă, după un anumit mod, infinitul.”
Călătoria lui Bartholdi în Egipt a fost enorm de transformatoare și influentă. În 1868 s-a întors pentru a se minuna din nou de Colos, iar în 1869 Bartholdi a înaintat o propunere de statuie colosală khedivei egipteni, Ismāʿīl Pașa. Bartholdi a sperat că khedivele va folosi proiectul său de sculptură pentru a comemora finalizarea Canalului Suez, care fusese deschis în acel an. Fiind cea mai scurtă cale de acces între Marea Mediterană și Marea Roșie, Canalul Suez a funcționat ca un veritabil pod maritim între Europa și Asia. Dacă va fi selectat, Bartholdi spera ca colosul său să fie văzut ca un simbol al progresului cultural și al înțelegerii.
Desenul lui Bartholdi pentru khedive a fost modelat după o femeie fallāḥ, sau o țărancă egipteană. Din păcate, se știu foarte puține lucruri despre această fallāḥ, în afară de statutul ei socio-economic; Bartholdi nu a lăsat nicio înregistrare care să indice vreun interes pentru povestea ei personală. În ciuda acestui fapt, alegerea unei femei nu a fost un accident. Bartholdi era conștient de o tradiție artistică europeană de secole de personificare a valorilor, ideilor și chiar a țărilor în forme de femei. Aceste personificări erau venerate și uneori venerate, dar pentru Bartholdi era deosebit de important faptul că ele trăiau și dăinuiau în mintea celor care le priveau chipurile. Această logică este evidentă în numele, forma și funcția lucrării trimise de Bartholdi pentru concurs. Intitulată Egypt Carrying the Light to Asia, această femeie colosală urma să fie amplasată în mijlocul Canalului Suez, pe un soclu monumental. Îmbrăcată în ceea ce egiptenii ar fi recunoscut ca fiind hainele de toamnăāḥ și imortalizată ca un monument, ea ar fi fost un motiv de mândrie pentru egiptenii din toate clasele sociale. Ea a dublat rolul unui far, ținând o torță la înălțime și iradiind lumină din cap. În timp ce corăbii din nenumărate națiuni treceau pe sub ea, această femeie trebuia să fie văzută ca o întruchipare fizică a Egiptului și a progresului său.
Deși este posibil ca prezentarea lui Bartholdi să-l fi impresionat pe khedive, construirea colosului ar fi fost enorm de costisitoare. Egiptul se confrunta cu probleme financiare care, probabil, l-au determinat pe khedive să-și mute atenția în altă parte, iar proiectul a fost reziliat. Dar dacă căderea colosului lui Bartholdi pare recognoscibilăāḥ, aceasta se datorează faptului că el a fost hotărât să refolosească proiectul său abandonat. Între 1870 și 1871, el a început să modifice detaliile schițelor sale. Îmbrăcămintea caracteristică egipteană a femeii a făcut loc hainelor grecești, iar lumina radia din torța ei în loc de cap. Mai târziu, o diademă îi va înlocui acoperământul capului, în timp ce mâna stângă va purta în curând o tăbliță. Dar, la fel ca în schițele din 1869, femeia își ținea torța cu un braț întins în sus, iar celălalt membru era poziționat la talie. Sub ceea ce avea să devină Liberty Enlightening the World a Americii se afla propria cădere colosală a Egiptuluiāḥ, încă „purtând lumina.”
.