Les astronautes ne sont pas nés ils vont à l’école et apprennent les sciences comme tout le monde ! La curiosité et l’énergie du Dr Mae Jemison l’ont amenée à apprendre beaucoup de choses. Elle allait à la bibliothèque et à l’école de danse. Elle a même joué dans des pièces de théâtre à l’école et a été élue au gouvernement de son école. Et même si les astronautes sont courageux, le Dr Jemison a dû conquérir ses propres sentiments de peur en grandissant, aussi, comme tous les enfants.
Mae Jemison : La première femme noire astronaute
C’était le premier jour d’école, en 1961. Mae Carol Jemison, cinq ans, était une maternelle confiante qui savait déjà lire. Lorsque son professeur lui a demandé : « Que veux-tu faire quand tu seras grande ? » Mae a répondu : « Une scientifique. » Son institutrice a eu l’air surprise : Peu de femmes devenaient scientifiques à l’époque, et encore moins de femmes noires. Mais c’était le premier et le seul choix de Mae.
L’amour de Mae pour les sciences l’a conduite à la bibliothèque. Elle lisait des livres sur l’univers. Elle aimait aussi les livres de science-fiction. En sixième année, elle a lu les livres de Madeline L’Engle, A Wrinkle in Time et The Arm of the Starfish. « Ces livres se distinguent parce qu’ils avaient des femmes scientifiques et des héroïnes filles », se souvient Mae.
Les livres n’étaient pas le seul moyen pour Mae d’apprendre. Elle a été active dans le gouvernement étudiant, a joué dans des pièces de théâtre et a étudié la danse. « En cours de danse, je suis devenue plus forte et j’ai appris à apprécier le travail acharné, la force physique et la grâce », dit-elle.
Lorsque Mae avait 12 ans, il y avait des manifestations pour les droits civiques près de son quartier à Chicago. Pour empêcher les protestations avant une réunion politique importante, le maire de Chicago a fait appel à la Garde nationale, qui a défilé dans le quartier majoritairement afro-américain de Mae avec des fusils. Mae regarde, effrayée, confuse et en colère. Elle s’est promis de ne plus jamais avoir aussi peur. « Je me suis rappelé que je faisais autant partie de ces États-Unis que les gardes », se souvient-elle.
A l’université, Mae a étudié les sciences physiques et sociales, et a appris à parler le russe et la langue africaine swahili. Elle a obtenu un diplôme en génie chimique et en études africaines. Après le collège, elle a étudié la médecine pendant quatre ans, et est devenue médecin.
En 1987, Mae a été acceptée dans le programme des astronautes de la NASA. Elle s’est entraînée au Texas, se renseignant sur l’exploration spatiale. Elle a travaillé pour la NASA, et a attendu d’être affectée à une navette.
Lorsque la navette spatiale Endeavour a été mise en orbite en 1992, Mae est devenue la première femme afro-américaine à tourner autour de la terre. Mae a regardé en bas de la navette et a vu Chicago. Elle se souvient d’avoir visité la bibliothèque, d’avoir fait des projets pour la foire aux sciences et d’avoir dansé. « J’avais l’impression d’être à ma place dans l’espace », se souvient-elle. « J’ai réalisé que je me sentirais à l’aise n’importe où dans l’univers parce que j’en faisais partie, tout autant que n’importe quelle étoile, planète, astéroïde, comète ou nébuleuse. »