En écoutant le président Trump, on pourrait avoir l’impression que le service postal américain n’est pas rentable parce qu’il ne facture pas assez Amazon.com. « Pourquoi la Poste des États-Unis, qui perd plusieurs milliards de dollars par an, tout en facturant si peu à Amazon et à d’autres pour livrer leurs colis, rend-elle Amazon plus riche et la Poste plus bête et plus pauvre ? Devrait facturer BEAUCOUP PLUS ! » s’est exclamé le président.
La situation financière critique de l’USPS, cependant, n’est pas seulement un problème de colis. Les problèmes de la Poste sont à l’échelle de l’entreprise, car ses dépenses ne cessent d’excéder ses revenus.
Le service postal a été conçu pour être autosuffisant – contrairement aux autres agences fédérales, il ne vit pas des dollars collectés sous forme de taxes. Il tente plutôt de couvrir ses dépenses de fonctionnement en facturant des frais d’affranchissement.
Trier et transporter le courrier est une proposition intrinsèquement coûteuse. USPS distribue le courrier à 157 millions d’adresses et de boîtes postales dans le pays (y compris Porto Rico, les îles Vierges américaines, etc.) Il dispose de 230 000 camions et autres véhicules pour l’aider à transporter tout ce courrier.
Mais ce n’est pas tout. USPS gère également une opération de détail massive sous la forme de 31 000 bureaux de poste et de 4 000 autres magasins de courrier gérés par des entrepreneurs, chacun ayant ses propres frais généraux.
Le service postal dispose d’outils limités pour contrôler ses frais généraux. Les lois et les pressions politiques entravent tous ses efforts pour réduire la fréquence de distribution (actuellement fixée à six jours par semaine) et fermer les bureaux de poste déficitaires. Selon la loi, la grande majorité des postes de l’USPS sont occupés par des employés fédéraux syndiqués qui bénéficient de solides protections de l’emploi. La tentative malheureuse de l’USPS d’installer des comptoirs postaux chez Staples montre à quel point ces protections peuvent être coûteuses – cette initiative conviviale et peu coûteuse a été annulée par le National Labor Relations Board parce qu’elle osait permettre aux employés de Staples de vendre des timbres et de recevoir des colis à expédier.
Refuser de remplacer les employés qui partent à la retraite ou qui quittent l’entreprise a été l’outil privilégié du service postal pour réduire les coûts. L’agence compte 300 000 employés de moins qu’il y a quelques décennies. Pourtant, USPS compte 500 000 employés et 600 000 retraités qui bénéficient de prestations de santé et de retraite. Ainsi, les coûts de rémunération de l’agence ont augmenté de 2 milliards de dollars depuis 2015.
L’année dernière, USPS a enregistré une perte de 2,7 milliards de dollars. Un regard sur le côté recettes du grand livre révèle pourquoi. Le volume du courrier est en baisse. Moins de courrier signifie moins d’argent. Il y a dix ans, les recettes d’USPS s’élevaient à 75 milliards de dollars ; l’année dernière, elles ont atteint un peu moins de 70 milliards de dollars. Le volume du courrier a atteint un pic de 213 milliards d’envois en 2006 ; il était de 149 milliards en 2017. Il s’agit d’une baisse de 30 %. Il y a tout simplement moins de lettres, de cartes postales, de courrier marketing (alias courrier indésirable) et de périodiques envoyés, car les grands expéditeurs de courrier et John Q. Public sont passés à la livraison électronique.
La seule exception à cette tendance concerne les colis, dont le volume a augmenté. La direction du service postal croit que sa survie dépend du transport de plus de colis. Mais cela semble un peu fantaisiste.
Les colis restent une portion dérisoire (quatre pour cent) de ce que le facteur transporte. Et il n’est pas du tout évident que l’USPS récolte des bénéfices sur le transport des colis. Les boîtes ont rapporté un énorme 28% des revenus de l’USPS l’année dernière, mais la comptabilité de l’agence pour les coûts liés au transport des colis (qui sont évidemment plus volumineux que les lettres et les magazines) ne peut être trouvée ni dans son rapport annuel ni dans son état financier de fin d’année. Le fait que je puisse acheter en ligne un étui en polyester pour trombone pour 20 dollars – et que USPS le transporte de la Californie à Washington, DC, pour une partie de ce prix d’achat – laisse songeur. Bonne chance pour trouver un coursier privé qui facturerait si peu.
Ajoutez à tout cela le fait que USPS rapporte que son flux de revenus de colis pourrait prendre un coup. Ses plus gros clients d’expédition sont « en train de construire la capacité qui leur permettrait de détourner le volume du service postal au fil du temps. » (Pensez aux casiers Amazon, aux chauffeurs de livraison Uber et autres.)
Le modèle économique du service postal est cassé. La demande pour ses services a chuté, et les coursiers privés et les modes de livraison du 21e siècle (drones et robots de livraison, par exemple) posent une concurrence difficile. USPS continuera probablement à perdre de l’argent malgré les efforts de ses employés et de ses dirigeants.
Pour rendre le service postal viable au 21e siècle, il faudra le repenser de fond en comble. Les colis tarifés à des taux rentables peuvent faire partie de ce nouveau modèle, mais un changement plus large et robuste est nécessaire, de peur que les contribuables ne souhaitent se retrouver à renflouer le service postal.
Kevin R. Kosar (@KevinKosar) est le vice-président de la politique à l’Institut R Street, un groupe de réflexion sur le marché libre à Washington, DC.