Nous sommes habitués aux éclairs qui descendent des nuages, mais une forme moins connue d’électricité jaillit du sommet des nuages – et vers l’espace.
Appelées jets bleus, ces gigantesques décharges électriques sont rarement photographiées. Généralement, seuls les pilotes qui survolent des orages actifs les voient ou les photographient. Les satellites les ont également enregistrées, mais pas très bien.
Cependant, un astronaute dans l’espace a filmé une vidéo couleur, première du genre, des insaisissables jets bleus, selon une étude publiée en janvier 2017 dans Geophysical Research Letters.
Les chercheurs à l’origine de l’étude ont demandé à l’astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA) Andreas Mogensen de réaliser l' »expérience Thor », du nom du dieu nordique de la foudre, en 2015. Sa mission : documenter les orages depuis la Station spatiale internationale (ISS), située à quelque 250 miles au-dessus de la Terre, à l’aide d’une caméra vidéo très sensible.
Mogensen a fini par filmer une cellule orageuse particulièrement active au-dessus du golfe du Bengale en Inde, et dans les images, il a réussi à attraper cette bizarrerie :
Si vous l’avez manqué, voici ci-dessous un découpage en images fixes de l’orage.
Dès que les éclairs provenant du dessous de l’orage illuminent les nuages, vous pouvez voir le cône bleu-violet d’un jet bleu pulser un peu, puis finalement jaillir de la cime des nuages.
Il s’élève à plus de 10 kilomètres de haut, puis s’estompe:
Voici un gros plan du jet bleu que Mogensen a enregistré:
Les jets bleus se déplacent à des vitesses de plus de 220 000 mph (360 000 kph), selon l’Institut de géophysique de l’Université d’Alaska Fairbanks.
Ils se déploient en éventail comme des cônes en montant, du moins jusqu’à ce qu’ils atteignent une hauteur d’environ 30 miles (50 kilomètres) – à mi-chemin du bord de l’espace – où ils disparaissent.
Il est diablement difficile de photographier les jets bleus et leurs cousins de plus haute altitude, les sprites rouges. En fait, les chercheurs ne les étudient de près que depuis les années 1990.
Mais Mogensen a réussi sa mission de les documenter.
« Les observations sont les plus spectaculaires de leur genre », ont écrit les chercheurs, notant que cela était dû à un orage inhabituellement actif, à l’angle de vue de l’astronaute et à la haute résolution de son appareil photo. « Ils révèlent de nouveaux aspects des processus de décharge au sommet des nuages, notamment un jet bleu pulsé »
Les jets bleus ne sont pas seulement un phénomène curieux. Comme les sprites rouges, ils pourraient jouer un rôle essentiel dans le façonnement de l’air que nous respirons en combinant et en brisant différents types de molécules atmosphériques.
Mais pour l’instant « c’est quelque chose que nous connaissons très peu », a déclaré Mogensen dans une vidéo de l’ESA.
L’astronaute indique qu’une mission de suivi, appelée Atmosphere-Space Interactions Monitor, sera bientôt lancée vers la station spatiale et étudiera de plus près les jets bleus et d’autres phénomènes de haute altitude, y compris les météores.