Ya en el siglo II, este tratado, de gran poder retórico y fuerza en su admonición a la peregrinación fiel bajo el liderazgo de Cristo, llevaba el título de «A los hebreos». Se supone que iba dirigido a los cristianos judíos. Por lo general, en los manuscritos griegos se adjuntaba Hebreos a la colección de cartas de Pablo. Aunque no se menciona ningún autor (pues no hay dirección), una referencia a Timoteo (Heb 13:23) sugería conexiones con el círculo de Pablo y sus ayudantes. Sin embargo, la audiencia exacta, el autor, e incluso si Hebreos es una carta, han sido discutidos durante mucho tiempo.
El autor veía a los destinatarios en peligro de apostasía de su fe cristiana. Este peligro no se debía a ninguna persecución por parte de extraños, sino al cansancio de las exigencias de la vida cristiana y a una creciente indiferencia hacia su vocación (Heb 2,1; 4,14; 6,1-12; 10,23-32). El tema principal del autor, el sacerdocio y el sacrificio de Jesús (Heb 3-10), no se desarrolla por sí mismo, sino como medio para devolverles el fervor perdido y fortalecerlos en su fe. Otro tema importante de la carta es el de la peregrinación del pueblo de Dios a la Jerusalén celestial (11:10; 12:1-3, 18-29; 13:14). Este tema está íntimamente relacionado con el del ministerio de Jesús en el santuario celestial (Heb 9:11-10:22).
El autor llama a esta obra «mensaje de aliento» (Heb 13:22), una designación que se da a un sermón de la sinagoga en Hechos 13:15. Hebreos es, pues, probablemente una homilía escrita, a la que el autor dio un final epistolar (Heb 13,22-25). El autor comienza recordando la preexistencia, la encarnación y la exaltación de Jesús (Hb 1,3), que lo proclamó el culmen de la palabra de Dios a la humanidad (Hb 1,1-3). Se detiene en la dignidad de la persona de Cristo, superior a los ángeles (Heb 1,4-2,2). Cristo es la última palabra de salvación de Dios comunicada (en asociación con los testigos acreditados de su enseñanza: cf. Hb 2,3-4) no sólo de palabra, sino mediante su sufrimiento en la humanidad común a él y a todos los demás (Hb 2,5-16). Esta promulgación de la salvación fue más allá del modelo conocido por Moisés, por muy fiel profeta de la palabra de Dios que fuera, pues Jesús, como sumo sacerdote, expió el pecado y fue fiel a Dios con la fidelidad del propio Hijo de Dios (Heb 2:17-3:6).
Así como la infidelidad del pueblo frustró los esfuerzos de Moisés por salvarlos, la infidelidad de cualquier cristiano puede frustrar el plan de Dios en Cristo (3:6-4:13). Los cristianos deben reflexionar que es su humanidad la que Jesús tomó sobre sí, con todos sus defectos, salvo la pecaminosidad, y que llevó la carga de la misma hasta la muerte por obediencia a Dios. Dios declaró que esta obra de su Hijo es la causa de la salvación para todos (Heb 4,14-5,10). Aunque los cristianos reconocen esta enseñanza fundamental, pueden cansarse de ella y de sus implicaciones, por lo que necesitan otras reflexiones para estimular su fe (5:11-6:20).
Por ello, el autor presenta a los lectores para su reflexión el sacerdocio eterno de Cristo (Heb 7:1-28), un sacerdocio que cumple la promesa del Antiguo Testamento (Heb 8:1-13). También proporciona el sentido que Dios pretendía en última instancia en los sacrificios del Antiguo Testamento (Hb 9,1-28): éstos apuntaban al único sacrificio de Cristo, que es el único que obtiene el perdón de los pecados (Hb 10,1-18). La prueba de fe experimentada por los lectores debe resolverse mediante la consideración del ministerio de Cristo en el santuario celestial y su intercesión perpetua allí en su favor (Hb 7,25; 8,1-13). También deben ser fortalecidos por la seguridad de su parusía preordenada, y por los frutos de la fe que ya han disfrutado (Heb 10:19-39).
Está en la naturaleza de la fe reconocer la realidad de lo que aún no se ve y es objeto de esperanza, y los santos del Antiguo Testamento dan un ejemplo sorprendente de esa fe (Heb 11:1-40). La perseverancia a la que el autor exhorta a los lectores se manifiesta en la vida terrenal de Jesús. A pesar de las aflicciones de su ministerio y de la prueba suprema de su sufrimiento y muerte, permaneció confiado en el triunfo que Dios le proporcionaría (Hb 12,1-3). Las dificultades de la vida humana tienen sentido cuando se aceptan como disciplina de Dios (Heb 12,4-13), y si los cristianos perseveran en la fidelidad a la palabra en la que han creído, tienen la seguridad de poseer para siempre el inquebrantable reino de Dios (Heb 12,14-29).
La carta concluye con mandamientos morales específicos (Heb 13,1-17), en el curso de los cuales el autor recuerda de nuevo su tema central del sacrificio de Jesús y el valor necesario para asociarse a él en la fe (Heb 13,9-16).
Ya a finales del siglo II, la iglesia de Alejandría en Egipto aceptó que Hebreos era una carta de Pablo, y esa fue la opinión comúnmente sostenida en Oriente. La autoría paulina fue discutida en Occidente hasta el siglo IV, pero luego fue aceptada. En el siglo XVI volvieron a surgir dudas sobre esa postura, y el consenso moderno es que la carta no fue escrita por Pablo. Sin embargo, no existe un acuerdo generalizado sobre ninguno de los otros autores sugeridos, por ejemplo, Bernabé, Apolos o Prisc(ill)a y Aquila. El documento mismo no tiene ninguna declaración sobre su autor.
Entre las razones por las que se ha abandonado la autoría paulina están la gran diferencia de vocabulario y estilo entre Hebreos y las cartas de Pablo, la alternancia de la enseñanza doctrinal con la exhortación moral, la diferente manera de citar el Antiguo Testamento y la semejanza entre el pensamiento de Hebreos y el del judaísmo alejandrino. El griego de la carta es, en muchos aspectos, el mejor del Nuevo Testamento.
Dado que la carta de Clemente de Roma a los Corintios, escrita hacia el año 96 d.C., cita muy probablemente a Hebreos, el límite superior de la fecha de composición es razonablemente seguro. Aunque las referencias de la carta en tiempo presente al culto sacrificial del Antiguo Testamento no demuestran necesariamente que el culto en el templo siguiera vigente, muchos de los comentaristas más antiguos y un número cada vez mayor de los más recientes están a favor de la opinión de que sí lo estaba y de que el autor escribió antes de la destrucción del templo de Jerusalén en el año 70 d. C. En ese caso, el argumento de la carta se explica más fácilmente como dirigido a los cristianos judíos y no a los de origen gentil, y las persecuciones que sufrieron en el pasado (cf. Hb 10,32-34) pueden haber estado relacionadas con los disturbios que precedieron a la expulsión de los judíos de Roma en el año 49 d.C. bajo el emperador Claudio. Estos fueron probablemente causados por las disputas entre los judíos que aceptaban a Jesús como el Mesías y los que no.
Las principales divisiones de la Carta a los Hebreos son las siguientes:
- Introducción (1:1-4)
- El Hijo más alto que los ángeles (1:5-2:18)
- Jesús, sumo sacerdote fiel y compasivo (3:1-5:10)
- El sacerdocio eterno y el sacrificio eterno de Jesús (5:11-10:39)
- Ejemplos, disciplina, desobediencia (11:1-12:29)
- Exhortación final, bendición, saludos (13:1-25)