Se gli ottimisti vedono il mondo attraverso lenti rosa, alcuni uccelli lo vedono attraverso quelle ultraviolette. Gli uccelli hanno evoluto la visione ultravioletta un bel po’ di volte nella storia, secondo un nuovo studio.
Gli uccelli dipendono dalla loro visione a colori per selezionare i compagni, cacciare o procurarsi il cibo e individuare i predatori. Fino a poco tempo fa, si pensava che la visione ultravioletta fosse sorta come uno sviluppo unico negli uccelli. Ma una nuova analisi del DNA di 40 specie di uccelli, riportata l’11 febbraio sulla rivista BMC Evolutionary Biology, mostra che il passaggio tra il violetto (lunghezze d’onda più corte dello spettro elettromagnetico) e la visione ultravioletta si è verificato almeno 14 volte.
“Gli uccelli vedono il colore in modo diverso dagli esseri umani”, ha detto a LiveScience il co-autore dello studio Anders Ödeen, un ecologo animale dell’Università di Uppsala in Svezia. Gli occhi umani hanno tre diversi recettori di colore, o coni, che sono sensibili alla luce di diverse lunghezze d’onda e si mescolano insieme per rivelare tutti i colori che vediamo. Gli uccelli, al contrario, hanno quattro coni, quindi “vedono potenzialmente più colori degli umani”, ha detto Ödeen.
Gli stessi uccelli sono divisi in due gruppi in base al colore della luce (lunghezza d’onda) che i loro coni rilevano più acutamente. Gli scienziati li definiscono sensibili al violetto o all’ultravioletto, e i due gruppi non si sovrappongono, secondo Ödeen. Gli uccelli di ciascun gruppo vedrebbero gli stessi oggetti con sfumature diverse.
La specializzazione della visione dei colori ha i suoi vantaggi. Per esempio, un uccello con una visione sensibile all’ultravioletto potrebbe avere un piumaggio spettacolarmente luminoso per impressionare una femmina, ma quello stesso piumaggio potrebbe apparire opaco agli uccelli predatori che vedono solo nella gamma viola.
Risultati piumosi
I ricercatori dello studio hanno sequenziato il DNA di 40 specie di uccelli, dal cockatiel al manakin dalla barba bianca. Hanno estratto il DNA dalle basi di penne, sangue, muscoli o altri tessuti. Da quel DNA, gli scienziati hanno ricostruito le proteine che compongono i pigmenti sensibili alla luce negli occhi degli uccelli. Le differenze nel DNA hanno rivelato quali uccelli erano sensibili alla luce violetta rispetto a quella ultravioletta.
“Questo cambiamento è molto semplice, apparentemente”, ha detto Ödeen. “Basta una singola mutazione” nella sequenza del DNA. Anche se questo cambiamento può sembrare insignificante, può essere paragonato alla differenza che gli umani vedono tra il rosso e il verde.
I ricercatori hanno mappato le relazioni evolutive degli uccelli utilizzando i dati del loro studio e di altri. La mutazione del colore che ha fatto evolvere i lignaggi di uccelli con la visione viola per vedere nell’ultravioletto e viceversa si è verificata in 14 momenti diversi nella loro mappa, e probabilmente anche più tra tutti gli uccelli, Ödeen ha notato.
Perché i lignaggi di uccelli hanno cambiato la loro sensibilità al colore – essenzialmente le specie di un certo ramo dell’albero genealogico si sono evolute per avere il tipo inverso di visione – è ancora qualcosa di un mistero. La capacità di attrarre i compagni mentre ancora eludono i predatori potrebbe essere una ragione. La luce ultravioletta potrebbe anche fornire un maggiore contrasto che rende più facile trovare il cibo. Altri fattori sono ambientali – gli spazi aperti hanno più luce UV rispetto alle foreste, per esempio. In definitiva, la sensibilità al colore potrebbe essere il risultato di altri cambiamenti che influenzano la quantità di luce ultravioletta che gli occhi degli uccelli ricevono.
Sembra che l’evoluzione della visione a colori negli uccelli sia molto meno bianco e nero di quanto si pensasse una volta.
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