Mentre la maggior parte delle persone tende a pensare che il dibattito sul fatto che il pomodoro si qualifichi come un frutto o un ortaggio sia relativamente recente, si scopre che la disputa esiste da almeno un secolo, e forse più a lungo.
Ad oggi, i pomodori, pur essendo considerati un frutto botanico, non sono solitamente indicati come un frutto nel “linguaggio comune”, ma sono invece considerati un ortaggio. Con sorpresa di molti appassionati di giurisprudenza, la questione legale di dove il pomodoro si qualifichi sotto i regolamenti del governo ha richiesto una decisione da un’autorità superiore – un processo che è arrivato fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti, niente di meno.
La parola definitiva su come gli Stati Uniti avrebbero regolato i pomodori viene dal caso della Corte Suprema Nix V. Hedden.
Nel 1883, un nuovo Tariff Act fu firmato dal 21° presidente degli Stati Uniti, Chester A. Arthur. La nuova politica era impopolare, con alcune voci che avevano le loro aliquote d’imposta abbassate, altre che avevano le loro aliquote aumentate, e altre ancora lasciate senza una visione chiara.
Questo includeva un’importante contraddizione: C’erano tariffe sulle verdure, ma non sulla frutta.
A New York, l’azienda John Nix & Co. era un importante venditore di prodotti e un grande importatore di merci dalla Virginia, dalla Florida e dalle Bermuda. Con le tasse sulla verdura al 10%, la Nix & Co. era determinata a cambiare l’etichetta dei pomodori da verdura a frutta. E così l’azienda lanciò una causa contro Edward L. Hedden, che era il Collettore delle Dogane del Porto di New York (il funzionario federale incaricato di riscuotere i dazi all’importazione via mare).
Così iniziò un caso della Corte Suprema nel 1892, poiché Nix V. Hedden avrebbe deciso come il pomodoro dovesse essere etichettato, per legge.
Quello che seguì fu una battaglia di dizionario, con entrambe le parti che usavano esempi di altri frutti e verdure per sostenere la loro tesi. I convenuti (Hedden) sostenevano che i pomodori dovevano rimanere classificati come verdura in quanto altri “ortaggi”, come cetrioli, piselli e zucche, sono anch’essi botanicamente frutta ma sono rimasti etichettati come verdura per legge. I querelanti hanno controbattuto con rape, patate, carote, ecc, che sono tutti correttamente indicati come verdure botaniche.
Ad oggi, due degli stati americani, Tennessee e Ohio, hanno nominato il pomodoro come loro frutto di stato. Al contrario, l’unico stato a dichiarare il pomodoro come ortaggio di stato è il New Jersey. In ogni caso, il 10 maggio 1893, il verdetto della Corte fu unanime. Il giudice associato Horace Gray scrisse per l’opinione della corte:
“Botanicamente parlando, i pomodori sono il frutto di una vite, proprio come i cetrioli, le zucche, i fagioli e i piselli… Ma nel linguaggio comune della gente, sia dei venditori che dei consumatori di provviste, tutti questi sono vegetali.”
E così i pomodori, secondo il caso della Corte Suprema degli Stati Uniti, Nix V. Hedden, sono legalmente vegetali!