Quando Harriet, il biopic su Harriet Tubman, ha debuttato all’inizio di questo mese, le recensioni sono state per lo più favorevoli e ha fatto meglio del previsto al box office, incassando 12 milioni di dollari nel weekend di apertura. Diverse notizie hanno poi oscurato questi successi.
In particolare, lo sceneggiatore e produttore di Harriet Gregory Allen Howard (Ali) ha rivelato in un’intervista che 25 anni fa Julia Roberts era stata quasi scritturata per interpretare Tubman perché i dirigenti di Hollywood non sapevano che Tubman era nera. “È stato tanto tempo fa. Nessuno lo saprà”, avrebbe detto un dirigente all’epoca.
Ho visto per la prima volta Harriet (Perfect World/Focus) al Toronto International Film Festival. Anche se avevo deciso di non guardare mai più un altro film sulla schiavitù – da Django Unchained a 12 Anni Schiavo a La Nascita di una Nazione, ne ho avuto abbastanza – sono comunque entrata in questo film con una mentalità aperta in parte perché il film è stato fatto da donne nere. È stato prodotto da Debra Martin Chase (The Sisterhood of the Traveling Pants) e scritto e diretto da Kasi Lemmons (Eve’s Bayou). Come tale, le critiche, alcune piuttosto dure, mi hanno sorpreso. Da dove viene il contraccolpo? È giustificato? Il film travisa l’eredità di Harriet Tubman?
Chi era Harriet Tubman?
Harriet Tubman è nata Araminta Ross in schiavitù nel Maryland intorno al 1820. Nel 1844, si sposò e prese il nome di un nero libero, John Tubman. Dopo essere fuggita dal Maryland nel 1849, Tubman si stabilì inizialmente a Filadelfia.
Tuttavia, con il passaggio del Fugitive Slave Act nel 1850 fu costretta ad avventurarsi a nord in Canada, stabilendosi a St. Catharines, Ont. Tra il 1859 e il 1860, alcuni stimano che la Tubman fece 19 viaggi dal sud al nord seguendo quella che divenne nota come “The Underground Railroad”.
Nel 1859, Tubman lasciò il Canada per Auburn, N.Y. Con lo scoppio della guerra civile americana, divenne una spia e reclutatrice per l’esercito dell’Unione. Dopo la guerra, Tubman tornò a Auburn dove visse fino alla sua morte nel 1913, quando si credeva avesse 93 anni. Per la maggior parte, il film segue questa narrazione.
#NotMyHarriet
Il contraccolpo, che è stato principalmente dalla comunità nera, è iniziato nel 2018 quando l’attrice britannico-nigeriana Cynthia Erivo ha annunciato su Twitter che era stata scelta per interpretare Tubman. Alcuni hanno sentito che la scelta di lanciare un non americano, non discendente della schiavitù era irrispettoso per gli afroamericani, e in un’intervista con Essence, Erivo ha condiviso che qualcuno ha persino chiesto perché i britannici neri “prendono ruoli che dovrebbero essere riservati agli afroamericani?”
Nel 2017, Samuel L. Jackson ha iniziato questo dibattito pubblico sugli attori britannici neri che “rubano” ruoli agli afroamericani quando ha messo in discussione il casting degli attori britannici Daniel Kaluuya (Get Out) e David Oyelowo (Selma), e li ha accusati di sottrarre lavoro agli afroamericani.
Utilizzando l’hashtag #NotMyHarriet, gli utenti di Twitter hanno anche criticato Lemmons per alcune delle libertà che ha preso con i fatti storici. In particolare, l’antagonista di Harriet, Bigger Long (Omar J. Dorsey), è un cacciatore di taglie spietato e spregevole. È un nero e lavora insieme al figlio dello schiavista di Tubman, Gideon Brodess (Joe Alwyn), per catturare Tubman. La violenza di Long è diretta solo verso le donne nere nel film. Molti su Twitter non credevano che un cacciatore di taglie di schiavi potesse essere nero.
Secondo il fact check di USA Today con la consulente storica di Harriet Kate Clifford Larson (che è bianca) e Lemmons, mentre i cacciatori di taglie neri erano “molto meno” in numero dei cacciatori di schiavi bianchi, in realtà esistevano. Inoltre, laddove Lemmons si è preso delle libertà creative con i proprietari delle piantagioni di Tubman, come Gideon, che non era una persona reale, la famiglia Brodess, compresa la matriarca Eliza Brodess (Jennifer Nettles), erano i veri schiavisti di Tubman.
Il contraccolpo è giustificato?
In primo luogo, la schiavitù non è solo una realtà americana. Il termine “schiavitù transatlantica” denota lo spostamento forzato di persone dall’Africa occidentale al “Nuovo Mondo”, il che significa che sia che si abbia la cittadinanza britannica o americana, la schiavitù ha avuto un impatto su ogni persona di discendenza africana.
Secondo, posso vedere dove Harriet manda il messaggio che gli uomini neri erano altrettanto violenti degli uomini bianchi durante la schiavitù. La rappresentazione del film non solo dà l’impressione che gli uomini neri avessero livelli di potere paragonabili agli uomini bianchi, ma anche che noi, come spettatori, dovremmo dare ai bianchi un lasciapassare per la brutalità della schiavitù.
In realtà, gli uomini neri sono stati abusati tanto quanto le donne nere durante la schiavitù. La violenza subita non era solo per mano di uomini bianchi, ma anche di donne bianche. Tuttavia, questa rappresentazione non rende Harriet il “film più anti-nero mai fatto”, come alcuni hanno dichiarato su Twitter.
È davvero importante chiedersi perché gli spettatori neri criticano aspramente i film prodotti dai neri e dalle donne, ma chiudono un occhio sui film prodotti dai bianchi e dagli uomini sulle persone di colore che sembrano attacchi alla nostra salute mentale.
Il Django Unchained di Quentin Tarantino, per esempio, ha usato la parola N per ben 110 volte, e in The Hateful Eight è stata usata 65 volte. Ma Samuel L. Jackson ha difeso il suo uso. Come ha giustamente chiesto il giornalista di Gawker Rich Juzwiak, “Non posso fare a meno di chiedermi se Tarantino stia inventando scuse, attraverso le premesse dei suoi film, per far usare ai suoi personaggi… il maggior numero di volte possibile in un solo film”.
I critici devono fare un passo indietro e chiedersi perché attori come Jackson sono così critici nei confronti degli attori britannici neri che vengono scritturati in film prodotti da neri per interpretare persone nere in narrazioni dignitose ed eroiche, ma vengono in difesa di registi bianchi che si sono anche presi delle libertà con i fatti storici della schiavitù nei loro film.
Una wonder woman autoemancipante
Si ritiene che Tubman sia arrivata a St. Catharines nel 1851. Aiutò a stabilire una comunità nera lì, fu attivamente coinvolta nelle organizzazioni locali e fu anche un membro della Chiesa Episcopale Metodista Africana, Salem Chapel, situata in North Street, dove risiedeva.
Quando Tubman arriva a St. Catharines nel film, è lì per circa 30 secondi di schermo, come se il suo tempo a nord del confine fosse un blip nella sua storia quando era, e rimane, una parte della memoria storica di quella città. Per i canadesi, questa dovrebbe essere la parte più deludente di Harriet.
Il film parla di Harriet Tubman, una nera in cerca di libertà e donna prodigio che si è emancipata. Non parla di cacciatori di taglie neri o di schiavisti bianchi.
Abbiamo bisogno di incoraggiare più registe nere a fare il lavoro di centrare le nostre voci, non di abbatterle. Harriet ha i suoi problemi, senza dubbio. Ma se la perfezione è l’asticella a cui teniamo le registe nere, purtroppo verranno fatti meno film su di noi.