Una mucca agita pigramente la coda ad un ronzio persistente, ma il drone mantiene la sua stazione in bilico sopra la mandria. Le immagini che raccoglie vengono analizzate con i dati degli animali e una serie di sensori intorno alla fattoria. A poche miglia di distanza, l’agricoltore agisce sulle informazioni e decide di spostare la mandria. I cancelli virtuali si aprono in un recinto invisibile e il drone emette un segnale che stimola gli animali a muoversi. Un allevamento di bestiame così futuristico non è così lontano.
L’allevamento di animali per il cibo solleva questioni complesse. La versatilità del bestiame lo rende centrale per la sopravvivenza di milioni di persone in aree marginali. La carne e i latticini sono eccellenti fonti di proteine, vitamine e minerali, e se gestiti correttamente gli animali contribuiscono a importanti funzioni dell’ecosistema come la fertilità del suolo. Ma ci sono preoccupazioni sulla sostenibilità dell’industria. La carne è un modo relativamente inefficiente di produrre calorie. Il bestiame utilizza circa il 40% della terra arabile globale per fornire il 20% dell’apporto calorico umano: il rapporto è di 12 calorie di pollo per ogni 100 calorie di grano; il manzo è 3 a 100. Tuttavia, mentre il bestiame consuma circa un terzo di tutta la produzione di cereali, l’86% della loro dieta vegetale proviene da erba, foglie e altri alimenti che l’uomo non può mangiare. In questo modo, si sostiene, il bestiame contribuisce positivamente alla sicurezza alimentare rendendo l’immangiabile, commestibile.
Come il dibattito continua, così la domanda. Negli ultimi trent’anni, il consumo di carne e latticini è triplicato nei paesi a basso e medio reddito, in gran parte spinto dalla crescente prosperità e urbanizzazione. Questa crescita si aggiunge alla già enorme domanda nei paesi sviluppati: l’americano medio consuma 222 libbre di carne all’anno. Con la domanda globale prevista in aumento di un ulteriore 80% entro il 2030, questo potrebbe mettere a dura prova la nostra capacità di nutrire una popolazione in crescita con i limitati terreni agricoli della terra. Gli 1,4 miliardi di bovini del mondo, più miliardi di maiali e polli, occupano già due miliardi di ettari di pascoli, di cui circa 700 milioni di ettari potrebbero essere utilizzati più efficacemente per coltivare colture che possono essere mangiate direttamente dagli uomini. Una soluzione potenziale, a meno che non diventiamo tutti vegetariani, è rendere gli animali d’allevamento più produttivi. La media degli animali d’allevamento potrebbe non essere all’altezza del loro potenziale genetico quando si tratta di produzione; ma si stanno sviluppando e impiegando tecniche e tecnologie per colmare questo divario e mantenere la carne nel menu.
Gli agricoltori hanno sempre cercato l’efficienza. Per millenni hanno allevato selettivamente gli animali per aumentare la loro resilienza e produttività: negli Stati Uniti, le mucche da latte producono quattro volte più latte di 75 anni fa. Con il sequenziamento del genoma, l’inseminazione artificiale e il trasferimento di embrioni, la scienza potrebbe presto portare alcuni animali alla massima produttività. A sostegno di questo c’è una migliore nutrizione, migliorando la conversione del mangime in proteine da parte dell’animale. L’aggiunta di enzimi naturali e acidi organici aumenta la digeribilità dei mangimi, permettendo agli animali di trarre più nutrimento da una maggiore varietà di piante più povere. Supporta anche un intestino più sano rendendoli meno suscettibili alle malattie. Una crescente comprensione delle precise esigenze nutrizionali degli animali sta producendo mangimi su misura per ottimizzare l’energia, le proteine e le vitamine, migliorando al contempo il benessere generale – rendimenti migliori e mandrie più sane.
Al centro della visione dell’agricoltura del futuro della maggior parte delle persone c’è la tecnologia, e i droni, i sensori e i dispositivi indossabili dell’agricoltura di precisione contribuiscono tutti a una maggiore efficienza. I droni sono sempre più utilizzati per monitorare la salute e la produttività sia degli animali che della terra che pascolano. In grado di operare su vaste fasce di terreno difficile, un drone dotato di sensori a infrarossi e telecamere multi-spettro ad alta definizione può inviare immagini in tempo reale di mandrie e greggi. Questo aiuta gli allevatori a trovare rapidamente e facilmente gli animali persi, identificare i neonati e diagnosticare le malattie nelle mandrie e nei singoli animali. Allo stesso modo, i droni mostrano le condizioni del pascolo, informando le decisioni sullo spostamento degli animali per cibo, acqua o sicurezza. Potrebbe anche essere possibile insegnare al bestiame a seguire un drone come un cane da pastore high-tech a lunga distanza.
I droni saranno solo uno dei molti input digitali che forniscono informazioni all’agricoltore. Le telecamere 3D agli abbeveratoi possono valutare accuratamente il peso di un animale e il grado della carcassa per una resa ottimale, identificando anche possibili malattie. Le telecamere a immagini termiche nel capannone delle mucche possono rilevare la condizione infiammatoria della mastite che riduce la produzione di latte, e i sistemi di telecamere nei capannoni dei polli possono monitorare migliaia di singoli uccelli per individuare i cambiamenti di comportamento associati a molti problemi del pollame. I collari intelligenti e gli indossabili potrebbero un giorno monitorare tutto, dalla fertilità alla salute, con E-tags attaccati all’orecchio che misurano costantemente la temperatura corporea, mentre le strisce di sudore abilitate al Bluetooth inviano rapporti sui livelli di sodio, potassio e glucosio. Anche il respiro di una mucca può essere analizzato per i segni di problemi nutrizionali. Armato dell’onnipresente smartphone, un allevatore può usare le applicazioni per diagnosi sul posto, come il rilevamento di malattie metaboliche nelle mucche e nei maiali da poche istantanee.
Gli allevatori sono stati i primi ad adottare la robotica, e rapidi progressi sono stati fatti in tutto, dalle mangiatoie automatiche ai bot di allevamento. Questa tecnologia è più che un risparmio di manodopera: i robot di mungitura automatizzati permettono di mungere le mucche secondo il loro bioritmo individuale, migliorando la loro salute e la resa. Allo stesso tempo, i robot stanno acquisendo grandi quantità di informazioni. Tutti questi dati digitali si sincronizzano con il software di gestione dell’azienda agricola per fornire all’allevatore una panoramica della salute di un’intera mandria, nonché azioni specifiche per i singoli animali. Un’estensione di questo è il pascolo cibernetico che usa GPS e collari montati sugli animali per misurare l’altezza dell’erba e spostare la mandria verso pascoli freschi aprendo e chiudendo recinti virtuali definiti da stimoli basati su vista, suono o shock.
Non tutti i miglioramenti sono high-tech. I sistemi silvopastorali, dove gli animali pascolano tra arbusti e alberi con foglie o frutti commestibili, producono più latte e carne, oltre ad essere migliori per gli animali e l’ambiente. In Colombia, piantare l’arbusto Leucaena con l’erba del pascolo ha aumentato le proteine del 64%, mentre altrove è accreditato di una maggiore produzione di latte. Una delle possibilità più radicali per soddisfare i nostri bisogni futuri è l’agricoltura cellulare – coltivare prodotti proteici a base animale dalle cellule invece che dagli animali. Coltivare la carne in fabbriche che assomigliano a birrerie eliminerebbe la necessità di mangimi, acqua e medicine, liberando allo stesso tempo preziosi terreni agricoli. La scienza e l’economia sono ancora in fase di elaborazione, ma potrebbe dare un contributo prezioso per affrontare la sfida, dal momento che sembra che il desiderio di carne cresca, non vada via.
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