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Edward Jenner (1749-1823), un medico del Gloucestershire in Inghilterra, è ampiamente considerato come il “padre della vaccinazione” (Milestone 2). Tuttavia, le origini della vaccinazione si trovano più indietro nel tempo e anche più lontano. Infatti, all’epoca in cui Jenner riportò la sua famosa storia sull’inoculazione del giovane James Phipps con il vaiolo bovino, dimostrando poi l’immunità al vaiolo, la procedura di ‘variolatura’ (chiamata allora ‘inoculazione’), con cui il pus viene prelevato da una vescica del vaiolo e introdotto in un graffio nella pelle di una persona non infetta per conferire protezione, era già ben consolidata.

La variolatura era stata resa popolare in Europa dalla scrittrice e poetessa Lady Mary Wortley Montagu, meglio conosciuta per le sue ‘lettere dall’Impero Ottomano’. Come moglie dell’ambasciatore britannico in Turchia, aveva assistito per la prima volta alla variolatura a Costantinopoli nel 1717, che menzionò nella sua famosa “lettera a un amico”. L’anno seguente, suo figlio fu variato in Turchia, e sua figlia fu variata in Inghilterra nel 1721. La procedura fu inizialmente accolta con molta resistenza – tanto che la prima variolatura sperimentale in Inghilterra (compresa la successiva sfida al vaiolo) fu effettuata su prigionieri condannati, ai quali fu promessa la libertà se fossero sopravvissuti (lo fecero). Tuttavia, la procedura non era priva di pericoli e i successivi eminenti variolatori inglesi idearono diverse tecniche (spesso tenute segrete) per migliorare la variolazione, prima che fosse sostituita dalla molto più sicura “vaccinazione” del vaiolo bovino descritta da Jenner.

Ma come emerse la variolazione nell’Impero Ottomano? Si scopre che all’epoca della lettera di Lady Montagu alla sua amica, la variolazione, o meglio l’inoculazione, era praticata in diversi luoghi del mondo. Nel 1714, il dottor Emmanuel Timmonius, residente a Costantinopoli, aveva descritto la procedura di inoculazione in una lettera che fu poi pubblicata dalle Philosophical Transactions della Royal Society (Londra). Egli sosteneva che “i circassi, i georgiani e altri asiatici” avevano introdotto questa pratica “tra i turchi e altri a Costantinopoli”. La sua lettera scatenò una risposta da Cotton Maher, un ministro di Boston, USA, che riferì che il suo servo Onesimus si era sottoposto alla procedura da bambino in quella che oggi è la Liberia meridionale, Africa. Inoltre, due medici gallesi, Perrot Williams e Richard Wright, riferirono che l’inoculazione era ben nota in Galles e vi era stata praticata almeno dal 1600.

Patrick Russell, un medico inglese che viveva ad Aleppo (allora parte dell’Impero Ottomano), descrisse le sue indagini sulle origini dell’inoculazione in una lettera scritta nel 1786. Aveva cercato l’aiuto di storici e medici, che concordavano sul fatto che la pratica era molto antica, ma mancava completamente nei documenti scritti. Tuttavia, sembra che all’epoca l’inoculazione fosse praticata indipendentemente in diverse parti d’Europa, Africa e Asia. L’uso dell’ago (e spesso delle punture di spillo in uno schema circolare) era una caratteristica comune, ma alcuni luoghi avevano altre tecniche: per esempio, in Scozia, la lana contaminata dal vaiolo (un “filo di pocky”) veniva avvolta intorno al polso di un bambino, e in altri luoghi, le croste del vaiolo venivano messe nella mano di un bambino per conferire protezione. Nonostante le diverse tecniche utilizzate, la procedura era indicata con lo stesso nome – ‘comprare le croste’ – il che implica che l’inoculazione può aver avuto un’unica origine.

Due luoghi in particolare sono stati suggeriti come il “luogo di nascita dell’inoculazione” originale: India e Cina. In Cina, i resoconti scritti della pratica dell'”insufflazione” (soffiando materiale antivaioloso nel naso) risalgono alla metà del 1500. Tuttavia, ci sono affermazioni che l’inoculazione è stata inventata intorno all’anno 1000 da un monaco o una suora taoista o buddista e praticata come un misto di medicina, magia e incantesimi, coperto da un tabù, quindi non è mai stato scritto.

Intanto, in India, i resoconti del XVIII secolo della pratica dell’inoculazione (usando un ago) la fanno risalire al Bengala, dove apparentemente era stata usata per molte centinaia di anni. Ci sono anche affermazioni che l’inoculazione era in realtà praticata in India da migliaia di anni ed è descritta in antichi testi sanscriti, anche se questo è stato contestato.

Viste le somiglianze tra l’inoculazione come praticata in India e nell’Impero Ottomano, può essere più probabile che la variolatura, come descritto da Lady Montagu, abbia avuto le sue radici in India, e può essere emerso in Cina indipendentemente. Tuttavia, dato che gli antichi resoconti dell’inoculazione in India sono contestati, è anche possibile che la procedura sia stata inventata nell’Impero Ottomano e si sia diffusa lungo le rotte commerciali verso l’Africa e il Medio Oriente per raggiungere l’India.

A prescindere dall’origine geografica, la storia dell’inoculazione ha portato a una delle più grandi conquiste mediche dell’umanità: l’eradicazione del vaiolo nel 1980. E, naturalmente, ha ispirato lo sviluppo di vaccini per molte altre malattie infettive, trasformando questo pianeta in un luogo molto più sicuro.