Poliuretano, qualsiasi classe di composti sintetici resinosi, fibrosi o elastomerici appartenenti alla famiglia dei polimeri organici ottenuti dalla reazione dei diisocianati (composti organici contenenti due gruppi funzionali di struttura -NCO) con altri composti difunzionali come i glicoli. I poliuretani più conosciuti sono le schiume flessibili – usate come materiale da tappezzeria, materassi e simili – e le schiume rigide – usate per elementi strutturali leggeri come le anime delle ali degli aerei.
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I poliuretani schiumati derivano dalla reazione dei diisocianati con composti organici, solitamente poliesteri, contenenti gruppi carbossilici; queste reazioni liberano bolle di anidride carbonica che rimangono disperse nel prodotto. L’uso di polieteri o poliesteri contenenti gruppi idrossilici nella preparazione dei poliuretani porta alla formazione di fibre elastomeriche o gomme che hanno un’eccezionale resistenza all’attacco dell’ozono ma sono vulnerabili all’azione di acidi o alcali.
Nei tessuti la fibra sintetica conosciuta genericamente come spandex è composta da almeno l’85% di poliuretano in peso. Tali fibre sono generalmente utilizzate per le loro proprietà altamente elastiche. Le fibre di marca di questo gruppo sono Lycra, Numa, Spandelle e Vyrene. Tali fibre hanno, per molti scopi tessili, ampiamente sostituito le fibre di gomma naturale e sintetica.
Anche se un po’ deboli allo stato rilassato, le fibre di spandex possono essere allungate circa 500-610 per cento oltre la loro lunghezza originale senza rompersi e tornare rapidamente alla loro lunghezza originale. La fibra, solitamente bianca con lucentezza opaca, è facilmente tinta. Assorbe pochissima umidità. Si scioglie a circa 250° C (480° F) e ingiallisce in caso di esposizione prolungata al calore o alla luce. Gli articoli in spandex possono essere lavati e asciugati in lavatrice a temperature moderate. L’uso di candeggina al cloro può produrre ingiallimento. Le fibre di elastan sono spesso ricoperte da altre fibre come il nylon.
L’elastan è usato in capi d’abbigliamento come indumenti per il fondotinta, calze di sostegno e costumi da bagno. È leggero e fresco; è resistente al deterioramento da acidi del corpo; ed è facilmente lavabile e ad asciugatura rapida.