Non respira, non mangia, non espelle e non cresce – quindi non può essere vivo, vero? Si impadronisce di una cellula vivente e la usa per produrre così tante copie di se stesso che fa scoppiare la cellula – quindi non può essere morto, no?
Che cos’è? Un virus.
I virus sono di molte forme e dimensioni e infettano ogni essere vivente.
I virus sono molto, molto piccoli – circa un 500esimo della dimensione di una singola cellula della pelle. Paragonare un virus alle dimensioni di una pulce è come paragonare una persona alle dimensioni del monte Everest. Se una cellula della pelle avesse le dimensioni di una pagina A4, un virus avrebbe le dimensioni di un pezzo da 10 centesimi.
I virus sono molto semplici, con un pezzo relativamente breve di codice genetico all’interno di un imballaggio di proteine chiamato capside. Quando il virus infetta una cellula, inserisce il suo codice genetico nella cellula e prende il controllo del macchinario della cellula ospite per fare molte copie del suo codice genetico e delle proteine del suo capside. I nuovi virus vengono poi assemblati all’interno della cellula ospite e alla fine fanno scoppiare la cellula e la uccidono. La distruzione virale delle cellule causa la malattia.
Virus diversi infettano diversi tipi di cellule, ed è per questo che ognuno causa la sua unica malattia. Per esempio, l’HIV (il virus dell’AIDS) infetta le cellule immunitarie, motivo per cui i pazienti con il virus HIV non sono in grado di resistere ad altre infezioni e tumori. Il virus del raffreddore infetta le cellule della parte posteriore del naso e della gola, ed è per questo che si ha mal di gola, si starnutisce molto e si ha il naso che cola.
C’è anche un intero gruppo di virus che infetta i batteri chiamato batteriofago. Il termine virus deriva dal latino per veleno.
Raggruppamento dei virus
I virus sono raggruppati secondo il tipo di codice genetico che portano – DNA o RNA – e poi dalla forma del loro capside. I diagrammi qui sopra mostrano le dimensioni relative e l’aspetto di alcune famiglie di virus. Il nome della famiglia è stato dato così come una delle malattie umane causate da un virus di quella famiglia.
Un virus è una struttura semplice ma può essere mortale. I virus si replicano rapidamente e possono passare inosservati dal nostro sistema immunitario a causa di mutazioni o riassortimenti. Questo porta a nuovi ceppi di virus. Approfondisci questo nell’articolo Virus strains.
Nature of Science
Gli scienziati stanno scoprendo come i virus influenzano le cellule, ma questo cambia con il tempo man mano che i virus mutano. Spesso, la conoscenza scientifica è provvisoria o basata sulle nostre conoscenze nel momento in cui le osservazioni sono state fatte.
Idee di attività
Esplorare i microrganismi chiede agli studenti di ricercare e riassumere le caratteristiche principali di batteri, virus e funghi.
Fai un adenovirus usa un modello per fare un modello di un adenovirus e chiede agli studenti di studiare le diverse forme delle diverse malattie virali e le somiglianze e le differenze tra le famiglie virali.
Malattie diffuse dimostra come una malattia virale può diffondersi in una popolazione, anche se un individuo entra in contatto solo con altre tre persone.
Questo articolo riguarda i coronavirus, un gruppo di virus che causano malattie respiratorie superiori negli esseri umani. Nel 2020, il virus COVID-19 ha causato una pandemia globale.
Collezione
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Link utile
In questo video di Science on a Napkin Hannah Brightley intervista la dottoressa Heather Hendrickson (Massey University) per saperne di più sui batteriofagi e su come potrebbero essere usati per aiutare a combattere la malattia delle api American FoulBrood (AFB).