A principios de los años 50, el sacerdote jesuita Joseph Gelineau participó activamente en el desarrollo litúrgico de varios movimientos que condujeron al Vaticano II. En particular, la nueva salmodia de Gelineau en francés (1953) y en inglés (1963) demostró la viabilidad y el buen uso de estas configuraciones en lengua vernácula.
La música litúrgica católica contemporánea creció tras las reformas que siguieron al Concilio Vaticano II, que pedía un mayor uso de la lengua vernácula en la misa católica romana. La Instrucción General del Misal Romano afirma:
Se debe dar gran importancia al uso del canto en la celebración de la Misa, teniendo en cuenta la cultura del pueblo y las capacidades de cada asamblea litúrgica. Aunque no siempre es necesario (por ejemplo, en las misas de los días de la semana) cantar todos los textos que de por sí están destinados a ser cantados, se debe tener todo el cuidado para que no falte el canto de los ministros y del pueblo en las celebraciones que tienen lugar los domingos y los días de precepto.
Y añade:
En igualdad de condiciones, el canto gregoriano ocupa un lugar privilegiado porque es propio de la Liturgia romana. No se excluyen en modo alguno otros tipos de música sagrada, en particular la polifonía, siempre que correspondan al espíritu de la acción litúrgica y favorezcan la participación de todos los fieles. Dado que los fieles de diferentes países se reúnen cada vez con más frecuencia, es conveniente que sepan cantar juntos al menos algunas partes del Ordinario de la Misa en latín, especialmente el Credo y el Padrenuestro, con las melodías más sencillas.
La primera misa en inglés fue de estilo gregoriano. Fue creada por Dennis Fitzpatrick, graduado de la Universidad De Paul, y titulada simplemente «Demonstration English Mass». Fitzpatrick compuso y grabó esta misa en vinilo a mediados de 1963. La distribuyó a muchos de los obispos estadounidenses que regresaban de una pausa en el Concilio Vaticano II. La misa fue bien recibida por muchos clérigos católicos de EE.UU. y se dice que contribuyó a su aceptación de la Sacrosanctum Concilium (SC). Este documento del Vaticano sobre la sagrada liturgia reestructuró la misa y permitió el uso de la lengua vernácula. La misa de Fitzpatrick había permitido a los obispos imaginar cómo podría sonar una liturgia católica en inglés. Junto con la música que Fitzpatrick escribió, también redactó el «Misal de Altar de la Liturgia Inglesa de Demostración».
La revisión de la música en la liturgia tuvo lugar en marzo de 1967, con la aprobación de Musicam Sacram («Instrucción sobre la música en la liturgia»). En el párrafo 46 de este documento, se establece que la música podía ser interpretada durante la sagrada liturgia con «instrumentos característicos de un pueblo particular.» Anteriormente se utilizaba el órgano de tubos para el acompañamiento. El uso de instrumentos propios de la cultura fue un paso importante en la multiplicación de canciones escritas para acompañar la liturgia católica.
Además de su papel en la creación de esta primera misa en inglés, Dennis tuvo una gran participación en F.E.L. (Friends of the English Liturgy). Muchos de los artistas contemporáneos que fueron autores de la música folclórica que se utilizó en la liturgia católica estadounidense eligieron a F.E.L. como editor, al igual que Ray Repp, pionero de la música litúrgica católica contemporánea y autor de la «First Mass for Young Americans», un conjunto de piezas musicales de estilo folclórico diseñadas para la liturgia católica. Repp impulsó el desarrollo de las «misas con guitarra».
Las reformas desencadenaron un amplio movimiento en la iglesia católica romana de habla inglesa, donde se introdujo todo un conjunto de himnodia protestante antigua y música litúrgica católica contemporánea recién compuesta a través de nuevos himnarios como el People’s Mass Book de World Library Publication, el Living Parish, We Celebrate, los tres volúmenes de Glory and Praise de NALR y los volúmenes del 20th Century Folk Hymnal de Mayhew-McCrimmon.
Una gran parte de la música litúrgica católica contemporánea compuesta a principios de los años 70 se inspiró en la música popular de la época, que utilizaba guitarras y otros instrumentos comúnmente asociados con la música «folk», e incluía a compositores como Ray Repp, Joe Wise, y más tarde a miembros de grupos estadounidenses como los Jesuitas de San Luis y los Dameanos. De este grupo, la música de los St. Louis Jesuits se difundió ampliamente y muchas de sus composiciones siguen siendo populares hoy en día.
En el Reino Unido, el Movimiento Carismático Católico también contribuyó a estos cambios, introduciendo el enfoque de «alabanza y adoración» a la música litúrgica que se incorporó a las publicaciones de Mayhew-McCrimmond.
En la década de 1990 y a principios del siglo XXI, este estilo de música se basó menos en sus raíces folclóricas que en una serie de diferentes estilos e influencias de la sociedad contemporánea. En muchas zonas de Estados Unidos y en regiones de todo el mundo anglófono, la mayor parte o la totalidad de la música interpretada durante la misa dominical procedía de este conjunto de obras de finales del siglo XX. Como resultado, las formas tradicionales de música católica (como el canto gregoriano) se han vuelto raras en muchas iglesias, y desconocidas en algunas. En el año 2000, la mayoría de los cancioneros católicos preferían la música litúrgica católica contemporánea, algunos himnos y una colección muy pequeña de canto (que antes era la condición sine qua non de la música católica de la Iglesia).
Además de su difusión dentro de la comunidad católica, varias piezas del corpus católico de finales del siglo XX se convirtieron en habituales entre los protestantes de la línea principal estadounidense. Este es el caso de los luteranos -en particular la Iglesia Evangélica Luterana en América-, donde tanto los cantos de asamblea más parecidos a los himnos, como partes de la misa y ajustes de salmos, se pueden encontrar en himnarios recientes como Evangelical Lutheran Worship y With One Voice. Marty Haugen, luterano y uno de los compositores más conocidos, crea versiones tanto católicas como luteranas de sus composiciones de misa, además de escribir piezas para ritos específicamente luteranos.
Aunque las composiciones musicales de misa no se utilizan tanto en la mayoría de las principales denominaciones protestantes, varias de las canciones más conocidas se han añadido al repertorio de himnos tradicionales de estas iglesias, y aparecen en muchos himnarios confesionales de finales del siglo XX. Entre ellas se encuentran composiciones como «Christ be our Light» de Bernadette Farrell, «Here I Am, Lord» de Dan Schutte, «One Bread, One Body» de John Foley, «Blest Are They» de David Haas, y varias piezas de Haugen como «All Are Welcome», «Gather Us In», «Awake, Awake, and Greet the New Morn», y «Healer of Our Every Ill».