Door Dr. Oliver Tearle
De anonieme fabel of het sprookje van de Drie Varkens is een van die klassieke anonieme verhalen die we horen, en ons laten voorlezen, als we heel jong zijn. De fabel bevat veel gemeenschappelijke kenmerken die met het sprookje worden geassocieerd, maar er zijn enkele verrassingen wanneer we ons verdiepen in de geschiedenis van dit bekende verhaal. Laten we beginnen met een samenvatting van het sprookje van de Drie Kleine Varkens, alvorens over te gaan tot een analyse van de betekenis en de oorsprong ervan.
Eerst een korte samenvatting van het sprookje zoals het gewoonlijk wordt verteld. Een oude zeug heeft drie varkens, haar geliefde kinderen, maar ze kan hen niet onderhouden, dus stuurt ze hen de wereld in om hun fortuin te maken. Het eerste (en oudste) varken ontmoet een man met een bundel stro, en vraagt beleefd of hij het mag hebben om een huis van te bouwen. De man stemt toe, en het varken bouwt zijn huis van stro. Maar een passerende wolf ruikt het varken in het huis.
Hij klopt op de deur (hoe je kunt ‘kloppen’ op een deur van stro is een detail dat we nu even zullen verdoezelen), en zegt: ‘Klein varken! Klein varkentje! Laat me binnen! Laat me binnen!’
Het varken kan de poten van de wolf door het sleutelgat zien (ja, er zit een sleutelgat in deze strooideur), dus hij antwoordt: ‘Nee! Nee! Nee! Bij de haren op mijn kin kin kin!’
De wolf ontbloot zijn tanden en zegt: ‘Dan zal ik hijgen en ik zal puffen en ik zal je huis omver blazen.’
Hij doet waar hij mee gedreigd heeft, blaast het huis omver en schrokt het varken op alvorens verder te slenteren.
Het tweede van de drie biggetjes heeft intussen een man ontmoet met een bundel stokken, en heeft hetzelfde idee als zijn (inmiddels) broer. De man geeft hem de stokken en hij maakt er een huis van. De wolf loopt voorbij, ruikt het varkentje in zijn huisje van stokken, klopt op de deur (kun je ‘kloppen’ op een deur van stokken?), en zegt: ‘Varkentje! Klein varkentje! Laat me binnen! Laat me binnen!’
Het varken kan de oren van de wolf door het sleutelgat zien (hoe kan dat – oh, vergeet het maar), dus hij antwoordt:
De wolf ontbloot zijn tanden en zegt: ‘Dan blaas ik je huis omver.’
Hij doet waar hij mee gedreigd heeft, blaast het huis omver, en schrokt het varken op alvorens verder te slenteren.
Nou, het laatste van de drie biggetjes – en het laatst overgebleven biggetje – had een man ontmoet met een stapel bakstenen, en had hetzelfde idee als zijn vorige broers en zussen, en de man was zo vriendelijk geweest hem de bakstenen te geven om een huis van te maken. Nu kunt u wel raden waar dit heen gaat.
De wolf komt voorbij, ziet het stenen huis en ruikt het varken dat erin zit. Hij klopt op de deur (geen probleem hier), en zegt: ‘Varkentje! Klein varkentje! Laat me binnen! Laat me binnen!’
Het varken kan de grote ogen van de wolf door het sleutelgat zien, dus antwoordt hij:
De wolf ontbloot zijn tanden en zegt: ‘Dan blaas ik je huis omver.’
Dus de wolf hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt en hijgt tot hij geen trek meer heeft. En hij is er niet in geslaagd om het huis van het varken omver te blazen! Hij denkt even na en zegt dan tegen het varkentje dat hij een veldje weet waar mooie rapen voor het oprapen liggen. Hij vertelt het varkentje waar dat veld is en zegt dat hij de volgende morgen om zes uur zal komen en hem erheen zal brengen.
Maar het varkentje is te schrander, dus de volgende morgen staat hij om vijf uur op, gaat naar het veld, graaft wat rapen op en neemt ze mee terug naar zijn stenen huisje. Tegen de tijd dat de wolf om zes uur bij hem aanklopt, zit hij al van de rapen te knabbelen. Hij vertelt de wolf dat hij er al geweest is en ze 
gekregen heeft. De wolf is geïrriteerd, maar bedenkt een ander plan en vertelt de wolf dat hij sappige appels weet aan een boom in een tuin in de buurt, en zegt dat hij de volgende ochtend om vijf uur bij het varken zal aankloppen en hem persoonlijk zal laten zien waar ze zijn.
Het varkentje stemt toe, maar staat de volgende ochtend voor vier uur op en gaat naar de tuin om wat appels te plukken. Maar de wolf is al een keer voor de gek gehouden en laat zich geen tweede keer voor de gek houden, dus gaat hij al voor vijven naar de appelboom en betrapt het varkentje in de boom met een mand appels. Het varken weet te ontsnappen door de wolf een appel te gooien om op te eten, maar gooit die zo ver weg dat tegen de tijd dat de wolf hem heeft opgehaald en terug is, het varkentje met zijn mandje is ontsnapt en naar huis is gegaan naar zijn stenen huis.
De wolf probeert het nog een keer. Hij nodigt het varkentje uit om de volgende dag met hem naar de kermis te gaan, en het varkentje stemt toe; maar hij gaat al vroeg naar de kermis, koopt een boterkarn, en keert terug naar huis als hij de grote boze wolf op oorlogspad ziet, gloeiend van woede omdat hij voor de derde keer is gedwarsboomd. Het varken verstopt zich in de boterkarn en rolt zo de heuvel af naar de wolf. Het varken gilt van angst terwijl hij rolt, en het geluid van het gegil en de snelheid waarmee de karnton naar hem toe rolt, maakt de wolf bang, en hij trekt zijn staart in en rent weg.
De volgende dag verschijnt de wolf bij het huis van het varkentje, om zich te verontschuldigen omdat hij hem de dag ervoor niet naar de kermis heeft vergezeld. Hij vertelt het varken dat er een luid, eng ding van een heuvel naar hem toe rolde. Als het varken hem vertelt dat hij het was die in de boterkarn zat, verliest de wolf zijn geduld en klimt op het dak, vastbesloten om door de schoorsteen in het huis van het varkentje te klimmen en hem op te eten. Maar het varken heeft een pan met water onder de schoorsteen staan koken, en als de wolf naar beneden valt, ploft hij meteen in het kokend hete water. Het varkentje doet het deksel op de pot, kookt de wolf en eet hem op als avondmaal!
We kennen allemaal de essentiële kenmerken van het verhaal: de drie varkentjes, de grote boze wolf. Toch is geen van beide een essentieel kenmerk van het verhaal, of is het dat niet geweest op een bepaald punt in de geschiedenis van de fabel. In één versie – de vroegst gepubliceerde versie, uit het Engelse Forests and Forest Trees, Historical, Legendary, and Descriptive (1853) – waren de varkentjes eigenlijk kleine elfjes, en was de wolf een vos; de drie huizen waren gemaakt van hout, steen en ijzer. In een andere versie was de Grote Boze Wolf eigenlijk een Grote Vriendelijke Wolf. In ten minste één verhaal bouwt het middelste varken zijn huis van vuren (brem, een soort struik) in plaats van stokken.
Zoals de blog Writing in Margins opmerkt, wordt in een artikel dat in 1877 in Lippincott’s verscheen en waarin de folklore van de Afro-Amerikanen in het zuiden van de Verenigde Staten uitvoerig wordt beschreven, een verhaal beschreven over zeven kleine biggetjes, dat veel van de details bevat die wij met het verhaal over de Drie Kleine Varkens associëren, waaronder de finale van de schoorsteen-vuurpot en het kinnebak-spinnen. Joel Chandler Harris’ bundel Nachten met oom Remus uit 1883 bevat een soortgelijk verhaal (met zes varkens in plaats van drie), wat suggereert dat het verhaal deel uitmaakte van de Afro-Amerikaanse folklore in de negentiende eeuw. Hield het verhaal verband met de rassenverhoudingen in de Verenigde Staten tijdens het antebellum-tijdperk (en het onmiddellijke postbellum-tijdperk)?
Misschien, hoewel het vermeldenswaard is dat er rond dezelfde tijd ook Italiaanse versies van het verhaal in omloop waren (met drie ganzen in plaats van drie varkens). De definitieve Engelse versie – met alle kenmerken van het verhaal die in de plot-samenvatting hierboven zijn geschetst – schijnt pas in 1886 in druk te zijn verschenen, in James Orchard Halliwell’s Nursery Rhymes of England. Dit was een soort hybride versie van de verschillende vertellingen van het verhaal in omloop, waarin aspecten van de Italiaanse, Afro-Amerikaanse en Engelse versies waren verwerkt. Wij bevelen het artikel Writing in Margins aan waarnaar hierboven wordt verwezen voor meer informatie over de evolutie van het verhaal. Naast andere fascinerende inzichten suggereert de auteur dat de ‘pixies’ versie van het verhaal ontstond uit een verkeerde interpretatie van het Devon dialect woord voor varken, ‘pigsie’, als ‘pixie’. Zeker, in geen enkele andere versie van de Drie Kleine Varkens komen elfjes voor, en de elfjes in het verhaal gedragen zich anders dan de elfjes in andere verhalen uit de Engelse folklore.
1886 is nogal laat voor het verhaal (zoals we dat nu kennen) om zijn debuut in druk te maken. Het voelt veel ouder aan, vooral omdat het zoveel kenmerken bevat die we gewoonlijk met sprookjes en kinderverhalen associëren. Er wordt zelfs gedacht dat het verhaal aanzienlijk ouder is, en misschien mondeling werd verspreid voordat het uiteindelijk zijn weg vond naar gepubliceerde boeken. Ondanks deze kleine verschillen tussen de verschillende versies van het verhaal, zijn de basiselementen die we gewend zijn in sprookjes te vinden.
De regel van drie – een veel voorkomend plotkenmerk in klassieke sprookjes – is meerdere malen terug te vinden in de fabel van de Drie Kleine Varkentjes. Er zijn drie biggetjes; er zijn drie huizen; de wolf probeert het laatste van de drie biggetjes drie keer te misleiden. Telkens geeft de derde poging de doorslag: de eerste twee varkentjes worden opgegeten, maar de derde overleeft; de eerste twee huizen zijn niet opgewassen tegen de wolf, maar de derde kan dat wel; en de derde truc van de wolf blijkt zijn uiteindelijke ondergang, want het is de druppel (geen woordspeling) die hem in woede doet uitbarsten en in de aanval doet gaan, met (voor hem) desastreuze gevolgen. Dit helpt om een gevoel van narratieve spanning op te bouwen, zelfs als we vermoeden dat we weten waar het verhaal heen gaat. En natuurlijk is er een heerlijke ironie (heerlijk in meer dan één betekenis) in het feit dat het varken de wolf aan het eind van het sprookje opeet, in plaats van andersom.
Maar als fabels bedoeld zijn om een morele boodschap over te brengen, wat is dan de betekenis van het sprookje over de Drie Varkens? Uiteindelijk lijkt het erop dat vindingrijkheid en zorgvuldige planning hun vruchten afwerpen en ons helpen te beschermen tegen kwaad. Er is ook een zekere mate van zelfredzaamheid: de moeder kan niet voor de drie biggetjes zorgen, dus moeten ze op eigen benen staan en hun eigen weg in de wereld vinden. (Dit is een ander populair narratief in sprookjes: de held moet al vroeg van huis weggaan en alleen de wereld intrekken). Natuurlijk overleeft het derde varkentje niet alleen door op eigen benen te staan, maar ook door op eigen benen te denken: het is zijn snelle denken dat hem in staat stelt de wolf te slim af te zijn, die zelf ook niet bepaald een onnozele is, ook al is hij niet het scherpste strootje in de hooibaal.
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literatuurcriticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Afbeelding: via Wikimedia Commons.