Waarom wordt het de Grote Oorlog genoemd?
‘Grote Oorlog’ was destijds de meest gebruikte naam voor de Eerste Wereldoorlog, hoewel ‘Europese Oorlog’ ook wel eens werd gebruikt. Als de eerste pan-Europese oorlog sinds Napoleon duidde ‘Groot’ eenvoudigweg op de enorme omvang van het conflict, ongeveer zoals we vandaag de dag zouden spreken van een ‘grote storm’ of een ‘grote overstroming’.
De term had echter ook morele connotaties. De geallieerden geloofden dat ze vochten tegen een kwaadaardig militarisme dat Duitsland in zijn greep had gekregen. De term ‘Grote Oorlog’ deed denken aan Armageddon, de bijbelse Grote Strijd tussen Goed en Kwaad die aan het einde der tijden zou worden gestreden (er vond inderdaad een slag plaats bij Megiddo, de plaats van Armageddon, in september 1918). Het werd daarom soms aangeduid als ‘de Grote Oorlog om de Beschaving’.
Hoewel ‘Grote Oorlog’ in gebruik bleef na afloop van het conflict, vielen de morele connotaties en implicaties dat het ‘een oorlog was om alle oorlogen te beëindigen’ weg naarmate in de jaren dertig het vooruitzicht op een tweede wereldoorlog groeide.
Seán Lang is universitair hoofddocent geschiedenis aan de Anglia Ruskin University, en de auteur van First World War for Dummies.