“Er is naar mijn mening één zeer ernstig gebrek in het morele karakter van Christus, en dat is dat Hij in de hel geloofde.” Zo schreef de agnostische Britse filosoof Bertrand Russell in 1967. Het idee van een eeuwige straf voor de zonde, zo merkt hij verder op, is “een doctrine die wreedheid in de wereld heeft gebracht en de wereld generaties van wrede marteling heeft geschonken.”
Zijn opvattingen zijn in ieder geval consistenter dan die van godsdienstfilosoof John Hick, die de hel een “grimmige fantasie” noemt die niet alleen “moreel weerzinwekkend” is, maar ook “een ernstige perversie van het christelijke evangelie.” Erger nog was de theoloog Clark Pinnock die, ondanks dat hij zichzelf als evangelisch beschouwde, de hel afwees met een retorische vraag: “Hoe kan men zich ook maar een moment voorstellen dat de God die Zijn Zoon gaf om voor zondaars te sterven vanwege Zijn grote liefde voor hen, ergens in de nieuwe schepping een martelkamer zou installeren om hen die Hem verwerpen aan eeuwige pijn te onderwerpen?”
Dus, wat moeten we van de hel denken? Is het idee ervan werkelijk verantwoordelijk voor alle wreedheid en foltering in de wereld? Is de doctrine van de hel onverenigbaar met de weg van Jezus Christus? Nauwelijks. In feite is de meest productieve leraar over de hel in de Bijbel Jezus, en Hij sprak er meer over dan Hij over de hemel deed. In Mattheüs 25:41-46 leert Hij ons vier waarheden over de hel die ons zouden moeten doen treuren over het vooruitzicht dat iemand de verschrikkingen ervan zal ervaren.
1. De hel is een staat van afscheiding van God.
Op de dag des oordeels zal Jezus tegen alle ongelovigen zeggen: “Gaat weg van Mij, gij vervloekten, naar het eeuwige vuur” (v. 41). Dit is hetzelfde soort taal dat Jezus elders gebruikt om het laatste oordeel over de ongelovigen te beschrijven (zie 7:23).
Van God gescheiden zijn, is gescheiden zijn van alles en iedereen die goed is. Dat is moeilijk voor te stellen, want zelfs de meest ellendige mens geniet een aantal van Gods zegeningen. Wij ademen Zijn lucht in, worden gevoed door voedsel dat Hij ons geeft, en ervaren vele andere aspecten van Zijn algemene genade.
Op aarde genieten zelfs atheïsten de voordelen van Gods goedheid. Maar in de hel zullen deze zegeningen niet bestaan. Zij die daarheen worden gestuurd, zullen zich Gods goedheid herinneren en zelfs enig besef hebben van de oneindige genoegens van de hemel, maar zij zullen er geen toegang toe hebben.
Dit betekent niet dat God geheel afwezig zal zijn in de hel. Hij is en blijft alomtegenwoordig (Ps.139:7-8). Afgescheiden te worden van de Heer en in de hel geworpen te worden, betekent niet dat een persoon eindelijk vrij van God zal zijn. Die persoon zal eeuwig verantwoording aan Hem verschuldigd blijven. Hij blijft de Heer over het bestaan van die persoon. Maar in de hel zal iemand voor altijd gescheiden zijn van God in Zijn goedheid, barmhartigheid, genade en goedheid. Hij zal met Hem moeten afrekenen in Zijn heilige toorn.
2. De hel is een staat van vereniging.
Jezus zegt dat het eeuwige vuur van de hel “bereid is voor de duivel en zijn engelen” (Matt. 25:41). Mensen zijn gemaakt voor God. De hel is gemaakt voor de duivel. Toch zullen mensen die in hun zonde sterven, zonder Jezus Christus als Heer en Verlosser, de eeuwigheid in de hel doorbrengen met het wezen dat het meest van God verschilt. Het is een tragische ironie dat velen die in dit leven niet in de duivel geloven, uiteindelijk de eeuwigheid zullen doorbrengen om met hem in de hel gekweld te worden.
3. De hel is een staat van straf.
Jezus beschrijft het als “vuur” (v. 41) en een plaats van “straf” (v. 46). De hel is een plaats van vergelding waar recht wordt gedaan door de betaling van misdaden.
De straf moet passen bij de misdaad. De ellende en kwelling van de hel wijzen op de boosaardigheid en de ernst van de zonde. Zij die protesteren tegen de bijbelse leer van de hel als zijnde overdreven, verraden hun gebrekkige begrip van de zondigheid van de zonde. Voor zondaars om te worden veroordeeld tot iets minder dan de verschrikkingen van de eeuwige straf zou een dwaling van rechtvaardigheid zijn.
4. De hel is een eeuwigdurende staat.
Hoewel sommigen de duur van deze staat zouden willen inkorten, Jezus’ woorden zijn zeer duidelijk. Hij gebruikt hetzelfde bijvoeglijk naamwoord om zowel de straf als het leven in vers 46 te beschrijven. Als de hel niet eeuwig is, dan is de nieuwe hemel en aarde dat ook niet.
Hoe kan God een oneindige straf opleggen voor een eindige zonde? Ten eerste, omdat de persoon tegen wie alle zonde wordt begaan oneindig is. Misdaden tegen de oneindig heilige, oneindig vriendelijke, oneindig goede en oneindig oppermachtige Heerser over de wereld verdienen een oneindige straf. Bovendien zullen zij die tot de hel veroordeeld zijn, eeuwig blijven zondigen. Er is geen berouw in de hel. Dus de straf zal doorgaan zolang het zondigen voortduurt.
De vreselijkheid van de hel verdiept onze dankbare lofprijzing voor de verlossing die wij in Jezus Christus hebben. De hel is wat wij verdienen. En de hel is wat Hij in onze plaats aan het kruis heeft ondergaan.
Het geloof in de waarheid over de hel motiveert ons ook om mensen over te halen om zich met God te verzoenen. Door Gods genade zijn degenen van ons die op Christus vertrouwen gered van dit verschrikkelijke lot. Hoe kunnen we mensen liefhebben en weigeren om ronduit met hen te spreken over de realiteit van eeuwige verdoemenis en Gods genadige voorziening in verlossing?
Een duidelijker visie op de hel zal ons een grotere liefde geven voor zowel God als de mensen.
Dit bericht werd oorspronkelijk gepubliceerd in Tabletalk magazine.