Luisterend naar president Trump, zou je de indruk kunnen krijgen dat de Amerikaanse postdienst onrendabel is omdat het Amazon.com te weinig in rekening brengt. “Waarom maakt de posterijen van de Verenigde Staten, die vele miljarden dollars per jaar verliezen, terwijl ze Amazon en anderen zo weinig in rekening brengen om hun pakketten te bezorgen, Amazon rijker en de posterijen dommer en armer? Zou VEEL MEER moeten vragen!” riep de president uit.
De financiële benarde situatie van de USPS is echter niet alleen een pakketprobleem. De problemen van de posterijen zijn bedrijfsbreed, omdat de uitgaven de inkomsten blijven overtreffen.
De posterijen zijn ontworpen om zelfvoorzienend te zijn – in tegenstelling tot andere federale agentschappen, leeft zij niet van dollars die als belastingen worden geïnd. In tegenstelling tot andere federale agentschappen, leeft zij niet van dollars die als belastingen worden geïnd. In plaats daarvan probeert zij haar bedrijfskosten te dekken door portokosten in rekening te brengen.
Het sorteren en vervoeren van post is een inherent kostbare aangelegenheid. USPS levert post aan 157 miljoen adressen en postbussen in het land (met inbegrip van Puerto Rico, de Amerikaanse Maagdeneilanden, enz.) Het heeft 230.000 vrachtwagens en andere voertuigen om het te helpen al die post te vervoeren.
Maar dat is niet het geheel van het. USPS runt ook een enorme retail operatie in de vorm van 31.000 postkantoren en nog eens 4.000 contractor-run mail shops, elk met hun eigen overheadkosten.
De Postal Service heeft beperkte middelen om zijn overhead te beheersen. Wetten en politieke druk belemmeren elke poging om de bezorgfrequentie te verminderen (momenteel verplicht zes dagen per week) en verlieslijdende postkantoren te sluiten. Bij wet wordt de overgrote meerderheid van alle USPS-posities bekleed door federale vakbondswerknemers die een degelijke arbeidsbescherming genieten. De mislukte poging van de USPS om postloketten bij Staples te installeren laat zien hoe duur deze bescherming kan zijn – dit consumentvriendelijke, goedkope initiatief werd door de National Labor Relations Board verworpen omdat het Staples-werknemers durfde toe te staan post te verkopen en pakketten voor verzending in ontvangst te nemen.
Het weigeren om werknemers te vervangen die met pensioen gaan of vertrekken, is het middel bij uitstek van de Postal Service geweest om kosten te besparen. Het agentschap heeft 300.000 minder werknemers dan enkele decennia geleden. Toch heeft USPS 500.000 werknemers en 600.000 gepensioneerden die gezondheids- en pensioenuitkeringen ontvangen. Zo zijn de compensatiekosten van het agentschap sinds 2015 met $ 2 miljard gestegen.
Dit afgelopen jaar rapporteerde USPS een verlies van $ 2,7 miljard. Een blik op de inkomstenkant van het grootboek onthult waarom. Het postvolume daalt. Minder post betekent minder geld. Tien jaar geleden harkte USPS nog 75 miljard dollar aan inkomsten binnen; vorig jaar was dat iets minder dan 70 miljard dollar. In 2006 piekte het postvolume op 213 miljard poststukken; in 2017 was dat 149 miljard. Dat is een daling van 30 procent. Er worden gewoon minder brieven, ansichtkaarten, marketingpost (ook wel junkmail genoemd) en tijdschriften verzonden, omdat zowel grote postbedrijven als John Q. Public zijn overgestapt op elektronische bezorging.
De enige uitzondering op deze trend vormen de pakjes, waarvan het volume omhoog is gekropen. De leiding van de Postdienst gelooft dat het overleven afhangt van het vervoeren van meer pakketten. Maar dat lijkt een beetje fantasievol.
Pakketten blijven een schamel deel (vier procent) van wat de postbode vervoert. En het is helemaal niet duidelijk of de USPS winst maakt op het vervoer van pakjes. Dozen brachten vorig jaar maar liefst 28 procent van de USPS-inkomsten op, maar de boekhouding van het agentschap voor de kosten in verband met het vervoeren van pakketten (die uiteraard omvangrijker zijn dan brieven en tijdschriften) is niet te vinden in het jaarverslag of de jaarrekening aan het einde van het jaar. Dat ik online een polyester trombonekoffer kan kopen voor $20 – en dat USPS het voor een deel van die aankoopprijs helemaal van Californië naar Washington, DC, vervoert – geeft verwondering. Veel succes met het vinden van een particuliere koerier die zo weinig zou vragen.
Voeg aan dit alles het feit toe dat USPS meldt dat zijn pakketinkomstenstroom een klap kan krijgen. Haar grootste verzendklanten zijn “de capaciteit aan het opbouwen die hen in staat zou stellen om in de loop van de tijd volume weg te leiden van de postdienst.” (Denk aan Amazon-kluisjes, Uber-bezorgers en dergelijke.)
Het bedrijfsmodel van de Postal Service is kapot. De vraag naar zijn diensten is gekelderd, en particuliere koeriers en 21e-eeuwse bezorgmethoden (drones en bezorgrobots, bijvoorbeeld) vormen een zware concurrentie. USPS zal waarschijnlijk geld blijven verliezen, ondanks de inspanningen van zijn werknemers en leiderschap.
Om de Postal Service levensvatbaar te maken voor de 21e eeuw zal een top-tot-bottom heroverweging nodig zijn. Pakketten die tegen winstgevende tarieven worden geprijsd, kunnen deel uitmaken van dat nieuwe model, maar een meer wijdverspreide, robuuste verandering is nodig, opdat de belastingbetalers zich niet willen bevinden als redders van de Postal Service.
Kevin R. Kosar (@KevinKosar) is de vice-president van beleid bij het R Street Institute, een denktank voor de vrije markt in Washington, DC.