Los huracanes son uno de los tipos de desastres naturales más destructivos de la actualidad. Cada año provocan la destrucción de bienes y la pérdida de vidas humanas. Según el Centro Nacional de Huracanes, el mayor huracán del mundo, conocido como el Gran Huracán de Galveston, ocurrió en Estados Unidos en la década de 1900. El mortífero huracán causó unas 1000 muertes y unos daños estimados en unos 25.000 millones de dólares en moneda actual. Esta cifra pone de manifiesto la capacidad destructiva de los huracanes, por lo que entenderlos y saber cómo prepararse es vital para su familia.
Entonces, ¿qué son los huracanes y cómo se forman? Los huracanes, también conocidos como ciclones y tifones en otras regiones tropicales, son tormentas gigantescas que recorren los mares tropicales del mundo. Esto significa que sólo pueden encontrarse en zonas tropicales como el Océano Atlántico Sur, el Golfo de México, el Océano Pacífico oriental y el Mar Caribe.
Causas de los huracanes
El agua caliente, el aire cálido y húmedo y los vientos ligeros de nivel superior son los ingredientes clave para la formación de los huracanes. Los huracanes comienzan cuando masas de aire cálido y húmedo procedentes de la superficie de los océanos comienzan a ascender rápidamente y chocan con masas de aire más frío. La colisión hace que el vapor de agua caliente se condense, formando finalmente nubes de tormenta y cayendo en forma de lluvia. Durante el proceso de condensación, se emite calor latente. El calor latente calienta el aire frío de arriba, lo que hace que se eleve y allane el camino para el aire más cálido y húmedo que viene de debajo del océano.
A medida que el proceso continúa, se atrae más aire cálido y húmedo hacia la tormenta en formación, y se mueve mucho más calor desde la superficie del océano hacia la atmósfera. Este constante intercambio de calor desarrolla un patrón de vientos que gira alrededor de un centro bastante tranquilo que imita el agua que gira por un desagüe.
Si las condiciones permanecen igual, lo que significa que hay suficiente combustible para que la tormenta siga desarrollándose, la tormenta en rotación continuará haciéndose más potente, convirtiéndose finalmente en un huracán. Cuando el huracán continúa fortaleciéndose y se hace lo suficientemente fuerte, se forma una abertura en el centro conocida como ojo.
El ojo es un centro circular claro de la tormenta. Los vientos más fuertes se producen cerca del ojo, lo que significa que los vientos se hacen más fuertes a medida que se acerca al ojo. La pared del ojo es el área que rodea al ojo, y tiene vientos mucho más fuertes que el ojo. Cuando se desarrolla un huracán más fuerte, los vientos pueden alcanzar velocidades de hasta 200 millas por hora. Si las tormentas pierden energía, significa que han alcanzado aguas más frías o que han llegado a las costas, y comienzan a debilitarse y, finalmente, a morir.
Cuando el viento pasa de tormenta a huracán, pasa por tres etapas principales basadas en las velocidades del viento:
- Depresión tropical: Velocidades de viento inferiores a 38 mph o 61,15 kph
- Tormenta tropical: Velocidades de los vientos entre 39 mph y 73 mph o 62,76 kph y 117,48 kph
- Huracán: Velocidad de los vientos superior a 74 mph o 119,09 kph
Para entender mejor los huracanes, sería beneficioso conocer sus partes.
Partes de un huracán
El ojo
Se sitúa en el núcleo del huracán. En promedio, el ojo tiene un diámetro de 20 a 40 millas de diámetro. Las tormentas enormes como los tifones que se producen en el Pacífico pueden abarcar un diámetro de ojo medio de 50 millas. Toda la tormenta gira alrededor del ojo. El interior del ojo se caracteriza por vientos tranquilos, cielos despejados y baja presión atmosférica.
La pared del ojo
La pared del ojo es la zona que rodea al ojo. Su diámetro medio oscila entre 5 y 30 millas de ancho. La pared del ojo alberga los vientos más potentes y destructivos. También, las lluvias más intensas se encuentran aquí.
Bandas de lluvia
Se trata de un conjunto de nubes densas que forman una espiral que envuelve la pared del ojo. Son las responsables del aspecto de molinete del huracán. Estos grupos densos de tormentas giran lentamente en sentido contrario a las agujas del reloj. Su anchura media oscila entre 50 y 300 millas. En ciertas ocasiones, el ojo y las bandas quedan ocultos por un grupo de nubes de mayor nivel, lo que dificulta a los meteorólogos la utilización de imágenes de satélite para vigilar la tormenta.
Efectos de los huracanes
Efectos positivos
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Alivio de la sequía
La gran cantidad de precipitaciones que acompañan a los huracanes proporciona un gran alivio a las condiciones de sequía. Las lluvias pueden llegar hasta varios cientos de kilómetros del epicentro de la tormenta. Un ejemplo típico es el de los restos del huracán Isaac de 2012, que contribuyó a que los campos del Cinturón del Maíz en el Medio Oeste de Estados Unidos recibieran unas 5 pulgadas de lluvia.
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Alivio del calor
Los huracanes se desarrollan sobre aguas tropicales y subtropicales. Si la temperatura del agua aumenta, el desarrollo de los huracanes también aumenta. Si no se experimentan los efectos de enfriamiento de los huracanes anuales, significa que las regiones tropicales y subtropicales se calentarían continuamente, lo que provocaría la multiplicación de la intensidad y la cantidad de tormentas. La superficie del mar es capaz de enfriarse si se forma un huracán debido a la integración en el vértice de las capas oceánicas instigada por la fuerza de fricción ejercida por los vientos huracanados sobre la superficie del océano. Esta fuerza de fricción provoca la mezcla violenta de las capas, impulsando el agua más fría hacia lo alto de la superficie. Esto bloquea el agua caliente necesaria para que los huracanes requieran durar.
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Beneficio arqueológico
La fuerza de los huracanes ha beneficiado a los arqueólogos al desenterrar los restos de aviones derribados, naufragios y otras reliquias históricas en lugares de marea donde los escombros, el limo y la arena, son arrastrados por la marea de tormenta. Por ejemplo, el huracán Isaac dejó al descubierto los fragmentos del Rachel en 2012. El Rachel era una goleta construida en el transcurso de la Primera Guerra Mundial.
Efectos negativos
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Impacto en el ecosistema
Las plantas y los animales pueden ser exterminados durante los huracanes debido a los vientos devastadores, las mareas de tempestad y las inundaciones. Los animales que dependen de estas criaturas como fuente de alimento pueden morir si no se encuentra una fuente alternativa. Las playas se llevan la peor parte de los huracanes; se erosionan cuando las tormentas llegan a las costas. Las criaturas que prosperan en las playas pueden ser arrastradas por los huracanes severos. Además, la erosión y la deposición de sedimentos suelen afectar a los arrecifes de coral y a los criaderos de ostras. La introducción de agua salada por parte de los huracanes en los arroyos y lagos de agua dulce cercanos provoca una enorme mortandad de peces y la destrucción del hábitat de los lagos.
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Impacto agrícola
Los huracanes pueden afectar poderosamente a la agricultura. Por ejemplo, los productos de los huracanes, como las lluvias torrenciales y los fuertes vientos, pueden dañar los cultivos y matar al ganado. El mayor temor para la mayoría de los agricultores es la contaminación de los cultivos por el agua procedente de las inundaciones. Las fuertes lluvias y las inundaciones provocan el llenado y el desbordamiento de las lagunas de cerdos. Este agua desbordada puede contaminar ciertas especies de cultivos. Este fenómeno también puede conducir a la pérdida de cosechas como resultado del efecto dramático de la inundación de las semillas. Las pérdidas agrícolas debidas a los huracanes pueden ascender a 40 millones de dólares, dependiendo del tamaño y la intensidad de los huracanes.
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Efecto sobre los seres humanos
Los vientos huracanados pueden causar mucha destrucción. Sin embargo, las olas, las mareas de tempestad, las lluvias y las crecidas de los ríos también pueden contribuir a la destrucción masiva. La cantidad de daños causados depende de muchos factores, como el tamaño de la tormenta, la intensidad y su ángulo de aproximación. El derrumbe de un edificio puede provocar lesiones y muertes, pero los mayores impactos del huracán se producen después de la tormenta. Las propiedades e infraestructuras destruidas suelen tardar años en restaurarse, lo que repercute en la situación económica de las personas.