La Estatua de la Libertad es una de las esculturas más emblemáticas del mundo occidental y suele considerarse un símbolo de la libertad estadounidense. Diseñada y esculpida por el escultor francés Frédéric-Auguste Bartholdi, Francia donó esta colosal estatua a Estados Unidos en 1875 para conmemorar su alianza durante la Revolución Americana. Titulada formalmente Liberty Enlightening the World (La libertad iluminando al mundo), la estatua representa a una Libertad coronada, personificada como una mujer, que levanta una antorcha con su mano derecha mientras su mano izquierda sujeta una tablilla con la inscripción «JULIO IV, MDCCLXXVI», la fecha numeral romana en la que se adoptó la Declaración de Independencia. En «El nuevo coloso», Emma Lazarus la llama la «Madre de los exiliados», y para los estadounidenses nuevos y viejos, su imagen se ha convertido en una de las más reconocidas del mundo. Pero, ¿qué sabemos de la mujer real que inspiró a la Dama de la Libertad?
Para responder a esta pregunta es necesario remontarse a los escritos y bocetos de Bartholdi, no de la Estatua de la Libertad, sino de una estatua anterior que guarda un gran parecido con su monumento estadounidense. Bartholdi comenzó a incursionar en la estatuaria colosal a finales de la década de 1850, casi 30 años antes de que se completara la Estatua de la Libertad. Describió su interés por la estatuaria colosal como algo que se inspiraba en los monumentos clásicos, como el Coloso de Rodas. Sin embargo, el estilo que estudió «con mayor atención» fue el de los antiguos egipcios. Bartholdi viajó a Egipto hacia 1856 y quedó impresionado por los Colosos de Memnon, dos estatuas del faraón Amenhotep III. Con 21 metros de altura, se alzaban sobre las ruinas de la antigua Tebas desde hacía más de 3.200 años. Bartholdi escribió que «estos seres de granito, en su imperturbable majestuosidad, parecen seguir escuchando a la más remota antigüedad. Su mirada amable e infranqueable parece ignorar el presente y fijarse en un futuro ilimitado….el propio diseño expresa, en cierto modo, el infinito».
El viaje de Bartholdi a Egipto fue enormemente transformador e influyente. En 1868 regresó para maravillarse de nuevo con los Colosos, y en 1869 Bartholdi presentó una propuesta de estatuas colosales al jedive egipcio, Ismāʿīl Pasha. Bartholdi esperaba que el jedive utilizara su diseño escultórico para conmemorar la finalización del Canal de Suez, que se había inaugurado ese año. Al ser el camino más corto entre el Mediterráneo y el Mar Rojo, el Canal de Suez funcionaba como un puente marítimo literal entre Europa y Asia. Si era seleccionado, Bartholdi esperaba que su coloso fuera visto como un símbolo de progreso y entendimiento cultural.
El diseño de Bartholdi para el jedive fue modelado a partir de una mujer fallāḥ, o campesina egipcia. Desgraciadamente, se sabe muy poco de esta fallāḥ, aparte de su estatus socioeconómico; Bartholdi no dejó ningún registro que indique interés por su historia personal. A pesar de ello, la elección de una mujer no fue casual. Bartholdi era consciente de una tradición artística europea de siglos de personificar valores, ideas e incluso países en forma de mujeres. Estas personificaciones eran veneradas y a veces adoradas, pero para Bartholdi era especialmente importante que vivieran y perduraran en la mente de quienes veían sus imágenes. Esta lógica queda patente en el nombre, la forma y la función de la obra presentada por Bartholdi al concurso. Bajo el título Egypt Carrying the Light to Asia (Egipto llevando la luz a Asia), esta mujer colosal debía colocarse en medio del Canal de Suez sobre un zócalo monumental. Vestida con lo que los egipcios habrían reconocido como la ropa de una fallāḥ e inmortalizada como un monumento, habría sido un punto de orgullo para los egipcios de todas las clases sociales. Hacía las veces de faro, sosteniendo una antorcha en lo alto e irradiando luz desde su cabeza. Mientras los barcos de innumerables naciones pasaban por debajo de ella, esta mujer debía ser vista como la encarnación física de Egipto y su progreso.
Aunque la propuesta de Bartholdi pudo haber impresionado al jedive, la construcción del coloso habría sido enormemente cara. Egipto se enfrentaba a problemas financieros que probablemente hicieron que el jedive desviara su atención a otra parte, y el proyecto se canceló. Pero si la caída colosal de Bartholdiāḥ parece reconocible, es porque estaba decidido a reutilizar su diseño desechado. Entre 1870 y 1871, comenzó a alterar los detalles de sus bocetos. El característico vestido egipcio de la mujer dio paso a las vestimentas griegas, y la luz brotó de su antorcha en lugar de su cabeza. Más tarde, una diadema sustituyó a la cubierta de la cabeza, mientras que su mano izquierda pronto llevó una tablilla. Pero, al igual que en los bocetos de 1869, seguía sosteniendo la antorcha con el brazo extendido y la otra extremidad a la altura de la cintura. Debajo de lo que se convertiría en la Libertad de Estados Unidos iluminando al mundo estaba la propia caída colosal de Egiptoāḥ, que seguía «llevando la luz».