Alai

Edward Jenner (1749-1823), un medic din Gloucestershire, Anglia, este considerat pe scară largă ca fiind „părintele vaccinării” (Etapa 2). Cu toate acestea, originile vaccinării se află mai departe în timp și, de asemenea, mai departe în timp. De fapt, în momentul în care Jenner a relatat povestea sa faimoasă despre inocularea tânărului James Phipps cu variola vacii și apoi despre demonstrarea imunității la variolă, procedura de „variolare” (denumită atunci „inoculare”), prin care se preleva puroi dintr-o bășică de variolă și se introducea într-o zgârietură a pielii unei persoane neinfectate pentru a-i conferi protecție, era deja bine stabilită.

Variolarea fusese popularizată în Europa de scriitoarea și poeta Lady Mary Wortley Montagu, cunoscută mai ales pentru ‘scrisorile sale din Imperiul Otoman’. În calitate de soție a ambasadorului britanic în Turcia, ea a fost pentru prima dată martoră a variolării la Constantinopol în 1717, lucru pe care l-a menționat în celebra sa ‘scrisoare către un prieten’. În anul următor, fiul ei a fost variolat în Turcia, iar fiica ei a fost variolată în Anglia în 1721. Inițial, procedura a fost întâmpinată cu multă rezistență – atât de mult încât prima variolare experimentală din Anglia (inclusiv provocarea ulterioară a variolei) a fost efectuată pe prizonieri condamnați, cărora li s-a promis libertatea dacă supraviețuiau (au supraviețuit). Cu toate acestea, procedura nu a fost lipsită de pericole, iar variolatorii englezi proeminenți care au urmat au conceput diferite tehnici (adesea ținute secrete) pentru a îmbunătăți variolarea, înainte de a fi înlocuită de „vaccinarea” cu variola de vacă, mult mai sigură, așa cum a fost descrisă de Jenner.

Dar cum a apărut variolarea în Imperiul Otoman? Se pare că la momentul scrisorii lui Lady Montagu către prietena ei, variolarea, sau mai degrabă inocularea, era practicată în mai multe locuri diferite din întreaga lume. În 1714, Dr. Emmanuel Timmonius, rezident la Constantinopol, a descris procedura de inoculare într-o scrisoare care a fost publicată în cele din urmă de Philosophical Transactions of the Royal Society (Londra). El susținea că „circassienii, georgienii și alți asiatici” au introdus această practică „printre turcii și alții la Constantinopol”. Scrisoarea sa a stârnit un răspuns din partea lui Cotton Maher, un preot din Boston, SUA, care a relatat că servitorul său Onesimus a fost supus acestei proceduri în copilărie în ceea ce este astăzi sudul Liberiei, Africa. Mai mult, doi medici galezi, Perrot Williams și Richard Wright, au raportat că inocularea era bine cunoscută în Țara Galilor și că era practicată acolo cel puțin din 1600.

Patrick Russell, un medic englez care trăia în Alep (pe atunci parte a Imperiului Otoman), a descris investigațiile sale cu privire la originile inoculării într-o scrisoare scrisă în 1786. El a cerut ajutorul istoricilor și al medicilor, care au fost de acord că această practică era foarte veche, dar lipsea cu desăvârșire din documentele scrise. Cu toate acestea, se pare că, la acea vreme, inocularea era practicată în mod independent în mai multe părți ale Europei, Africii și Asiei. Utilizarea acului (și adesea înțepături circulare) era o caracteristică comună, dar în unele locuri existau și alte tehnici: de exemplu, în Scoția, lâna contaminată cu variolă (un „fir de pocky”) era înfășurată în jurul încheieturii mâinii unui copil, iar în alte locuri, cruste de variolă erau plasate în mâna unui copil pentru a-i conferi protecție. În ciuda tehnicilor diferite utilizate, procedura era denumită cu același nume – „cumpărarea pojarilor” – ceea ce implică faptul că inocularea ar fi putut avea o singură origine.

Două locuri în special au fost sugerate ca fiind „locul de naștere al inoculării” originale: India și China. În China, relatările scrise despre practica ‘insuflării’ (suflarea materialului antivariolic în nas) datează de la mijlocul anilor 1500. Cu toate acestea, există afirmații conform cărora inocularea a fost inventată în jurul anului 1000 d.Hr. de către un călugăr sau o călugăriță taoistă sau budistă și a fost practicată ca un amestec de medicină, magie și vrăji, acoperită de un tabu, astfel încât nu a fost niciodată consemnată în scris.

Între timp, în India, relatările din secolul al XVIII-lea despre practica inoculării (cu ajutorul unui ac) o urmăresc până în Bengal, unde se pare că a fost folosită de mai multe sute de ani. Există, de asemenea, afirmații conform cărora inocularea ar fi fost de fapt practicată în India de mii de ani și este descrisă în textele sanscrite antice, deși acest lucru a fost contestat.

Date fiind asemănările dintre inocularea practicată în India și în Imperiul Otoman, ar putea fi mai probabil ca variolarea, așa cum a fost descrisă de Lady Montagu, să își aibă rădăcinile în India și să fi apărut în China în mod independent. Cu toate acestea, având în vedere că relatările antice privind inocularea în India sunt contestate, este de asemenea posibil ca procedura să fi fost inventată în Imperiul Otoman și să se fi răspândit de-a lungul rutelor comerciale către Africa și Orientul Mijlociu pentru a ajunge în India.

Indiferent de originea geografică, povestea inoculării a dus în cele din urmă la una dintre cele mai mari realizări medicale ale omenirii: eradicarea variolei în 1980. Și, bineînțeles, a inspirat dezvoltarea de vaccinuri pentru multe alte boli infecțioase, transformând această planetă într-un loc mult mai sigur.