Paleoantropologer grävde försiktigt ut kvarlevorna av fem forntida individer, som upptäcktes i vad som en gång var en stor grotta. Grottan vid det som nu är känt som Jebel Irhoud i Marocko blev under eoner begravd under lager av sten och sediment. Shannon McPherron/Nature hide caption
toggle caption
Shannon McPherron/Nature
Paläoantropologer gräver försiktigt ut kvarlevorna av fem forntida individer, som upptäcktes i vad som en gång var en stor grotta. Grottan vid det som nu är känt som Jebel Irhoud i Marocko blev under eoner begravd under lager av sten och sediment.
Shannon McPherron/Nature
Ett team av europeiska och marockanska forskare har funnit fossila kvarlevor av fem individer som de tror är de äldsta moderna människor (Homo sapiens) som någonsin hittats.
I ett avlägset område i Marocko som kallas Jebel Irhoud, i vad som en gång var en grotta, hittade teamet en skalle, ben och tänder från fem individer som levde för cirka 315 000 år sedan. Forskarna hittade också ganska sofistikerade stenverktyg och träkol, vilket tyder på att den här gruppen använde eld.
Forskarnas påstående är dock kontroversiellt eftersom antropologer fortfarande debatterar exakt vilka fysiska egenskaper som skiljer moderna människor från våra mer primitiva förfäder.
3-D käke
Virtuell paleoantropologi kan korrigera förvrängningar och fragmenteringar av fossila exemplar. Denna rekonstruktion av underkäken från det marockanska exemplar som är känt som Irhoud 11 gör det möjligt att jämföra den med arkaiska homininer, såsom neandertalare, samt med tidiga former av anatomiskt moderna människor.
Kredit: Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA Leipzig
Arkaiska former av människor – andra, tidigare arter av Homo – uppstod för mer än en miljon år sedan. Exakt hur och när vår art – Homo sapiens – utvecklades är ett mysterium. Hittills har de äldsta kända benen som allmänt erkänns som Homo sapiens kommit från människor som levde i Östafrika för cirka 200 000 år sedan. Den nya upptäckten i Marocko skulle flytta datumet för vår arts uppkomst ytterligare 100 000 år bakåt i tiden.
Jean-Jacques Hublin leder avdelningen för mänsklig evolution vid Max Planck-institutet för evolutionär antropologi i Tyskland. Han ledde teamet som hittade en skalle, ben och stenverktyg.
Paläoantropologen Jean-Jacques Hublin från Max Planck-institutet undersöker de nya fynden vid Jebel Irhoud i Marocko. Ögonlocken på en krossad mänsklig skalle som är mer än 300 000 år gammal syns strax utanför hans fingertopp. Shannon McPherron/Nature hide caption
toggle caption
Shannon McPherron/Nature
Max Planck-institutets paleoantropolog Jean-Jacques Hublin undersöker de nya fynden vid Jebel Irhoud, i Marocko. Ögonbanorna på en krossad mänsklig skalle som är mer än 300 000 år gammal syns strax utanför hans fingertopp.
Shannon McPherron/Nature
”Det här materialet representerar själva roten till vår art, den äldsta Homo sapiens som någonsin har hittats i Afrika eller någon annanstans”, säger han.
Det är ett stort påstående, som beskrivs i detalj i Hublins rapport som publicerades på onsdagen i tidskriften Nature. Andra inom hans område är skeptiska, bland dem paleoantropologen Rick Potts, som leder programmet för människans ursprung vid Smithsonian’s Museum of Natural History. Han säger att vissa av kraniets egenskaper, särskilt det långsträckta kraniet och ansiktets form, tyder på att det skulle kunna vara en mer primitiv förfader till moderna människor.
”De nya fynden från Marocko är ett slags ögonblicksbild i hela den här processen av övergång från arkaisk till oss”, säger Potts. Han misstänker att det är en ögonblicksbild från en period strax innan den moderna människan utvecklades.
Detta är ett vanligt argument inom antropologin – var passar ett nyupptäckt fossil, särskilt ett med en blandning av forntida och modernare drag, in i det buskiga släktträdet över människans förfäder?
Den här sammansatta rekonstruktionen av det som upptäckarna tror är det tidigaste kända fossilet av Homo sapiens baserades på skanningar av flera exemplar. Det virtuella avtrycket av hjärnhuset (blått) visar att hjärnans form, och möjligen hjärnans funktion, utvecklades inom Homo sapiens släktlinje, säger forskarna.
Kredit: Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig
Chris Stringer, antropolog vid naturhistoriska museet i London, säger att även om det marockanska kraniet är lite av en blandning av moderna och arkaiska kännetecken, är det fortfarande en av oss. ”När evolutionen sker, när vi går tillbaka i tiden”, säger han, ”kommer de att se mindre ut som moderna människor. … De har ansikten som egentligen är som en större version av våra ansikten.”
Stringer och Hublin menar att det långsträckta kraniet, eller hjärnhuset, kan ha varit en av de sista sakerna i människosläktet att utvecklas till hur det ser ut nu (mer klotformigt, som antropologer beskriver det), kanske i takt med att hjärnan fick fler förbindelser och blev mer sofistikerad.
Vad som står klart, nu mer än någonsin, är att mänsklighetens förfäder, och så småningom tidiga former av ”oss”, dök upp över hela Afrika. De utvecklades i östra Afrika, södra Afrika och nu tydligen även i norra Afrika. Och det blir allt tydligare att dessa förfäder rörde sig över hela kontinenten och bytte verktygsteknik såväl som gener.
”Om det fanns en ’Edens lustgård'”, säger Hublin metaforiskt, ”så är det Afrika. Så Edens lustgård är lika stor som Afrika.” Och så småningom, efter alla dessa evolutionära experiment med den mänskliga formen, utvecklades den nuvarande formen – någonstans som ännu inte är fastställd.