Under de senaste tre decennierna har forskare hittat mer än 4 000 exoplaneter. Och upptäckterna kommer att fortsätta att strömma in; observationer tyder på att varje stjärna i Vintergatan i genomsnitt hyser mer än en planet.
Genom en konvergens av mark- och rymdbaserad kapacitet, forskning om artificiell intelligens/maskininlärning och andra verktyg, står vi då på gränsen till att identifiera vad som är universellt möjligt för liv – eller kanske till och med bekräfta existensen av utomjordisk intelligens?
Är 2020 det himmelska året då intressanta objekt visar sig erbjuda ”teknosignaturer”, indikatorer på teknik som utvecklats av avancerade civilisationer?
Relaterat: 13 sätt att jaga intelligenta utomjordingar
Space.com frågade toppexperter inom SETI (sökning efter utomjordisk intelligens) om vad nästa år kan signalera när det gäller att upptäcka annat stjärnfolk.
Genomgångsfart
”Tja, trots att det är det allmänt firade 100-årsjubileumet av valet av Warren G. Harding, kommer 2020 troligen inte att vinna berömmelse som året då vi först upptäcker utomjordiskt liv”, säger Seth Shostak, en ledande astronom vid SETI Institute i Mountain View, Kalifornien.
Sökandet efter intelligenta varelser någon annanstans, sade Shostak, sker till stor del genom att kontrollera närliggande stjärnsystem för antingen smalbandiga radiosignaler eller korta blixtar av laserljus. Och dessa kan lyckas när som helst, sade han till Space.com.
”Men man bör komma ihåg att den här typen av sökning ökar hastigheten på ett exponentiellt sätt, och just detta tekniska faktum gör det möjligt att göra en grov uppskattning av när SETI kan ge resultat. Om vi – i brist på en bättre uppskattning – antar Frank Drakes åsikt att det kan finnas 10 000 sändarsamhällen i Vintergatan, måste vi uppenbarligen undersöka minst en – 10 miljoner stjärnsystem för att ha en rimlig chans att snubbla över ett. Det målet kommer att nås under de kommande två decennierna, men definitivt inte år 2020”, sade Shostak.
Förbättrade sökningar
Men det finns fortfarande skäl för jägare av intelligenta utomjordingar att vara glada och optimistiska inför det kommande året. Flera befintliga projekt kommer antingen att utökas eller förbättras under 2020, sade Shostak. SETI-institutet kommer till exempel att få nya mottagare till Allen Telescope Array i norra Kalifornien, och både SETI-institutet och University of California, Berkeley, kommer att genomföra nya sökningar efter möjliga laserteknosignaturer.
”Och naturligtvis finns det alltid det oväntade”, sade Shostak. ”År 1996 var årets största vetenskapliga nyhet påståendet att fossila marsianska mikrober hade hittats i en meteorit. Ingen hade riktigt sett det komma. Så man kan alltid hoppas på att bli överraskad.”
Relaterat: 5 djärva påståenden om utomjordiskt liv
”Jag är skeptisk till att välja ett specifikt år för den första upptäckten. Tidigare förutsägelser om framgång har varit felaktiga”, säger Michael Michaud, författare till den tankeväckande boken ”Contact with Alien Civilizations”: Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials” (Copernicus, 2007).
”Jag och andra har observerat att den fortsatta förbättringen av vår sökteknik och våra sökstrategier skulle kunna öka oddsen för framgång”, sade Michaud, som noterade att SETI:s primära fokus fortfarande ligger på radiosignaler. ”Vi täcker dock fortfarande inte alla frekvenser, alla himlar och hela tiden. Andra typer av sökningar har också misslyckats, t.ex. att leta efter lasersignaler eller Dyson-sfärer . Dessa kampanjer har vanligtvis begränsad finansiering och varar ofta inte länge.”
En ny möjlighet har uppstått på grund av upptäckterna av exoplaneter, sade Michaud: ”I vissa fall kan astronomer nu leta efter kemiska bevis på liv i planeters atmosfärer. Det är tänkbart att vi kommer att hitta enkla former av liv innan vi hittar signaler från en teknologisk civilisation”.
Härskande åsikt
Om astronomer en dag bekräftar en SETI-detektion, hur ska de då tillkännage upptäckten? Det är en gammal fråga som har besvarats på flera olika sätt.
”Den rådande uppfattningen bland radioastronomer har varit att nyheten kommer att läcka ut snabbt. Om det stämmer kommer vetenskapliga och statliga myndigheter inte att ha mycket tid på sig att utveckla en strategi för att informera allmänheten”, sade Michaud.
”Det är fortfarande möjligt att underrättelsetjänsternas sofistikerade övervakningskapacitet kan vara den första som upptäcker konkreta bevis”, sade Michaud. ”Man skulle kunna tro att regeringen skulle ha en plan för att hantera en sådan händelse.”
Men Michaud sade att hans egen erfarenhet tyder på att det är osannolikt att sådana planer utarbetas på grund av en ”fnissfaktor” och att de skulle glömmas bort när tjänstemännen roterar ut från sina poster. Han har tidigare representerat det amerikanska utrikesdepartementet i diskussioner mellan myndigheter om nationell rymdpolitik.
Långsiktigt projekt
”Även om jag är entusiastisk över återupplivandet av arbetet med tekniska signaturer, och i synnerhet ökningen av sökningen över en stor del av det elektromagnetiska spektrumet, tror jag att detta kommer att bli ett långsiktigt projekt. Jag bedömer att sannolikheten för att lyckas under ett visst år är mycket liten”, säger Pete Worden, verkställande direktör för Breakthrough Initiatives. ”Men dessa chanser är nu mycket större än de var för tio år sedan.”
Breakthrough Initiatives tar sig an den stora frågan om liv i universum, den anmärkningsvärda frågan om huruvida jordmänniskan är ensam eller inte. Breakthrough Initiatives är en mångfacetterad grupp som ger ny kraft åt sökandet efter utomjordisk intelligens.
”Breakthrough Initiatives har åtagit sig att fullständigt och omedelbart avslöja alla resultat”, sade Worden. ”Vi skulle förlita oss på att huvudforskarna i våra projekt, tillsammans med sina heminstitutioner, förbereder och släpper både vetenskapliga rapporter och offentliga tillkännagivanden.”
Relaterat: Hur lång tid kommer det att ta att hitta bevis för utomjordiskt liv?
Förberedelser för upptäckt
Trots det pågående arbetet med Breakthrough Listen, NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) och forskningen om upptäckt av lovande biosignaturer och teknosignaturer finns det ingen anledning att tro att 2020 skulle vara året för upptäckt, säger Steven Dick, en erkänd astrobiologiforskare och författare till den prisbelönta boken ”Astrobiology, Discovery, and Societal Impact” (Cambridge University Press, 2018).
”Enligt min åsikt kombineras alla dessa saker för att öka chanserna under det kommande decenniet att hitta utomjordisk intelligens. Jag vill dock varna för att varje upptäckt kommer att vara en utdragen process som består av upptäckt och tolkning innan någon förståelse uppnås”, sade Dick. ”Detta framgår tydligt av upptäckternas historia, även när vi trodde att vi hade bevis i handen.”
Likt Shostak nämnde han Marsmeteoriten ALH 84001, som 1996 väckte uppståndelse och debatt om att forntida, mikroskopiskt liv fanns på den röda planeten.
”En sak som är säker är att vi får ett bättre grepp om frågorna om samhälleliga konsekvenser, om en sådan upptäckt skulle göras. Många fler samhällsvetare och humanister börjar engagera sig i astrobiologin, vilket är till allas fördel. Med andra ord förbereder vi oss för en upptäckt”, sade Dick. ”Så jag ser att sökandet kommer att gå framåt stegvis nästa år, men med en ökande möjlighet att liv kommer att upptäckas inom en nära framtid.”
Tredubbelt hästkapplöpning
”Det finns gott om fastigheter där liv skulle kunna existera”, säger Douglas Vakoch, ordförande för den ideella organisationen Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) i San Francisco.
”Vi står just nu på randen till att ta reda på om det finns liv någon annanstans i universum, och det finns tre sätt som vi kan hitta det på. Tänk på det som ett hästkapplöpning i tre riktningar för att hitta ET”, sade Vakoch.
Men kommer någon av hästarna att korsa mållinjen år 2020?
Det beror på förekomsten av liv utanför jorden, sade Vakoch, och antalet mål som vi kan skanna med tillgänglig teknik – oavsett om dessa instrument finns i jordbaserade observatorier, i rymdbaserade teleskop eller i farkoster som reser till andra planeter och månar i vårt solsystem, sade Vakoch till Space.com.
Relaterat: Det beror på hur många intelligenta utomjordingar det finns. Om ett av 10 00 stjärnsystem är hemvist för en avancerad civilisation som försöker ta kontakt, är vi försenade med att ta första kontakten, och nyheten om att vi inte är ensamma i universum kan mycket väl komma 2020″, säger Vakoch.
Och det finns förväntningar på att mikrobiellt liv, som liknar jordens bakterier, kommer att vara ännu mer utbrett i rymden än intelligent liv.
Men bakterier kan inte sända radiosignaler till oss. ”Vi måste utveckla ny teknik för att upptäcka dem på avstånd”, säger Vakoch. ”När nästa generation rymdteleskop lanseras kommer vi att öka våra chanser att upptäcka tecken på liv genom förändringar i atmosfären hos planeter som kretsar kring andra stjärnor, vilket ger oss miljontals måltavlor i vårt sökande efter även enkelt liv i kosmos.”
I slutet av 2020 kommer vi att befinna oss inom några månader från den efterlängtade lanseringen av NASA:s James Webb-rymdteleskop, sade Vakoch, som kommer att kunna studera exoplaneters atmosfär för att hitta potentiella tecken på liv. Men det kan ta mycket längre tid, till efter uppskjutningen av Europeiska rymdorganisationens Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, eller ARIEL, år 2028, innan vi har ”definitiva bevis” på utomjordiska mikrober genom avslöjande förändringar i exoplaneternas atmosfär, sade Vakoch.
Livet med osäkerhet
Det finns ett antal rymdfarkoster på förslagsstadiet som eventuellt skulle kunna upptäcka utomjordiskt liv i vårt solsystem, ”men håll inte andan för en upptäckt till 2020”, sa Vakoch. ”Men om vi en dag hittar även mikrobiellt liv någon annanstans i vårt solsystem som har ett oberoende ursprung från jordiskt liv, då skulle vi veta att hela universum är fullt av liv.”
Människor kan naturligtvis inte kontrollera om det finns liv någon annanstans i universum.
”Antingen finns det där eller inte”, säger Vakoch. ”Vi kanske inte kan avgöra om vi kommer att hitta det år 2020, men vi har en enorm förmåga att avgöra om vi kommer att hitta det så småningom, om det finns där ute för att upptäckas.”
”Att vara människa är att leva med osäkerhet”, avslutade Vakoch. ”Om vi kräver garantier innan vi börjar söka är vi garanterade att inte hitta någonting. Men om vi är villiga att engagera oss i sökandet under det kommande året och långt därefter, även utan att veta att vi kommer att lyckas, då är vi säkra på att upptäcka att det finns åtminstone en civilisation i universum som har passionen och beslutsamheten att förstå sin plats i kosmos – och den civilisationen är vi.”
- Hälsningar, jordbor! 8 Ways Aliens Could Contact Us
- Electronic E.T.: Intelligent Aliens Are Likely Machines
- SETI: All About the Search for Extraterrestrial Intelligence (Infographic)
Leonard David är författare till den nyligen utgivna boken ”Moon Rush: The New Space Race” som publicerades av National Geographic i maj 2019. David är en mångårig skribent för Space.com och har rapporterat om rymdindustrin i mer än fem decennier. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller på Facebook.
