För nästan 500 år sedan drabbades drottning Elizabeth av en våldsam feber. Vad som sedan hände skulle förändra historiens gång.
När drottning Elizabeth I var 29 år, år 1562, drabbades hon av vad man trodde var en våldsam feber.
Läkarna beordrade henne att stanna kvar i sin säng på Hampton Court Palace, men det stod snart klart att hennes sjukdom var mer än bara feber – hon hade de fruktade smittkopporna.
Smittkoppor var en fruktad, dödlig, virussjukdom som var mycket smittsam. Det fanns inget botemedel och ingen behandling. Så sent som på 1960-talet fick omkring 12 miljoner människor sjukdomen och omkring två miljoner människor dog varje år.
Smallpox utrotades så småningom genom immunisering 1980, men historien bakom vaccinet är fascinerande.
Det som började som en sjukdom ledde till ett utslag som utvecklades i små blåsor eller pustler som delade sig innan de torkade och bildade en skorv som lämnade ärr.
För 457 år sedan var Elizabeth nära döden, men efterdyningarna av den sjukdom som nästan dödade henne ledde till den ikoniska sminkstilen som gör drottning Elizabeth till en av de mest igenkännbara monarkerna i den brittiska kungliga historien.
De fruktade smittkopporna
I de tidiga stadierna av smittkoppor vägrade drottningen att tro att hon kunde ha smittats av en så fruktansvärd sjukdom.
Författaren Anna Whitelock skrev i The Queen’s Bed: An intimate history of Elizabeth’s court att en känd tysk läkare, dr Burcot, bjöds in till drottningens sjuksäng.
När han diagnostiserade smittkoppor skickade drottningen iväg honom och anklagade honom för att vara inkompetent. Tydligen yttrades också ordet ”idiot” från de kungliga läpparna.
När Elizabeths hälsa försämrades ytterligare ombads dr Burcot att göra ett nytt besök hos drottningen där han diagnostiserade smittkoppor en andra gång.
”’Det är smittkoppor”, svarade han, varpå Elizabeth stönade: ”Guds pest! Vad är bättre? Att få pesten i handen eller i ansiktet eller i hjärtat och döda hela kroppen?””
Till slut blev drottningen så sjuk att hon knappt kunde tala och sju dagar efter insjuknandet fruktade man att hon skulle dö.
Hennes ministrar diskuterade hastigt en successionsplan. Eftersom drottningen inte hade några barn var oron stor för successionen om Elisabet plötsligt skulle dö. Risken för att Elizabeth skulle förlora sin kamp mot smittkopporna var stor, eftersom cirka 30 procent av dem som drabbades av sjukdomen skulle dö av den och mycket få klarade sig undan sjukdomen utan fruktansvärda ärr från hudskadorna.
Under tiden för hennes sjukdom var Elizabeths mest sannolika arvinge Maria, drottning av Skottland. Men på grund av att Maria var katolik var många brittiska protestanter oroliga för återverkningarna av att ha en katolik på tronen.
Men frågan om tronföljden lades åt sidan för en annan gång, eftersom Elisabet tillfrisknade. Och även om hennes ansikte var ärrat blev hon inte fruktansvärt vanställd.
Spara en tanke för hennes lojala hovdam Mary Sidney, som tillbringade timmar vid drottningens sjuksäng, såg till att hon fick mycket vatten och te och var en ständig tröst för henne. Det var ingen överraskning att Sidney fick ”de fruktade vattkopporna” och blev vanställd för livet.
Restaurering av drottningens skönhet
När hon så småningom reste sig från sin sjuksäng, satte Elizabeth igång med att se till att hennes skönhet återställdes. Hon hade alltid hyllats för sin glamour, sina genomarbetade kläder och sin vita, felfria hud.
Men efter att ha gått i döden genom smittkoppor fick drottningen en livslång påminnelse om sin sjukdom; hon blev förkrossad när hon insåg att hennes hud alltid skulle bära ärren från den sjukdom som nästan tog hennes liv.
Det måste ha varit själsdestruktivt för en kvinna som trodde att en stor del av hennes makt berodde på hennes skönhet. Så hon började med att täcka sina pockmärken med tungt vitt smink.
Hon använde vad som var känt som ”venetiansk ceruse”, en blandning av vinäger och bly; en potentiell mördare.
Författaren Lisa Eldridge skrev i sin bok Face Paint att arkeologer har funnit spår av vitt bly i gravar av överklasskvinnor som levde så långt tillbaka som till det antika Grekland. Man tror också att ceruse användes i Kina under den gamla Shangdynastin (1600-1046 f.Kr.).
Under drottning Elizabeths regeringstid strävade kvinnor efter att ha ett helt vitt ansikte eftersom det symboliserade ungdom och fruktbarhet. Det har hävdats att önskan om ett vitt ansikte inte hade något att göra med rasism och allt att göra med klass – om en kvinna hade ett vitt ansikte var det ett tydligt tecken på att hon aldrig hade behövt arbeta utomhus.
Hur uppnådde kvinnorna då den look som författaren Inkoo Kang beskrev som ”farligt nära Ronald McDonald cosplay”?
De flesta kvinnorna smetade in venetiansk ceruse i ansiktet, på halsen och på dekolletage. Det är uppenbart att det stora problemet med denna smink berodde på blyingrediensen och att den, om den användes under en längre tid, orsakade sjukdom och/eller död.
Här är en populär sminkhandledning från YouTube som återskapar drottningens ikoniska look:
Om sminket inte dödade dig eller gjorde dig sjuk, så skulle det få din hud att se grå och skrynklig ut när sminket väl hade avlägsnats. För att göra det ännu värre lämnades det vita sminket på huden under mycket lång tid utan att tvättas. Damerna lämnade det på ansiktet i minst en vecka innan de rengjorde sig.
Men även ingredienserna i den vanligt förekommande ansiktsrengöringen hade potential att döda – rosenvatten, kvicksilver, honung och till och med äggskal användes. Damerna kanske tyckte att detta hopkok lämnade deras hud mjuk och smidig, men kvicksilvret innebar att rengöringsmedlet faktiskt åt upp deras hud.
För att kröna av looken använde Elizabeth också klarröda pigment på läpparna som innehöll ytterligare tungmetaller. Det var också modernt att linjera ögonen med svart kajal och använda speciella ögondroppar kända som ”belladonna” som vidgade pupillerna.
Ögonbrynen plockades fram tills de var tunna och välvda, vilket skapade ett intryck av en hög panna, vilket antogs få kvinnorna att inte bara se intelligenta ut, utan också tillhöra överklassen. Växt- och djurfärger användes till rouge, vilket fick kinderna att glöda.
Offentlig bild av drottningen
Elizabeth var mycket medveten om vikten av sitt utseende i offentligheten och ansträngde sig mycket för att uppnå det utseende som hon ansåg passade henne bäst, vilket gjorde henne inte bara attraktiv utan också klart kunglig.
Hon insisterade också på att ha kontroll över sina officiella porträtt, vilket är anledningen till att en nyligen utställd utställning i Londons Queen’s House i Greenwich har funnit ett sätt att upphäva Elizabeths omsorgsfullt utformade bild.
Konstinstallationen utforskar drottningens ”andra ansikte” genom att visa hennes ansikte utan smink. Det är ansiktet på en kvinna som ser sårbar ut eftersom hon existerar i en patriarkal värld där hon bara var säker om hon kunde hålla fast vid sin makt.
Det är fascinerande att se hur hon såg ut utan sin mask av smink och många tror att det var blyet i hennes foundation som ledde till hennes död vid 69 års ålder, den 24 mars 1603.
Och även om den exakta orsaken till Elizabeths död kan diskuteras – möjliga orsaker är bland annat blodförgiftning, lunginflammation eller cancer – förlorade hon det mesta av sitt hår och sades vara mycket trött samt lida av minnesförlust och matsmältningsproblem; symtom på blyförgiftning.
Vad som inte kan diskuteras är det faktum att hon, allteftersom hon åldrades, applicerade fler och fler lager smink i ansiktet; det oändliga försöket att förklä sig med hjälp av den dödliga ”ungdomsmasken”.