De fotogeniska och älskvärda men ofta destruktiva tvättbjörnarna tillhör en grupp små djur som är besläktade med hundar och björnar. Med undantag för ett djur som kallas röd panda är alla medlemmar av mårdhundsfamiljen infödda i Nord- eller Sydamerika. Alla mårdhundar har sitt ursprung på platser där det finns träd. De släktingar till mårdhunden som finns i Syd- och Centralamerika är bland annat olingos, kinkajous, cacomistlar och coatis.
Det finns sju arter av mårdhundar på olika platser från Alaska till Argentina, men den enda mårdhund som vanligen förekommer som skadedjur är den nordamerikanska mårdhunden, Procyon lotor. Denna tvättbjörn finns i hela USA och Mexiko samt i subarktiska Kanada. Den har också introducerats i Tyskland och Japan.
Rackavlar var en gång i tiden relativt sällsynta i USA. Naturforskaren Samuel Zeveloff citerar rapporter som visar att det finns över 100 gånger så många tvättbjörnar i USA och Kanada nu som för 200 år sedan. Massiva planteringar av majs (majs) i stora delar av USA ger tvättbjörnarna en av deras favoritföda. Fakta om tvättbjörnar – de har förökat sig i takt med att skogsmark har förvandlats till jordbruksmark i takt med att den mänskliga befolkningen i USA har ökat från mindre än 3 miljoner till över 300 000 000, vilket har gett miljontals tvättbjörnar grönsaker, frukt, nötter, spannmål och hushållssopor som föda. På 1800-talet fanns det i många områden i USA ungefär en tvättbjörn per kvadratkilometer, ungefär tre tvättbjörnar per kvadratmil. År 2002 fann man vid en undersökning av tvättbjörnar i Indiana 222 tvättbjörnar per kvadratkilometer, cirka 700 tvättbjörnar per kvadratkilometer.
Och även om de största tvättbjörnarna, som väger upp till 25 kilo, finns i Texas, är tvättbjörnarna generellt sett större i norra Förenta staterna och Kanada än i södra Förenta staterna och Mexiko. Tvättbjörnar tenderar att ha mörkare päls i skogsområden och ljusare päls i ökenområden. Sydliga tvättbjörnar tenderar att vara sociala och nordliga tvättbjörnar tenderar att vara territoriella. Olika delar av Nordamerika har olika arter av tvättbjörnar som bäst bekämpas på olika sätt.
Procyon lotor lotor lotor
Den östliga tvättbjörnen, är den tvättbjörn som är vanligast förekommande från Nova Scotia och New Brunswick i Kanada söder och västerut via New England och New York genom USA:s mellanliggande Atlantstater till Ohio, Kentucky och östra Tennessee. Det är en relativt liten, mörk tvättbjörn med svart och grå päls på ryggen och masken är omgiven av breda, offwhite linjer.
Östliga tvättbjörnar bär ofta på fästingar som kan överföra borrelia. De kan fånga och överföra infektioner av Salmonella, Campylobacter och Yersinia när de äter av människans sopor. Alla dessa infektioner orsakar allvarlig diarré hos människor.
Procyon lotor maritimus’
Chesapeake Bay-mårdhund, finns i kustsumpmarker i Maryland och Delaware. Den har en mycket gråare päls än den östra tvättbjörn som finns i inlandet från bukten, och den har särskilt grovt hår. När bukten och de omgivande kärren inte är frusna till is föredrar den att äta musslor, småfisk, små ormar och grodor.
Procyon lotor salutus
The Hilton Head Island raccoon, är vanligast på Hilton Head Island utanför South Carolinas kust, men förekommer i hela delstaten. Den har nästan genomgående grå päls med undantag för en gul fläck i nacken och en mörksvart mask. Hilton Head Island-mårdhunden har relativt små tänder som inte är väl lämpade för att äta andra smådjur.
Procyon lotor litoreus
The Saint Simon Islands raccoon, lever längs Georgias kust. Det är en liten tvättbjörn som har mörkare och brunare hår än de tvättbjörnar som finns längs kusten i grannlandet South Carolina. Saint Simons Islands tvättbjörn har en ”mun fodrad med tänder”, särskilt tät tandställning som är väl lämpad för att fånga krabbor.
Procyon lotor elucus
Floridamårdhunden, finns på halvön i Florida och i södra Georgia. Den har introducerats till Grand Bahama Island i Bahamas. Denna tvättbjörn har en rostig fläck på halsen och betydligt färre tänder än sin granne i Georgia. Dess bihålor är vanligtvis uppblåsta, vilket ger ansiktet ett buckligt utseende.
Procyon lotor inesperatus
The Matecumbe Bay raccoon, finns på Key Largo-öarna nära Miami. Den har en särskilt liten mask och särskilt grå päls.
Procyon lotor auspicatus
The Key Vaca raccoon, återfinns på en av Florida Keys närmast kusten i södra Florida. Det är en mycket liten tvättbjörn med ljusgrå päls. Den färdas ibland längs broarna som förbinder Keys för att para sig med Procyon lotor incautus, Torch Key-mårdhunden, som är ännu mindre. Torch Key-mårdhunden är infödd på öarna närmast Key West, den sydligaste punkten i Florida. Tvättbjörnen från Ten Thousand Island, Procyon lotor marinus, lever i en liten del av Everglades som kallas Raccoon Key. Den lever i rötterna av mangrover och lämnar sitt hem vid högvatten.
Procyon lotor varius
Alabama-mårdhunden, som sträcker sig över en stor del av den amerikanska södern, inklusive Alabama, västra Georgia, Mississippi, västra Tennessee och Kentucky, Arkansas och Louisiana. Denna lilla tvättbjörn är föremål för traditionell ”tvättbjörnjakt” i södern. Den har gulaktigt hår på rygg och hals och rödbrun päls i mitten av masken. Mårdhunden i Mississippideltat, Procyon lotor megalodous, i södra Louisiana, har en päls som är ännu mer påfallande gul än den hos sina närliggande kusiner. Hos denna underart är det mycket troligare att ”lantmårdhundar” som livnär sig på andra djur bär på parasiter än ”stadsmårdhundar” som livnär sig på mestadels tillagad mat som kastas i soporna.
Procyon lotor fuscipes
I motsats till andra tvättbjörnar på sydliga platser kan Procyon lotor fuscipes, Texas-mårdhund, växa till storleken av en liten till medelstor hund. Den har kolsvarta hår på masken. Denna ovanligt sociala tvättbjörn förekommer från Texas söderut till norra Mexiko och österut till västra Louisiana. Den finns i hela Texas utom i den yttersta norra och västra delen. Till skillnad från de flesta andra tvättbjörnar är denna tvättbjörn social. Den driver inte ut ungarna ur boet, och grupper på upp till tio tvättbjörnar kan gå samman för att äta upp hela majsfält (författaren till denna artikel fick en gång ett två hektar stort majsfält avskalat från varje enskilt ax) eller välta alla sopkärl i ett område.
Texas tvättbjörnar är särskilt sociala under torka. När de samlas kring vattentäkter är de benägna att överföra sjukdomsbärande löss till varandra.
Procyon lotor mexicanus
Den mexikanska tvättbjörnen, finns i norra Mexiko, västra Texas och södra New Mexico. Den har en särskilt bred, oavbruten mask och borstigt grått hår. Procyon lotor hernandezii är en annan stor tvättbjörn som finns över hela södra Mexiko till Yucatanhalvön. Campeche-mårdhund, Procyon lotor shufeldti, salvadoransk mårdhund, Procyon lotor dickeyi, costaricansk mårdhund, Procyon lotor crassideus, och isthmisk mårdhund, Procyon lotor pumilus, förekommer i hela södra Mexiko och Centralamerika. Vissa av dessa tvättbjörnar specialiserar sig på att äta krabbor och andra skaldjur, medan andra specialiserar sig på att äta insekter och frön i de torra tropiska skogarna.
Vättbjörnar finns också i västra USA. Procyon lotor psora, den kaliforniska tvättbjörnen, är en annan stor, mörk underart med en oavbruten svart mask. Tvättbjörnen från nordvästra Stilla havet, Procyon lotor pacificus, har kanelbrun päls med långa svarta hårstrån.
Procyon lotor hirtus
Och tvättbjörn från övre Mississippidalen, Procyon lotor hirtus, är en annan exceptionellt stor tvättbjörn med en brun päls som har koloniserat den amerikanska mellanvästern (Illinois, Indiana, Wisconsin, Minnesota, Iowa, Missouri) och slättstaterna (North Dakota, South Dakota, Nebraska, Kansas och Oklahoma) och nu sprider sig genom centrala Kanada. Dess främsta skillnad från Texas tvättbjörn är dess tjockare, tätare päls som skyddar den mot hårda vintrar. Av alla tvättbjörnar i Nord- och Centralamerika har denna tvättbjörn det största utbredningsområdet. Hanar i övre Mississippidalen kan resa så långt som 10 km från sina lyor för att leta efter mat.
Murmeldjuret i övre Mississippidalen reser exceptionellt långa sträckor för att hitta ett nytt territorium. Viltforskare i Minnesota har spårat individer som har rest så långt som 250 km (160 miles) för att leta efter en ny livsmiljö. Dessa tvättbjörnar har dock inte en hemvändarinstinkt som hundar eller katter. Om de fångas in och släpps ut mer än 10 km från sitt hemområde försöker de inte återvända dit.
Runt om i världen
Inom en flygattack mot en pälsdjursfarm i östra Tyskland 1945 flydde 25 mårdhundar. Naturvetare uppskattar att det nu finns mellan 200 000 och 400 000 tvättbjörnar i Tyskland, varav 70 % bär på spolmaskparasiter som kan överföras till människor. I staden Kasel i västra Tyskland är upp till 45 % av de lediga husen upptagna av tvättbjörnar.
Missbrukare släpptes avsiktligt ut i skogarna av tjänstemän från sovjettiden i Vitryssland, Ryssland och Azerbajdzjan. Dessa populationer uppgår nu till tiotusentals. En mycket populär animefilm från 1977 i Japan med titeln Rascal the Raccoon resulterade i import av tusentals tvättbjörnar. Många av dem släpptes ut i naturen och tvättbjörnar finns nu över hela Japan och utgör ett allvarligt folkhälsoproblem.
Olika typer av tvättbjörnar medför mycket olika risker för människors hälsa. Möjligheten att fånga tvättbjörnar för att kontrollera deras population beror dock främst på tvättbjörnens storlek och intelligens snarare än på dess typ.