El jueves de esta semana trata del declive del que fuera el sitio más importante para los coleccionistas de millas y puntos. No sólo era un lugar para obtener información, sino una comunidad.
FlyerTalk era el centro del universo de las millas y los puntos.
Sin embargo, fue comprada por una empresa que descuida a propósito sus sitios web como parte de su estrategia de inversión, lo que hace que esta sea una historia dramática de una empresa pública, demandas y la mala gestión de nuestro otrora querido sitio. Una historia que se remonta a mucho tiempo atrás…
Los datos de la decadencia de IB
¿Las marcas de Internet arruinaron FlyerTalk?
Sí.
FlyerTalk era uno de los foros más grandes del mundo cuando me introduje en el mundo de los puntos y las millas como pasatiempo era tendencia entonces, y ha seguido subiendo. Los datos demuestran que, en retrospectiva, los sitios relacionados con las millas en general crecieron una tonelada en la última década. Una tonelada.
Si no estás familiarizado, FlyerTalk fue iniciado por Randy Petersen.
Randy tiene por derecho una gran reputación en el mundo de las millas y los puntos. En primer lugar, fundó FlyerTalk, que es la razón por la que muchos de nosotros nos metimos en el mundo de las millas.
Por si fuera poco, después de vender FlyerTalk fundó BoardingArea, que ahora es una gigantesca plataforma de blogs con temática de millas/puntos (en su mayoría). Fue capaz de hacerlo dos veces.
(Además, me encanta que aparentemente Internet Brands renunció a la no competencia de Randy para BoardingArea porque «dijeron que no creían en el futuro de los blogs». Vaya que Internet Brands sí que sabe de Internet. Cita de la entrevista de MMS).
Datos de Google Trends (desde 2004):
A diferencia de otros negocios de Internet Brands, FlyerTalk siguió creciendo durante el gran boom de las millas.
Aunque creo que puedo demostrar que debería haber crecido aún más (basta con ver el espectacular crecimiento de BoardingArea desde que Randy lo puso en marcha), parece que hay un punto de inflexión, al que volveré.
Pero mi primer pensamiento fue comprobar las búsquedas de FrugalTravelGuy
Lo que es una locura es que el mayor pico de arriba (en 2012) es alrededor del momento en que Rick vendió FrugalTravelGuy.
Desde que Internet Brands se hizo cargo, el sitio tuvo un declive increíblemente pronunciado… Lo que parece ser un tema.
Basado en mi mejor estimación, el tráfico de FTG fue 100 veces mayor bajo Rick.
Quiero mencionar que reconozco que Google Trends no es la forma más completa de adivinar el tráfico. En mis propios análisis he notado un porcentaje decreciente de personas que llegan al sitio web buscando alguna variación de «travelisfree» en Google – después de todo, Chrome autocompleta los sitios web en los que he estado.
En contraste, aquí están las estadísticas de otros dos sitios web líderes en ese momento – One Mile At A Time, que sigue siendo de propiedad independiente, y The Points Guy, que ha sido igualmente comprado por corporaciones (primero comprado por BankRates que luego fue adquirido por RedVentures).
OMAAT y TPG han crecido de forma espectacular desde que comenzó el declive de FTG, que es más o menos el momento de su adquisición.
Para ser justos, no me importa realmente cuánto ha crecido OMAAT, o para el caso cualquier sitio. Sólo creo que es interesante que una marca de sitios web no pueda gestionar sitios web.
Para más pruebas de esto, quiero mostrar algunos otros sitios web de viajes que Internet Brands ha adquirido.
Consultas de WikiTravel:
Consultas de CruiseMates:
Consultas de BBOnline:
¿Realmente necesito seguir? Creo que ya he mostrado suficiente disminución, ¿no? ¡Son 5 sitios que tienen menos tráfico ahora que cuando InterBrands los compró, y en algunos casos es una diferencia de 100 veces!
Y puedo repasar un número de otros sitios que tienen exactamente el mismo destino, o peor (¡RIP Horsetopia.com!).
El punto es, si eres un blogger e Internet Brands se acerca a ti para una compra, ¡toma todo el efectivo por adelantado! No es una acción que quieras.
Hablando de acciones, haré una última cosa para preparar el terreno…
Presentando a Kohlberg Kravis Roberts (KKR)
A principios de junio de 2014 Internet Brands fue adquirida por K.K.R. por 1.100 millones de dólares.
En este mundo y en la vida hay muchos misterios. Cómo se construyeron las pirámides? Cómo llegó esa gente a la isla de Pascua? ¿Cuál es el sentido de la vida?
¿Cómo llegan a ser multimillonarios personas tan incompetentes como los ejecutivos de Internet Brands?
Mejor aún, ¿quiénes son los genios que dirigen una empresa que cotiza en bolsa y que compró InternetBrands, la mayor colección de sitios web en declive que uno podría comprar con 1.000 millones de dólares?1 billón.
¿Cómo va eso?
El problema del modelo de negocio
Déjame ser claro, no estoy diciendo que Internet Brands sea la razón por la que sus acciones están rindiendo por debajo del mercado.
Sin embargo, sí cuestiono la lógica de comprar una compañía como Internet Brands. Como discutiré, están plagados de controversias y tienen un modelo de negocio intencionadamente descuidado. Creo que voy a demostrar ambas cosas.
Para explicar su modelo de negocio, permítanme explicar rápidamente cómo están abordando la compra de un sitio.
En primer lugar, esto no es una adquisición y no se centran en la «compra de talento» y mantener a los fundadores alrededor y mantenerlos felices- (lejos de eso).
En cambio, cuando compran un sitio bien monetizado como este, simplemente pagan un múltiplo del flujo de caja y luego se desentienden de él.
El flujo de caja en este mundo se define por cuánto gana el propietario y el beneficio en un año. Sin embargo, si despiden/disminuyen el personal que trabaja en el sitio, han aumentado efectivamente su flujo de caja. Ahora pueden recuperar su dinero en un periodo de tiempo más corto.
El problema con esto es, en mi opinión, que sería un esfuerzo adicional mínimo contratar a gente que se preocupe por el sitio y que realmente arregle los errores. Pero como mostraré, simplemente no lo hacen. Simplemente descuidan el sitio.
Esto es lo que Warren Buffett llama el enfoque de colilla de cigarrillo para invertir. En lugar de construir algo que dure, lo descuidan.
En mi opinión, es un esfuerzo marginalmente mayor arreglar los problemas de FlyerTalk. Es decir, con apenas más esfuerzo podrían construir marcas duraderas y crecientes que den dividendos para siempre. En cambio, tienen una colección de sitios moribundos.
KKR o bien sabía esto y pensó que era una buena empresa para comprar, o no hizo la debida diligencia. De cualquier manera, no habla positivamente de su modelo de inversión.
¿Qué pasó con FlyerTalk?
Interesantemente, FlyerTalk ha decaído más bajo la nueva propiedad, sin embargo creo que esto se debe principalmente a años de negligencia e incompetencia que se suman.
En primer lugar, Internet Brands y WikiTravel son los únicos dos sitios que experimentaron un crecimiento temporal después de la adquisición y antes de la fuerte caída.
¿Por qué? En mi opinión, se debe en gran medida al hecho de que los foros son contenidos generados por los usuarios.
Con un blog, se necesita una personalidad como Rick para aportar ideas interesantes.
Con un foro, la utilidad es ser exhaustivo e interactivo debido a su naturaleza de crowdsourcing.
Con FlyerTalk, una vez que Randy ya no está dirigiendo el espectáculo, pueden sentarse y no tocar nada y en teoría deberían poder disfrutar del crecimiento del foro.
Además, los «Efectos de Red» son extremadamente poderosos y defendibles. Es decir, una vez que alcanzas la masa crítica con un negocio o sitio basado en efectos de red, es realmente difícil que te destronen. ¿Por qué ir a comentar en el nuevo foro con apenas usuarios, cuando hay 1.000 veces más gente en FlyerTalk?
En mi opinión, esta es la razón por la que MilePoint/InsideFlyer no ha alcanzado las mismas cotas que FlyerTalk a pesar de que FlyerTalk es completamente disfuncional. Elogio a Randy por iniciar un nuevo foro, pero el hecho de que la gente siga prefiriendo usar FlyerTalk en lugar de un foro que hace exactamente lo mismo pero que funciona, es un testimonio del poder de los efectos de la red.
Internet Brands no hizo nada.
Como dije, Internet Brands adquirió un sitio web con contenido generado por los usuarios en una tendencia extremadamente creciente, ahora pueden sentarse y experimentar el crecimiento. Por supuesto, no hacer nada no es tan bueno como innovar, así que tal vez se perderían el crecimiento, pero seguramente si no haces nada el sitio seguiría creciendo por el hecho de que la comunidad ya estaba allí.
No digo que la falta de innovación no importe, sin embargo, wikipedia no ha cambiado mucho su formato y sigue creciendo. Personalmente no he investigado por qué WikiTravel ha disminuido a 1/3 del tráfico del sitio que una vez fue, pero ellos también han fallado claramente en innovar, y peor aún, tienen obvios problemas de usabilidad.
Presentando la Demanda #1
Sin embargo, con FlyerTalk, Internet Brands comenzó a hacer algo mucho peor que nada, hicieron actualizaciones que rompieron el sitio.
Según The Gate, Randy Petersen e InternetBrands tenían una demanda pendiente (que se resolvió), en la que se afirmaba que «Internet Brands no ha prestado un apoyo adecuado a FlyerTalk, lo que ha provocado un aumento significativo de las quejas técnicas y de los usuarios, y cita específicamente el hecho de no haber arreglado adecuadamente la función de búsqueda».
Parece que Randy vio venir el declive.
También he oído rumores de que InternetBrands no pagó por completo a Randy una parte de su acuerdo, una especie de forma de hacer negocios del trumpismo.
No puedo verificarlo, pero quiero decir que estoy en gran medida del lado de Randy Petersen por varias razones. En primer lugar, mi experiencia personal con FlyerTalk y en segundo lugar, los informes y demandas que rodean a las Marcas de Internet.
Las otras demandas
Aquí hay una lista de demandas relacionadas con las Marcas de Internet. Esta lista ni siquiera menciona la de Randy que se resolvió, así que quién sabe cuántas personas más han tenido esta experiencia.
Lo que da miedo es el contenido de algunas de estas demandas, ¡en las que no quiero entrar por varias razones!
De cualquier manera es seguro decir que un jurado encontró a Internet Brands culpable de un incumplimiento de contrato en otro lugar, por lo que no sería sorprendente que su conducta con Randy y otros fuera inapropiada.
Los problemas con FlyerTalk
Según The Gate, hubo muchos problemas técnicos, incluyendo no arreglar las búsquedas rotas.
¿Por qué esto le importaría a Randy después de vender? En primer lugar, podría haber tomado una parte de la equidad como parte de la venta, o un porcentaje o ingresos, ya que eso es común.
En segundo lugar, es su bebé por lo que le importa. Era un servicio útil para él y para muchos de sus amigos, y poco a poco se fue convirtiendo en algo inservible.
Tercero, tenía una cláusula de no competencia que le impedía lanzar MilePoint, a menos que hubiera un incumplimiento de contrato. Creo que terminó esperando a que terminara la no competencia.
Mi experiencia personal en FlyerTalk ha sido cada vez más frustrante.
El tema que tuiteé fue un scroll infinito, que por sí solo no es el uso adecuado de esa característica. Pero estaba en la página «200» (que no tiene ningún sentido porque no hay paginación) de algún hilo y al subir a la parte superior para ver la wiki, se cargó la página 199 empujando mi pantalla hacia abajo… Así que volví a hacer scroll a la parte superior, sólo para cargar otra página.
A ese ritmo me habría llevado una hora llegar a la wiki en la parte superior. En lugar de eso, me rendí.
8 años después, la búsqueda sigue sin funcionar, y hay montones de otros problemas:
- Busca «Safaris africanos» y los primeros resultados no están ni remotamente relacionados. ¿Qué demonios? ¿Por qué Randy se conformó? 😀
- Los anuncios parecen estar tomando el control de los móviles?
- No hay diferencia de resultados de búsqueda entre los hilos y los mensajes.
- Los botones no parecen hacer lo que dicen.
- El scroll infinito es terrible (como dije), pero parece causar otros problemas también.
- No puedo hacer una búsqueda dentro de la página.
- No hay un botón para volver al principio.
- Los enlaces para volver se muestran de forma inconsistente en diferentes páginas.
- Los subforos no son fáciles de navegar. ¿Cómo puedo saber en qué carpeta estará un hilo?
- ¿No hay forma de enlazar con la última página? Al igual que puedo enlazar con el hilo actualmente más reciente, digamos la página 256. Pero tan pronto como hay una página 257, mi enlace es demasiado viejo contenido.
Eso es después de unos ~ 2 minutos de navegación, que es sobre mi límite. Pero usted consigue el punto.
Personalmente, creo que Randy tiene un punto, que estas personas fueron negligentes. No sólo eso, los cambios que hicieron son molestos.
¿Podría alguien salvar FlyerTalk?
Creo que queda algo que salvar.
¿Por qué?
1) No veo ningún otro medio que lo sustituya.
Un par de veces, he tenido amigos que dicen que Reddit es el nuevo FlyerTalk. Soy usuario de Reddit, pero mi opinión personal es que no es naturalmente un recurso tan bueno.
Creo que el sistema de upvoting es genial para las noticias. Consigue la historia más importante ahora.
Sin embargo, no creo que sea tan bueno en recursos. La única cosa que me encanta que FlyerTalk ha añadido son las páginas Wiki. Creo que para que Reddit hiciera esto sobre todos los temas de siempre, habría que crear un trillón de subreddits interconectados. Tantos como los que tiene en FlyerTalk. Uno para Hyatt, que la gente de Hyatt merodea; uno para AA; uno para ofertas de hoteles; etc…
2) Efectos de red
El problema de crear una gran serie interconectada de subreddits (con wikis), es que necesitas una tonelada de gente. La gente intentó crear un hilo de errores y otros hilos, y no funcionaron.
Creo que podría funcionar con la escala suficiente, pero esa es precisamente la parte difícil que FlyerTalk ya tiene resuelta.
Podría estar equivocado, ya que puede haber una forma de hacerlo que no se me ha ocurrido. Por ejemplo, sacando el contenido para el reddit principal de Viajes de Premio del otro subreddit relacionado. De esa manera estás obligando a la gente a postear en el subreddit.
No lo sé. No digo que sea imposible, sólo digo que requiere una tonelada de escala, u otra solución realmente inteligente.
Creo que la mejor manera de saber si Reddit podría tomar el relevo como nueva comunidad de millas/puntos es preguntar a los ejecutivos de Internet Brands y si dicen que Reddit no tiene lugar en el futuro, entonces puedes saber con certeza que Reddit es el futuro. 😉
3) Los problemas son en gran parte relacionados con la tecnología.
No digo que los problemas relacionados con la tecnología sean fáciles. Seguramente tienen programadores competentes. El problema es que no tienen ejecución.
Así que necesitan a alguien que pueda dirigir a los programadores, que tenga una visión de cómo debería funcionar en 2019, y alguien que realmente lo use.
4) Moderación.
Cada vez que digo que FlyerTalk es inutilizable, la respuesta número uno es que la comunidad también es tóxica.
Para mí, este es el tema más solucionable con una empresa que se preocupe aunque sea un poco.
5) Liderazgo
Internet Brands parece tener un formato, una hoja de ruta si se quiere, para el fracaso.
Primero, compra una empresa. Segundo, asegúrate de que no hay liderazgo.
RedVentures se ha asegurado de que Brian sea el CEO de The Points Guy y parecen darle una tonelada de control.
Así es como funciona Berkshire Hathaway. Buffett dice que apenas habla con sus CEOs, a menos que realmente necesiten su consejo. Se asegura de encontrar al CEO adecuado y luego se aleja.
Google se dio cuenta de que había creado una organización extremadamente hinchada. El jefe de RRHH escribió un libro en el que decía que convocó una reunión con un equipo en un pequeño y nuevo proyecto esperando que se presentaran 2 o 3 personas, y se presentaron 100 personas. No podía entender cómo 100 personas estaban haciendo tan poco.
Esto es por lo que se han modelado a sí mismos después de Berkshire y están tratando de pasar a un nuevo sistema como «Alphabet».
En marcado contraste con dar a una persona apasionada el control, Internet Brands parece tratar de hacer lo menos posible. Parecen dejar caer a un gerente de baja categoría con poco apoyo financiero o de personal.
Cualquier sitio necesita a alguien que establezca la dirección, y ni siquiera le dan al sitio la oportunidad de arreglar los errores.
Conclusión
¿Qué pasó? Nuestro querido sitio de la comunidad fue comprado por una marca que, creo, ha hecho un modelo de negocio para descuidar sus inversiones.
Si Internet Brands pide comprar su empresa, no tome ninguna equidad o ingresos, porque han arruinado cada empresa que pude encontrar. Literalmente, todas las empresas que he comprobado han decaído desde que son de su propiedad, sin excepción.
FlyerTalk tiene que ser el caso más extremo de abandono, porque todavía tienen una comunidad grande y activa y todavía tienen errores que han existido durante muchos años. No puedo ni imaginar por qué no vale la pena su tiempo o dinero para arreglarlos.
FlyerTalk era una comunidad increíble que cayó en el desorden sin ninguna solución. Al parecer, sin ninguna atención a sus problemas también.