Denne uges Throw Back Thursday handler om nedgangen for det engang vigtigste websted for miles og point-samlere. Det var ikke kun et sted, hvor man kunne få oplysninger, men også et fællesskab.
FlyerTalk var centrum for miles og point-universet.
Men det blev købt af et selskab, der bevidst forsømmer sine websteder som en del af sin investeringsstrategi, hvilket gør dette til en dramatisk historie om et offentligt selskab, retssager og vores engang elskede sides dårlig forvaltning. En historie, der går langt tilbage…
Data om IB’s nedgang
Har internetbrands ødelagt FlyerTalk?
Ja.
FlyerTalk var et af verdens største fora, da jeg kom ind i point og miles som en hobby var trenden dengang, og dens fortsatte med at stige. Dataene viser, at bagudrettet beviser, at miles-relaterede websteder generelt voksede et ton i løbet af det sidste årti. Et ton.
Hvis du ikke er bekendt med det, blev FlyerTalk startet af Randy Petersen.
Randy har med rette et godt ry i miles- og pointverdenen. Først og fremmest startede han FlyerTalk, som er grunden til, at mange af os begyndte at beskæftige os med miles.
Hvis det ikke var nok, startede han, efter at han solgte FlyerTalk, BoardingArea, som nu er en gigantisk bloggingplatform med miles/point-tema (for det meste). Han var i stand til at gøre det to gange.
(Jeg elsker også, at Internet Brands tilsyneladende har ophævet Randys konkurrenceklausul for BoardingArea, fordi “de sagde, at de ikke troede på fremtiden for blogs”. Internet Brands har virkelig kendskab til internettet. Citat fra MMS-interview).
Google Trends Data (siden 2004):
I modsætning til alle Internet Brands’ andre virksomheder fortsatte FlyerTalk med at vokse under det store miles-boom.
Selv om jeg mener at kunne påvise, at det burde være vokset endnu mere (se blot BoardingAreas dramatiske vækst, siden Randy startede det), synes der at være et vendepunkt, som jeg vil vende tilbage til.
Men min første tanke var at tjekke Frugal Travel Guy
Det skøre er, at den største spike ovenfor (i 2012) er omkring det tidspunkt, hvor Rick solgte FrugalTravelGuy.
Siden har siden Internet Brands tog over, taget et utroligt stejlt fald… Hvilket synes at være et tema.
Baseret på mit bedste skøn var FTG’s trafik 100x større under Rick.
Jeg vil gerne nævne, at jeg erkender, at jeg erkender, at Google Trends ikke er den mest omfattende måde at gætte-estimere trafik på. I min egen analyse bemærkede jeg en faldende procentdel af folk, der ankommer til webstedet ved at søge på en eller anden variation af “travelisfree” på Google – Chrome autofuldfører trods alt de websteder, jeg har været på.
I modsætning hertil er her statistikkerne til to andre førende websteder på det tidspunkt – One Mile At A Time, som stadig er uafhængigt ejet, og The Points Guy, som på samme måde er blevet købt af virksomheder (først købt af BankRates, som senere blev overtaget af RedVentures).
OMAAT og TPG er vokset dramatisk siden FTG’s nedgang begyndte, hvilket er omkring det tidspunkt, hvor FTG blev opkøbt.
I al retfærdighed er jeg egentlig ligeglad med, hvor meget OMAAT er vokset, eller for den sags skyld noget andet websted. Jeg synes bare, at det er interessant, at et mærke af websteder ikke kan administrere websteder.
For yderligere beviser på dette vil jeg vise et par andre rejsewebsteder, som Internet Brands har købt.
WikiTravel forespørgsler:
CruiseMates forespørgsler:
BBOnline forespørgsler:
Har jeg virkelig brug for at blive ved? Jeg tror, jeg har vist nok tilbagegang, ikke? Det er 5 sites, der har mindre trafik nu, end da InterBrands købte dem, og i nogle tilfælde er det en 100x forskel!
Og jeg kan gå igennem en række andre sites, der har nøjagtig samme skæbne, eller værre (RIP Horsetopia.com!).
Pointen er, at hvis du er blogger og Internet Brands henvender sig til dig for et opkøb, så tag alle kontanter på forhånd! Det er ikke en aktie, du vil have.
Apropos aktier, så vil jeg gøre en sidste ting for at sætte scenen…
Introduktion af Kohlberg Kravis Roberts (KKR)
I begyndelsen af juni 2014 blev Internet Brands overtaget af K.K.K.R. for 1,1 milliarder dollars.
I denne verden og i livet er der mange mysterier. Hvordan blev pyramiderne bygget? Hvordan kom de mennesker til Påskeøen? Hvad er meningen med livet?
Hvordan bliver så inkompetente mennesker som lederne af Internet Brands milliardærer?
Og endnu bedre, hvem er de genier, der leder et børsnoteret selskab, som købte InternetBrands – den største samling af nedadgående websteder, man kan købe for 1 dollar.1 milliard.
Hvordan går det?
Problemet med forretningsmodellen
Lad mig gøre det klart, at jeg ikke siger, at Internet Brands er årsagen til, at deres aktier klarer sig under markedet.
Derimod sætter jeg spørgsmålstegn ved logikken i at købe et selskab som Internet Brands. Som jeg vil diskutere, er de kontroversielle, og de har en forsætligt forsømmelig forretningsmodel. Jeg tror, at jeg vil bevise begge disse ting.
For at forklare deres forretningsmodel, lad mig virkelig hurtigt forklare, hvordan de nærmer sig at købe et websted.
For det første er dette ikke et opkøb, og de fokuserer ikke på at “købe talent” og holde grundlæggerne rundt og holde dem glade- (langt fra det).
I stedet, når de køber et velmonetaliseret site som dette, betaler de bare en multipel af cashflowet og så forsømmer de det.
Cashflowet i denne verden er defineret ved, hvor meget ejeren laver og overskud på et år. Men hvis de fyrer/reducerer det personale, der arbejder på sitet, har de effektivt øget deres cashflow. Nu kan de tjene deres penge tilbage på kortere tid.
Problemet med dette er, efter min mening, at det ville være en minimal ekstra indsats at ansætte folk, der bekymrer sig om sitet og faktisk retter fejlene. Men som jeg vil vise, så gør de det bare ikke. De forsømmer bare webstedet.
Dette er, hvad Warren Buffett kalder cigaretskoddet tilgang til investering. I stedet for at bygge noget, der holder, forsømmer de det.
I min optik er det en marginalt større indsats at rette problemerne på FlyerTalk. Med andre ord kunne de med en knap så stor indsats opbygge varige, voksende brands, der giver udbytte for evigt. I stedet har de en samling døende sites.
KKR vidste enten dette og troede, at det var et godt selskab at købe, eller også gjorde de ikke den fornødne due diligence. Uanset hvad, så taler det ikke positivt om deres investeringsmodel.
Så hvad skete der med FlyerTalk?
Interessant nok er FlyerTalk gået mere tilbage under det nye ejerskab, men jeg tror dog, at det mest skyldes årelang forsømmelighed og inkompetence, der tilsammen er blevet lagt sammen.
Først og fremmest er Internet Brands og WikiTravel de eneste to sites, der oplevede midlertidig vækst efter overtagelsen og før den bratte nedgang.
Hvorfor? Efter min mening skyldes det i høj grad, at fora er brugergenereret indhold.
Med en blog har man brug for en personlighed som Rick til at komme med interessante ideer.
Med et forum er det nyttige at være omfattende og interaktivt på grund af dets crowd-sourcing-natur.
Med FlyerTalk kan de, når Randy ikke længere styrer showet, bare læne sig tilbage og ikke røre ved noget, og i teorien burde de kunne nyde væksten i forummet.
Også “netværkseffekter” er ekstremt stærke og forsvarlige. Med andre ord, når man først har opnået kritisk masse med en netværkseffektbaseret virksomhed eller et websted, er det virkelig svært at blive detroniseret. Hvorfor gå ud og kommentere på det nye forum med knap nok brugere, når der er 1.000 gange flere mennesker på FlyerTalk?
Det er efter min mening grunden til, at MilePoint/InsideFlyer ikke har nået de samme højder som FlyerTalk på trods af at FlyerTalk er fuldstændig dysfunktionelt. Jeg roser Randy for at starte et nyt forum, men det faktum, at folk stadig foretrækker at bruge FlyerTalk i stedet for et forum, der gør nøjagtig det samme, men som fungerer, er et vidnesbyrd om netværkseffekters styrke.
Internet Brands har ikke gjort ingenting.
Som sagt har Internet Brands erhvervet et websted med brugergenereret indhold i en ekstremt voksende trend, nu kan de læne sig tilbage og opleve væksten. Selvfølgelig er det ikke lige så godt at gøre ingenting som at innovere, så måske ville de gå glip af vækst, men hvis man ikke gør noget, ville webstedet helt sikkert fortsætte med at vokse på grund af det faktum, at fællesskabet allerede var der.
Jeg siger ikke, at mangel på innovation ikke betyder noget, men wikipedia har ikke ændret sit format meget, og det vokser stadig. Jeg har personligt ikke undersøgt, hvorfor WikiTravel er faldet til 1/3 af den trafik på siden, som den engang var, men de har også tydeligvis undladt at innovere, og værre endnu, de har åbenlyse brugervenlighedsproblemer.
Indledning af retssag nr. 1
Men med FlyerTalk begyndte Internet Brands at gøre noget meget værre end ingenting, de lavede opdateringer, der ødelagde siden.
I henhold til The Gate havde Randy Petersen og InternetBrands en verserende retssag (som blev afgjort), hvori det hedder: “Internet Brands har undladt at yde ordentlig support til FlyerTalk, hvilket har ført til en betydelig stigning i antallet af tekniske klager og brugerklager, og nævner specifikt den manglende ordentlig rettelse af søgefunktionen”.
Det ser ud til, at Randy så nedgangen komme.
Jeg har også hørt rygter om, at InternetBrands helt undlod at betale Randy en del af deres aftale, en slags trumpianistisk måde at drive forretning på.
Jeg kan ikke verificere det, men jeg vil gerne sige, at jeg i høj grad holder med Randy Petersen af flere grunde. For det første min personlige erfaring med FlyerTalk og for det andet de rapporter og retssager, der omgiver Internet Brands.
De andre retssager
Her er en liste over Internet Brand-relaterede retssager. Denne liste nævner ikke engang Randys, som blev afgjort, så hvem ved, hvor mange flere mennesker der har haft denne oplevelse.
Det skræmmende er indholdet af nogle af disse retssager, som jeg af forskellige årsager ikke ønsker at komme ind på!
Hver som helst er det sikkert at sige, at en jury fandt Internet Brands skyldig i kontraktbrud andetsteds, så det ville næppe være overraskende, at deres adfærd over for Randy og andre var upassende.
Problemerne med FlyerTalk
Ifølge The Gate var der mange tekniske problemer, herunder at de ødelagte søgninger ikke blev rettet.
Hvorfor skulle dette have betydning for Randy, efter han solgte? For det første kunne han have taget et stykke egenkapital som en del af salget, eller en procentdel eller omsætning, da det er almindeligt.
For det andet er det hans baby, så han bekymrer sig. Det var en nyttig tjeneste for ham og mange af hans venner, og den blev langsomt ubrugelig.
For det tredje havde han en konkurrenceklausul, der forhindrede ham i at lancere MilePoint, medmindre der var tale om et kontraktbrud. Jeg tror, at han endte med at vente, indtil konkurrenceforbuddet ophørte.
Min personlige oplevelse på FlyerTalk har været stadig mere frustrerende.
Det problem, jeg tweetede om, var en uendelig rulning, som i sig selv ikke er den korrekte brug af denne funktion. Men jeg var på side “200” (hvilket ikke giver nogen mening, fordi der ikke er nogen paginering) i en eller anden tråd, og da jeg gik op til toppen for at se wikien, blev side 199 indlæst og skubbede min skærm nedad… Så jeg rullede til toppen igen, bare for at indlæse en anden side.
Med den hastighed ville det have taget mig en time at komme til wikien i toppen. I stedet gav jeg op.
8 år senere er søgningen stadig ødelagt, og der er tonsvis af andre problemer:
- Søg efter “African Safaris”, og de øverste resultater er ikke det fjerneste relateret. Hvad pokker? Hvorfor har Randy slået sig ned? 😀
- Ads synes at overtage mobilen?
- Ingen forskel på søgeresultater mellem tråde og indlæg.
- Knapper synes ikke at gøre, hvad de siger.
- Infinite scroll er forfærdeligt (som jeg nævnte), men det synes også at forårsage andre problemer.
- Jeg kan ikke bare lave en søgning på siden.
- Der er ingen knap til at vende tilbage til toppen.
- Link til at gå tilbage vises inkonsekvent på forskellige sider.
- Underforaene er ikke lette at navigere i. Hvordan vidste jeg, hvilken mappe en tråd vil være i?
- Der er virkelig ingen måde at linke til den seneste side på? Ligesom jeg kan linke til den aktuelt nyeste tråd, f.eks. side 256. Men så snart der er en side 257, er mit link for gammelt indhold.
Det er efter ca. ~2 minutters browsing, hvilket er nogenlunde min grænse. Men du forstår pointen.
Personligt mener jeg, at Randy har en pointe, at disse folk var forsømmelige. Ikke nok med det, de ændringer, de har foretaget, er irriterende.
Kan nogen redde FlyerTalk?
Jeg tror, der er noget tilbage at redde.
Hvorfor?
1) Jeg kan ikke se noget andet medie, der kan erstatte det.
Et par gange har jeg haft venner, der har sagt, at Reddit er den nye FlyerTalk. Jeg er Reddit-bruger, men min personlige mening er, at det ikke er naturligt nok en lige så god ressource.
Jeg synes, at upvoting-systemet er fantastisk til nyheder. Få den vigtigste historie nu.
Men jeg synes ikke, at det er lige så godt til ressourcer. Den ene ting jeg elsker, som FlyerTalk har tilføjet, er Wiki-siderne. Jeg tror, at for at Reddit kunne gøre dette om alle emner nogensinde, skulle man oprette zillionvis af underreddits, der er indbyrdes forbundet. Lige så mange som du har på FlyerTalk. En for Hyatt, som Hyatt-folk lurer; en for AA; en for hoteltilbud; osv…
2) Netværkseffekter
Problemet med at skabe en stor indbyrdes forbundet serie af subreddits (med wikis), er, at du har brug for et ton af mennesker. Folk har prøvet at oprette en fejlkørselstråd og andre tråde, og de virkede ikke.
Jeg tror, at det kunne fungere med tilstrækkelig stor skala, men det er netop den svære del, som FlyerTalk allerede har løst.
Jeg kan tage fejl, for der kan være en måde at gøre det på, som jeg ikke har tænkt på. F.eks. at hente indholdet til den primære Award Travel reddit fra den anden relaterede subreddit. På den måde tvinger du folk til at skrive i underreddit’et.
Jeg ved det ikke. Jeg siger ikke, at det er umuligt, jeg siger bare, at det kræver et ton af skala, eller en anden virkelig smart løsning.
Jeg tror, at den bedste måde at vide, om Reddit kan overtage som et nyt miles/points-fællesskab, er at spørge lederne af Internet Brands, og hvis de siger, at Reddit ikke har nogen plads i fremtiden, så kan du vide med sikkerhed, at Reddit er fremtiden. 😉
3) Problemerne er i høj grad teknisk relaterede.
Jeg siger ikke, at teknisk relaterede problemer er nemme. De har sikkert kompetente programmører. Problemet er, at de ikke har nogen eksekvering.
Så du har brug for en person, der kunne styre programmørerne, som har en vision om, hvordan det skal fungere i 2019, og en person, der rent faktisk bruger det.
4) Moderation.
Når jeg siger, at FlyerTalk er ubrugelig, er det første svar, at fællesskabet også er giftigt.
For mig er dette det mest opløselige problem med en virksomhed, der bekymrer sig bare en lille smule.
5) Ledelse
Internet Brands synes at have et format, en køreplan om man vil, for fiasko.
Først skal du købe en virksomhed. For det andet skal du sørge for, at der ikke er nogen ledelse.
RedVentures havde sørget for, at Brian er administrerende direktør for The Points Guy, og de synes at give ham en masse kontrol.
Det er sådan, Berkshire Hathaway fungerer. Buffett siger, at han næsten ikke taler med sine CEO’er, medmindre de virkelig har brug for hans råd. Han sørger for at finde den rigtige CEO og træder derefter tilbage.
Google indså, at de havde skabt en ekstremt oppustet organisation. HR-chefen skrev en bog, hvor han fortalte, at han indkaldte til et møde med et team om et lille, nyt projekt og forventede, at måske 2 eller 3 personer ville dukke op, men at 100 personer dukkede op. Han kunne ikke forstå, hvordan 100 mennesker kunne lave så lidt.
Det er derfor, de har modelleret sig selv efter Berkshire og forsøger at gå over til et nyt system som “Alphabet”.
I skarp kontrast til at give én passioneret person kontrol, synes Internet Brands at forsøge at gøre så lidt som muligt. De ser ud til at smide en lavtstående manager ind med lidt støtte økonomisk eller personalemæssigt.
Ethvert websted har brug for nogen til at sætte retning, og de giver ikke engang webstedet en chance for at rette fejl.
Konklusion
Hvad skete der? Vores elskede community-site blev købt af et brand, der, tror jeg, har gjort det til en forretningsmodel at forsømme deres investeringer.
Hvis Internet Brands beder om at købe din virksomhed, skal du ikke tage nogen egenkapital eller indtægter, for de har ødelagt hver eneste virksomhed, som jeg kunne finde. Bogstaveligt talt alle de virksomheder, jeg har kontrolleret, er gået tilbage siden deres ejerskab, uden undtagelse.
FlyerTalk må være det mest ekstreme tilfælde af forsømmelse, fordi de stadig har et stort, aktivt fællesskab og stadig har fejl, der har været der i mange år. Jeg kan slet ikke forestille mig, hvorfor det ikke er deres tid eller penge værd at rette dem.
FlyerTalk var et fantastisk fællesskab, som faldt i uorden uden nogen løsninger. Tilsyneladende også uden nogen omsorg for deres problemer.