Estamos acostumbrados a los relámpagos que se disparan desde las nubes, pero una forma menos conocida de electricidad estalla desde la cima de las nubes… y hacia el espacio.
Llamadas chorros azules, estas gigantescas descargas eléctricas rara vez se fotografían. Normalmente, sólo los pilotos que sobrevuelan tormentas eléctricas activas los ven o los fotografían. Los satélites también los han grabado, pero no muy bien.
Sin embargo, un astronauta en el espacio ha filmado por primera vez un vídeo en color de los escurridizos chorros azules, según un estudio de enero de 2017 publicado en Geophysical Research Letters.
Los investigadores que están detrás del estudio pidieron al astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Andreas Mogensen que realizara el «experimento Thor», llamado así por el dios nórdico del rayo, allá por 2015. Su misión: documentar tormentas eléctricas desde la Estación Espacial Internacional (ISS), situada a unos 250 kilómetros sobre la Tierra, con una cámara de vídeo muy sensible.
Mogensen acabó filmando una célula tormentosa especialmente activa sobre la bahía de Bengala, en la India, y en las imágenes consiguió captar esta rareza:
Si te lo perdiste, a continuación tienes un desglose de imágenes fijas de la tormenta eléctrica.
Justo después de que un rayo procedente de debajo de la tormenta ilumine las nubes, se puede ver el cono azul-púrpura de un chorro azul pulsar un poco, para finalmente salir disparado de la cima de las nubes.
Se eleva a más de 10 kilómetros (6 millas) de altura, y luego se desvanece:
Aquí hay un primer plano del chorro azul que grabó Mogensen:
Los chorros azules se mueven a velocidades de más de 220.000 mph (360.000 kph), según el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks.
Se abren en abanico como conos a medida que ascienden, al menos hasta que alcanzan una altura de aproximadamente 30 millas (50 kilómetros) -a medio camino del borde del espacio-, momento en el que se desvanecen.
Es endiabladamente difícil fotografiar chorros azules y sus primos de mayor altitud, los sprites rojos. De hecho, los investigadores sólo los han estudiado de cerca desde la década de 1990.
Pero Mogensen logró su misión de documentarlos.
«Las observaciones son las más espectaculares de su tipo», escribieron los investigadores, señalando que esto fue gracias a una tormenta eléctrica inusualmente activa, el ángulo de visión del astronauta y la alta resolución de su cámara. «Revelan nuevos aspectos de los procesos de descarga en las cimas de las nubes, incluyendo un chorro azul pulsante»
Los chorros azules no son sólo un fenómeno curioso. Al igual que los chorros rojos, podrían desempeñar un papel vital en la conformación del aire que respiramos al combinar y separar diferentes tipos de moléculas atmosféricas.
Pero por ahora «es algo de lo que sabemos muy poco», dijo Mogensen en un vídeo de la ESA.
El astronauta dice que una misión de seguimiento, llamada Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio, se lanzará pronto a la estación espacial y estudiará más de cerca los chorros azules y otros fenómenos de gran altitud, incluidos los meteoros.