Juan Bautista de Anza, syn vojenského důstojníka, se narodil v červenci 1736 ve Fronteras v Novém Španělsku. V roce 1752 vstoupil do armády a sloužil na severní hranici Sonory.
Anza se také účastnil vojenských tažení proti Apačům na území dnešní Arizony. V roce 1760 dosáhl hodnosti kapitána. Následujícího roku se oženil s dcerou španělského majitele dolů Francisca Péreze Serrana.
Místokrál Antonio María de Bucareli požádal Juana Bautistu de Anzu, aby prozkoumal území na sever od Nového Španělska. Dne 8. ledna 1774 opustil Tubac s františkánským misionářem Franciscem Garcésem a 34 vojáky. Kevin Starr, autor knihy California (2005), tvrdí: „Kapitán Anza – dlouholetý veterán pohraniční služby s vynikající pověstí – vyrazil z presidia v Tubacu, jižně od dnešního města Tucson, se čtyřiatřiceti vojáky a jedním františkánem Franciscem Garcésem, sám zkušeným průzkumníkem.“
5. února dorazil do Taxco de Alarcón: V půl osmé jsme se vydali po zřízené cestě směrem na západ a severozápad a po ujetí sedmi mil, kdy jsme neustále míjeli kopce po obou stranách, jsme dorazili k napajedlu, o němž jsme vzhledem k jeho velké vzdálenosti od cesty usoudili, že to musí být to, které jezuitští otcové nazývali Agua Escondida. Zde se nám s velkými obtížemi podařilo napojit pouze koně a muly, protože kvůli poklesu průtoku a velkým nepříjemnostem nebylo možné napojit dobytek do soumraku, takže to bylo ponecháno na zítřek.“
Anza obdržel pomoc od Salvadora Palmy, příslušníka kmene Quechan. Ten však 13. února výpravu opustil, protože nechtěl vstoupit na území svých nepřátel: „Poté, co se mi několikrát omluvil, že mě nemůže doprovázet vpřed, protože jsme již v zemi jeho nepřátel, když se se mnou loučil, nemohl se zdržet slz, a zatímco se s ním ostatní loučili, plakal. Tento čin se mi jeví jako nejpádnější důkaz a je nanejvýš chvályhodný u pohanského Indiána a u třídy lidí, mezi nimiž se něco takového nedělá ani při ztrátě dětí a příbuzných.“
Dne 10. dubna napsal: „Dnes v devět hodin jsem vyrazil z misie San Gabriel a vydal jsem se směrem na západ-severozápad, urazil jsem čtyři míle až k řece Porciúncula; následoval jsem tento tok ještě dvě míle a zbývající vzdálenost, až čtrnáct mil, jsem urazil směrem na západ a cestoval jsem až do nešpor.“ Anza dosáhl misie San Gabriel 22. března 1774. Poté se vydal na sever do Monterey a pak se vrátil do Tubacu. Jak upozornil Kevin Starr: „Během jednoho hrdinského putování Anza spojil Kalifornii po souši se severním Novým Španělskem.“
Antonio María de Bucareli byl Anzovými úspěchy ohromen a povýšil ho do hodnosti podplukovníka. Bucareli chtěl v San Franciscu založit další španělskou osadu. Dne 26. července 1775 vyslal Juana de Ayalu, kapitána lodi San Carlos, aby prozkoumal oblast San Francisca po moři. Do Sanfranciského zálivu dorazil 5. srpna.
Bucareli dospěl k závěru, že Anza je nejvhodnějším mužem pro vedení pozemní výpravy do Sanfranciského zálivu. Byl pověřen kolonizací oblasti Sanfranciského zálivu. Kolonisty rekrutoval z řad chudých obyvatel Culiacanu. Výprava vyrazila z Tubacu 23. října 1775 s 245 lidmi (z toho 155 ženami a dětmi), 340 koňmi, 165 tažnými muly a 302 kusy chovného dobytka. Jako doprovod této výpravy byl vybrán františkánský kněz Pedro Font, protože měl zkušenosti s navigací.
Anzova výprava se vydala na sever po řece Santa Cruz a 26. října dorazila do Tucsonu. Poté se vydali po řece Gila na západ, aby 28. listopadu dorazili k řece Colorado a setkali se s náčelníkem Salvadorem Palmou a členy kmene Quechan. Po překročení řeky Colorado se výprava rozdělila na tři skupiny, aby se všichni mohli napít z pomalu se plnících pouštních studní. Po přechodu Sonorské pouště dorazili 11. prosince do Yuha Wells.
Poté, co zažili podivnou pouštní sněhovou bouři, která měla za následek smrt části jejich dobytka, zamířili 26. prosince do Coyote Canyonu a prošli průsmykem San Carlos. K misii San Gabriel dorazili 4. ledna. Od odjezdu z Culiacanu cestovali více než osm měsíců. Anzovi se podařilo provést výpravu 1 800 mil pouštní divočinou.
17. února 1776 se Anza se svou výpravou vydal na pochod na sever a 10. března dosáhl Monterey. Anza dorazil do Kalifornie s o dva lidi více, než s kým odjel. Cestou se narodily tři děti; jedna žena zemřela při porodu. Zatímco kolonisté zůstali v Monterey, José Joaquín Moraga a Pedro Font a malá skupina vojáků šli napřed. Dne 28. března dorazili na cíp poloostrova (nyní pojmenovaný Fort Point), kde Anza zasadil kříž označující místo, kde by podle něj mělo být postaveno presidium. Otec Font si té noci do svého deníku zapsal: „Myslím, že kdyby se to tu dalo dobře osídlit jako v Evropě, nebylo by na celém světě nic krásnějšího.“
Rand Richards, autor knihy Historic San Francisco (1991), zdůraznil: „Kdyby se to tu dalo dobře osídlit jako v Evropě, nebylo by na celém světě nic krásnějšího“: „Zatímco místo pro presidium bylo ideální pro svou strategickou hodnotu, větrem ošlehaný skalnatý výběžek nebyl pro misijní osadu ideální. Následujícího dne tedy malá skupina po dalším průzkumu narazila na chráněné údolí tři míle ve vnitrozemí směrem na jihovýchod. Zde byla půda a podnebí lepší a byla zde hojnost sladké vody, kterou poskytovala laguna napájená potokem.“
Anza se vrátil do Nového Španělska a zanechal zde Josého Joaquína Moragu, aby v oblasti založil španělskou osadu. Dne 17. června kolonisté opustili Monterey, aby se připojili k Mortagovi v San Franciscu. Misie San Francisco de Asís, srubový a doškový kostel, byla dokončena 29. června 1776. Misie byla složena z adobe a sekvojového dřeva a byla 144 stop dlouhá a 22 stop široká. Vedením misie, která byla zasvěcena San Franciscu de Asis, byl pověřen Francisco Palóu, bývalý žák otce Junipera Serry. Nacházela se asi 3 míle od Zlaté brány. Okolní domy, pueblo, se začaly nazývat Yerba Buena. Jméno dostalo podle sladce vonící mátové byliny, která v této oblasti rostla divoce.
Španělé postavili v San Franciscu také presidium. Podle Tracy Salcedo-Chouree, autorky knihy California’s Missions and Presidios (2005): „Presidio v San Franciscu začínalo podobně jako jiné španělské osady – shluk křovinatých a tulejových chatrčí obehnaných palisádou, v němž podle jednoho historika žilo asi čtyřicet vojáků a téměř 150 osadníků. Během několika let nahradilo dřevo a hlínu hliněné stavení s kaplí, strážnicí, rezidencemi důstojníků, kasárnami, sklady a dalšími budovami, které tvořily náměstí chráněné obrannou zdí.“
Na 24. srpna 1777 jmenoval místokrál Nového Španělska Anzu guvernérem provincie Nuevo México. Zorganizoval tažení proti Komančům a vedl sílu asi 800 španělských vojáků podporovaných pomocnými oddíly Ute, Apačů a Pueblo a v září 1779 dosáhl slavného vojenského vítězství nad náčelníkem Cuerno Verde.
Španělská vláda toužila vytvořit pozemní spojení mezi Kalifornií a Novým Španělskem a potřebovala vytvořit přítomnost, která by chránila místo, kde by cestovatelé brodili řeku Colorado. V lednu 1781 založil otec Francisco Garcés s podporou Juana Bautisty de Anzy misii San Pedro y San Pablo de Bicuñer. Na rozdíl od misií založených Juniperem Serrou však měla správní pravomoci armáda, a nikoli padres, v důsledku čehož se vojáci chovali hrubě k místním indiánům. Španělští kolonisté byli také obviňováni ze zabírání nejlepších pozemků v oblasti. To vyvolávalo konflikty s původními obyvateli Ameriky.
V létě roku 1781 postupoval Fernando Rivera Moncada s malou skupinou vojáků přes poušť s obrovským stádem zvířat, jejichž počet se odhadoval na téměř 1 000 kusů. Když 17. července tábořili na břehu řeky Colorado poblíž města Yuma, byli Rivera a jeho muži zabiti při překvapivém útoku kmene Quechan. Poté zabili Francisca Garcése a další misionáře z misie San Pedro y San Pablo de Bicuñer. Misie již nikdy nebyla obnovena a pozemní cesta do Alta California byla považována za příliš nepřátelskou, a proto byla opuštěna.
Juan Bautista de Anza zemřel 19. prosince 1788.
.