Juan Bautista de Anza, fils d’un officier militaire, est né à Fronteras, en Nouvelle Espagne, en juillet 1736. Il s’est enrôlé dans l’armée en 1752 et a servi sur la frontière nord de Sonora.
Anza a également participé aux campagnes militaires contre les Apaches dans ce qui est maintenant connu comme l’Arizona. Il atteint le grade de capitaine en 1760. L’année suivante, il épouse la fille du propriétaire de mines espagnol Francisco Pérez Serrano.
Le vice-roi Antonio María de Bucareli demande à Juan Bautista de Anza d’explorer les terres au nord de la Nouvelle-Espagne. Le 8 janvier 1774, il quitte Tubac avec le missionnaire franciscain Francisco Garcés et 34 soldats. Kevin Starr, l’auteur de California (2005) a fait valoir : « Le capitaine Anza – un vétéran de longue date du service frontalier à la réputation exceptionnelle – est parti du presido de Tubac, au sud de l’actuelle ville de Tucson, avec trente-quatre soldats et un franciscain, Francisco Garcés, lui-même un explorateur expérimenté. »
Le 5 février, il arrive à Taxco de Alarcón : A sept heures et demie, nous nous sommes mis en route le long d’une route faite vers l’ouest-nord-ouest, et après avoir parcouru sept lieues, passant continuellement des collines des deux côtés, nous avons atteint l’abreuvoir qui, à cause de sa longue distance de la route, nous avons déduit que ce devait être celui que les pères jésuites appelaient Agua Escondida. Ici, avec beaucoup de difficultés, nous avons réussi à abreuver les chevaux et les mules seulement, car, à cause de la diminution du débit et du grand inconvénient, le bétail ne pouvait pas être abreuvé à la tombée de la nuit, ce qui a été laissé jusqu’au lendemain. »
Anza a reçu l’aide de Salvador Palma, un membre de la tribu Quechan. Cependant, il quitta l’expédition le 13 février car il ne voulait pas entrer sur le territoire de ses ennemis : « Après s’être excusé plusieurs fois de ne pouvoir m’accompagner en avant parce que nous étions déjà dans le pays de ses ennemis, lorsqu’il me fit ses adieux, il ne put s’empêcher de pleurer, et pendant que les autres lui disaient au revoir, il pleura. Cette action me paraît être la preuve la plus forte, et la plus louable chez un Indien païen et dans une classe de gens parmi lesquels une telle chose ne se fait pas même à la perte d’enfants et de parents. »
Le 10 avril, il écrit : « Aujourd’hui, à neuf heures, je suis parti de la mission de San Gabriel, et allant vers l’ouest-nord-ouest, j’ai parcouru quatre lieues, jusqu’à la rivière Porciúncula ; j’ai suivi ce cours d’eau pendant deux autres lieues, et la distance restante, jusqu’à quatorze lieues, j’ai fait vers l’ouest, voyageant jusqu’à vêpres. » Anza atteint la mission San Gabriel le 22 mars 1774. Il a ensuite marché vers le nord jusqu’à Monterey avant de revenir à Tubac. Comme Kevin Starr l’a souligné : « En une randonnée héroïque, Anza avait relié la Californie par voie terrestre au nord de la Nouvelle-Espagne. »
Antonio María de Bucareli fut impressionné par les réalisations d’Anza et le promut au rang de lieutenant-colonel. Bucareli voulait établir une autre colonie espagnole à San Francisco. Le 26 juillet 1775, il envoie Juan de Ayala, le capitaine du San Carlos, explorer la région de San Francisco par la mer. Il atteignit la baie de San Francisco le 5 août.
Bucareli arriva à la conclusion qu’Anza était le meilleur homme pour diriger le parti terrestre vers la baie de San Francisco. Il fut autorisé à coloniser la région de la baie de San Francisco. Il recruta des colons parmi les pauvres de Culiacan. L’expédition a quitté Tubac le 23 octobre 1775, avec 245 personnes (dont 155 femmes et enfants), 340 chevaux, 165 mules et 302 bovins pour l’élevage. Pedro Font, un prêtre franciscain a été choisi pour accompagner cette expédition, en raison de son expertise en matière de navigation.
L’expédition d’Anza s’est dirigée vers le nord en descendant la rivière Santa Cruz, arrivant à Tucson le 26 octobre. Ils ont ensuite suivi la rivière Gila vers l’ouest, pour arriver au fleuve Colorado et à une réunion avec le chef Salvador Palma, et les membres de la tribu Quechan le 28 novembre. Après avoir traversé le Colorado, l’expédition s’est divisée en 3 groupes afin que chacun puisse boire aux trous d’eau du désert qui se remplissent lentement. Après avoir traversé le désert de Sonoran, ils ont atteint Yuha Wells le 11 décembre.
Après avoir subi une tempête de neige effrayante dans le désert qui a entraîné la mort d’une partie de leur bétail, ils ont remonté Coyote Canyon, en passant par le col de San Carlos le 26 décembre. Ils atteignent la Mission San Gabriel le 4 janvier. Depuis leur départ de Culiacan, ils avaient voyagé pendant plus de huit mois. Anza avait réussi à faire traverser à son expédition 1 800 miles de désert sauvage.
Le 17 février 1776, Anza et son expédition commencent leur marche vers le nord, atteignant Monterey le 10 mars. Anza est arrivé en Californie avec deux personnes de plus que celles avec lesquelles il était parti. Trois enfants sont nés en cours de route ; une femme est morte en couches. Alors que les colons restent à Monterey, José Joaquín Moraga et Pedro Font, ainsi qu’un petit groupe de soldats, partent en avant. Le 28 mars, ils atteignent la pointe de la péninsule (aujourd’hui appelée Fort Point) où Anza plante une croix signifiant l’endroit où il pense que le presido doit être construit. Le père Font, écrivit dans son journal cette nuit-là : « Je pense que si elle pouvait être bien colonisée comme l’Europe, il n’y aurait rien de plus beau dans le monde entier. »
Rand Richards, l’auteur de Historic San Francisco (1991) a souligné : « Si le site du presido était parfait pour sa valeur stratégique, la corniche rocheuse balayée par les vents était moins qu’idéale pour un établissement de mission. Ainsi, le lendemain, après avoir exploré davantage, la petite bande est tombée sur une vallée abritée à trois miles à l’intérieur des terres, au sud-est. Ici, le sol et le climat étaient meilleurs et il y avait une eau douce abondante fournie par un lagon alimenté par un ruisseau. »
Anza est retourné en Nouvelle-Espagne et a laissé derrière lui José Joaquín Moraga pour établir la colonie espagnole dans la région. Le 17 juin, les colons quittent Monterey pour rejoindre Mortaga à San Francisco. La Mission San Francisco de Asís, une église en rondins et en chaume, a été achevée le 29 juin 1776. La mission était composée d’adobe et de bois rouge et mesurait 144 pieds de long et 22 pieds de large. Francisco Palóu, un ancien élève du père Junipero Serra, a été placé en charge de la mission qui avait été dédiée à San Francisco de Asis. Elle se trouvait à environ 5 km du Golden Gate. Les maisons environnantes, un pueblo, sont connues sous le nom de Yerba Buena. Il fut nommé d’après une herbe mentholée à l’odeur douce qui poussait à l’état sauvage dans la région.
Les Espagnols construisirent également un Presido à San Francisco. Selon Tracy Salcedo-Chouree, l’auteur de California’s Missions and Presidios (2005) : « Le Presidio de San Francisco a commencé à peu près comme les autres établissements espagnols – un groupe de huttes de broussailles et de tule entourées d’une palissade qui abritait, selon un historien, une quarantaine de soldats et près de 150 colons. L’Adobe remplacera le bois et la boue en quelques années, avec une chapelle, un poste de garde, des résidences d’officiers, des casernes, des entrepôts et d’autres bâtiments formant une place protégée par un mur défensif. »
Le 24 août 1777, le vice-roi de la Nouvelle-Espagne nomme Anza gouverneur de la province du Nuevo México. Il organisa une campagne contre les Comanches et dirigea une force d’environ 800 troupes espagnoles, soutenues par des auxiliaires Ute, Apache et Pueblo et remporta une célèbre victoire militaire sur le chef Cuerno Verde en septembre 1779.
Le gouvernement espagnol était désireux d’établir une liaison terrestre entre la Californie et la Nouvelle-Espagne et devait établir une présence pour protéger le point où les voyageurs passeraient à gué le fleuve Colorado. En janvier 1781, le père Francisco Garcés, avec le soutien de Juan Bautista de Anza, a établi la mission San Pedro y San Pablo de Bicuñer. Cependant, à la différence des missions établies par Junipero Serra, les pouvoirs d’administration revenaient aux militaires et non aux padres, ce qui a eu pour conséquence que les soldats ont maltraité les Amérindiens locaux. Les colons espagnols étaient également accusés de s’emparer des meilleures terres de la région. Cela a provoqué des conflits avec les Amérindiens.
À l’été 1781, Fernando Rivera Moncada et un petit groupe de soldats ont avancé à travers le désert avec un vaste troupeau d’animaux, estimé à près de 1 000. Le 17 juillet, alors qu’ils campaient sur les rives du Colorado, près de Yuma, Rivera et ses hommes furent tués par une attaque surprise de la tribu des Quechan. Ils ont ensuite tué Francisco Garcés et les autres missionnaires de la mission San Pedro y San Pablo de Bicuñer. La mission ne fut jamais rétablie et la route terrestre vers l’Alta California fut considérée comme trop hostile pour être utilisée et fut donc abandonnée.
Juan Bautista de Anza mourut le 19 décembre 1788.