Juan Bautista de Anza, figlio di un ufficiale militare, nacque a Fronteras, Nuova Spagna, nel luglio 1736. Si arruolò nell’esercito nel 1752 e servì sulla frontiera settentrionale di Sonora.
Anza fu anche coinvolto nelle campagne militari contro gli Apache in quella che oggi è conosciuta come Arizona. Raggiunse il grado di capitano nel 1760. L’anno seguente sposò la figlia del proprietario spagnolo di miniere Francisco Pérez Serrano.
Il viceré Antonio María de Bucareli chiese a Juan Bautista de Anza di esplorare le terre a nord della Nuova Spagna. L’8 gennaio 1774, lasciò Tubac con il missionario francescano Francisco Garcés e 34 soldati. Kevin Starr, l’autore di California (2005) ha sostenuto che: “Il capitano Anza – un veterano di lunga data del servizio di frontiera con una reputazione eccezionale – partì dal presidio di Tubac, a sud dell’attuale città di Tucson, con trentaquattro soldati e un francescano, Francisco Garcés, egli stesso un esperto esploratore”
il 5 febbraio, arrivò a Taxco de Alarcón: Alle sette e mezza ci mettemmo in cammino per una strada fatta verso ovest-nordovest, e dopo aver percorso sette leghe, passando continuamente per colline da entrambi i lati, arrivammo all’abbeveratoio che, a causa della sua lunga distanza dalla strada, deducemmo essere quello che i padri gesuiti chiamarono Agua Escondida. Qui con molta difficoltà riuscimmo ad abbeverare solo i cavalli e i muli, poiché, a causa della diminuzione del flusso e della grande scomodità, il bestiame non poteva essere abbeverato prima di sera, quindi questo fu lasciato fino a domani.”
Anza ricevette aiuto da Salvador Palma, un membro della tribù Quechan. Tuttavia, lasciò la spedizione il 13 febbraio perché non voleva entrare nel territorio dei suoi nemici: “Dopo essersi scusato più volte di non potermi accompagnare in avanti perché eravamo già nel paese dei suoi nemici, quando mi salutò non poté trattenere le lacrime, e mentre gli altri gli dicevano addio pianse. Questa azione mi sembra la prova più forte, e la più lodevole in un indiano pagano e in una classe di persone tra le quali una cosa del genere non si fa nemmeno in caso di perdita di figli e parenti.”
Il 10 aprile scrisse: “Alle nove di oggi sono partito dalla missione di San Gabriel, e andando verso ovest-nord-ovest ho percorso quattro leghe, fino al fiume Porciúncula; ho seguito questo corso d’acqua per altre due leghe, e la distanza rimanente, fino a quattordici leghe, ho fatto verso ovest, viaggiando fino al vespro.” Anza raggiunse la missione San Gabriel il 22 marzo 1774. Poi marciò verso nord fino a Monterey prima di tornare a Tubac. Come Kevin Starr ha sottolineato: “In un solo eroico viaggio, Anza aveva collegato la California via terra al nord della Nuova Spagna.”
Antonio Maria de Bucareli fu impressionato dai risultati di Anza e lo promosse al grado di tenente colonnello. Bucareli voleva stabilire un altro insediamento spagnolo a San Francisco. Il 26 luglio 1775, inviò Juan de Ayala, il capitano del San Carlos, ad esplorare la zona di San Francisco via mare. Raggiunse la baia di San Francisco il 5 agosto.
Bucareli giunse alla conclusione che Anza era l’uomo migliore per condurre il gruppo via terra alla baia di San Francisco. Fu autorizzato a colonizzare l’area della baia di San Francisco. Reclutò coloni tra i poveri di Culiacan. La spedizione lasciò Tubac il 23 ottobre 1775, con 245 persone (155 delle quali donne e bambini), 340 cavalli, 165 muli da soma e 302 bovini da allevamento. Pedro Font, un sacerdote francescano fu scelto per accompagnare questa spedizione, a causa della sua esperienza con la navigazione.
La spedizione di Anza si diresse a nord lungo il fiume Santa Cruz, arrivando a Tucson il 26 ottobre. Seguirono poi il fiume Gila verso ovest, per arrivare al fiume Colorado e ad una riunione con il capo Salvador Palma e i membri della tribù Quechan il 28 novembre. Dopo aver attraversato il Colorado, la spedizione si divise in 3 gruppi in modo che tutti potessero bere dalle pozze d’acqua del deserto che si riempivano lentamente. Dopo aver attraversato il deserto di Sonoran, raggiunsero Yuha Wells l’11 dicembre.
Dopo aver sperimentato una strana tempesta di neve nel deserto che causò la morte di parte del loro bestiame, si diressero su per il Coyote Canyon, passando per il San Carlos Pass il 26 dicembre. Raggiunsero la missione San Gabriel il 4 gennaio. Dalla partenza da Culiacan avevano viaggiato per più di otto mesi. Anza era riuscito a portare la sua spedizione attraverso 1.800 miglia di deserto selvaggio.
Il 17 febbraio 1776, Anza e la sua spedizione iniziarono la loro marcia verso nord, raggiungendo Monterey il 10 marzo. Anza arrivò in California con due persone in più di quelle con cui era partito. Tre bambini nacquero lungo la strada; una donna morì durante il parto. Mentre i coloni rimasero a Monterey, José Joaquín Moraga e Pedro Font, e un piccolo gruppo di soldati, andarono avanti. Il 28 marzo, raggiunsero la punta della penisola (ora chiamata Fort Point) dove Anza piantò una croce che indicava il luogo dove pensava dovesse essere costruito il presidio. Padre Font, scrisse nel suo diario quella notte: “Penso che se potesse essere ben sistemato come l’Europa non ci sarebbe niente di più bello in tutto il mondo.”
Rand Richards, l’autore di Historic San Francisco (1991) ha sottolineato che: “Mentre il sito per il presidio era perfetto per il suo valore strategico, la sporgenza rocciosa e battuta dal vento era meno che ideale per un insediamento di missione. Così il giorno successivo, dopo aver esplorato ulteriormente, il piccolo gruppo si imbatté in una valle riparata a tre miglia nell’entroterra a sud-est. Qui il terreno e il clima erano migliori e c’era abbondante acqua fresca fornita da una laguna alimentata da un ruscello.”
Anza tornò in Nuova Spagna e lasciò José Joaquín Moraga per stabilire l’insediamento spagnolo nella zona. Il 17 giugno, i coloni lasciarono Monterey per raggiungere Mortaga a San Francisco. La Missione San Francisco de Asís, una chiesa di legno e paglia fu completata il 29 giugno 1776. La missione era composta da adobe e sequoia ed era lunga 144 piedi e larga 22 piedi. Francisco Palóu, un ex allievo di padre Junipero Serra, fu messo a capo della missione che era stata dedicata a San Francisco de Asis. Si trovava a circa 3 miglia dal Golden Gate. Le case circostanti, un pueblo, divennero note come Yerba Buena. Il nome deriva da un’erba menta dall’odore dolce che cresceva spontaneamente nella zona.
Gli spagnoli costruirono anche un Presidio a San Francisco. Secondo Tracy Salcedo-Chouree, l’autore di California’s Missions and Presidios (2005): “Il Presidio di San Francisco iniziò come altri insediamenti spagnoli – un gruppo di capanne di sterpaglie e tule circondate da una palizzata che ospitava, secondo uno storico, circa quaranta soldati e quasi 150 coloni. L’Adobe avrebbe sostituito il legno e il fango nel giro di pochi anni, con una cappella, un corpo di guardia, residenze per ufficiali, caserme, magazzini e altri edifici che formavano una piazza protetta da un muro difensivo.”
Il 24 agosto 1777, il viceré della Nuova Spagna nominò Anza governatore della provincia di Nuevo México. Organizzò una campagna contro i Comanche e guidò una forza di circa 800 truppe spagnole, supportate da ausiliari Ute, Apache e Pueblo e ottenne una famosa vittoria militare sul capo Cuerno Verde nel settembre 1779.
Il governo spagnolo era desideroso di stabilire un collegamento via terra tra la California e la Nuova Spagna e aveva bisogno di stabilire una presenza per proteggere il punto dove i viaggiatori avrebbero guadato il fiume Colorado. Nel gennaio del 1781, padre Francisco Garcés, con l’appoggio di Juan Bautista de Anza, fondò la missione San Pedro y San Pablo de Bicuñer. Tuttavia, a differenza delle missioni fondate da Junipero Serra, i poteri di amministrazione spettavano ai militari e non ai padres, di conseguenza i soldati erano abusivi nei confronti dei nativi americani locali. I coloni spagnoli furono anche accusati di essersi impossessati delle migliori terre della zona. Questo causò un conflitto con i nativi americani.
Nell’estate del 1781, Fernando Rivera Moncada e un piccolo gruppo di soldati avanzarono attraverso il deserto con una vasta mandria di animali, stimata in quasi 1.000 unità. Il 17 luglio, mentre erano accampati sulle rive del Colorado vicino a Yuma, Rivera e i suoi uomini furono uccisi da un attacco a sorpresa della tribù dei Quechan. Poi continuarono ad uccidere Francisco Garcés e gli altri missionari della missione San Pedro y San Pablo de Bicuñer. La missione non fu mai ristabilita e la via terrestre verso l’Alta California fu considerata troppo ostile per essere utilizzata e fu quindi abbandonata.
Juan Bautista de Anza morì il 19 dicembre 1788.