I stueetagen i UCL’s Student Centre står en glasmontre med en figur, der har været en kilde til nysgerrighed og forvirring for de besøgende.
Skabet indeholder Benthams bevarede skelet, klædt i hans eget tøj og kronet af et vokshoved. Bentham bad i sit testamente, som han lavede kort før sin død den 6. juni 1832, om, at hans krop skulle bevares på denne måde. Bentham efterlod ikke sit lig til UCL, da det først blev overdraget til kollegiet i 1850. I mange år blev Auto-ikonet udstillet i et træskab i South Cloisters i Wilkins Building, men den 20. februar 2020 blev det flyttet til sin nye kasse i UCL’s Student Centre på Gordon Square.
Det er ikke overraskende, at dette ejendommelige levn har givet anledning til mange myter og legender. En af de mest almindelige fortællinger er, at Auto-ikonet regelmæssigt deltager i møderne i kollegiets råd, og at det højtideligt bliver kørt ind i rådssalen for at indtage sin plads blandt de nuværende medlemmer. Det hævdes, at dens tilstedeværelse altid noteres i protokollen med ordene “Jeremy Bentham – til stede, men ikke stemmeberettiget”. En anden version af historien hævder, at Auto-ikonet stemmer, men kun ved lejligheder, hvor de andre rådsmedlemmers stemmer er ligeligt fordelt. I disse tilfælde stemmer Auto-Icon uvægerligt for forslaget. Selvfølgelig er intet af dette sandt.
Bentham havde oprindeligt tænkt sig, at hans hoved skulle være en del af Auto-Ikonen, og i ti år før sin død (sådan lyder en anden historie) bar han rundt i lommen på de glasøjne, som skulle pryde den. Da tiden var inde til at bevare det for eftertiden, gik udtørringsprocessen, som praktiseres af de newzealandske maorier, desværre katastrofalt galt, idet hovedet blev berøvet det meste af sit ansigtsudtryk og efterlod det decideret uattraktivt. Vokshovedet blev derfor erstattet af et vokshoved, og i nogle år lå det rigtige hoved med glasøjne på gulvet i Auto-Icon mellem Benthams ben. I 1948 blev hovedet anbragt i en specielt konstrueret trækasse for at give det mere beskyttelse. Kassen var for stor til at passe ind i Auto-Ikonen, og derfor blev den udstillet oven på kassen med Auto-Ikonen indtil 1956, hvor den blev sat på en sokkel over døren til klostret, der fører til den østlige trappe. (UCL Archive: Bentham Box File 3).
Uddrag fra Benthams testamente
Mit legeme giver jeg til min kære ven doktor Southwood Smith til at blive bortskaffet på den måde, der er nævnt nedenfor, og jeg anviser … at han skal tage mit legeme i sin varetægt og træffe de nødvendige og passende foranstaltninger til bortskaffelse og bevaring af de forskellige dele af min kropslige ramme på den måde, der er udtrykt i det papir, der er vedlagt dette mit testamente, og øverst på hvilket jeg har skrevet Auto Icon. Han vil sørge for, at skelettet bliver sat sammen på en sådan måde, at hele figuren kan sidde i en stol, som jeg normalt bruger, når jeg lever, i den stilling, som jeg sidder i, når jeg er i tanker i løbet af den tid, jeg er beskæftiget med at skrive. Jeg bestemmer, at det således fremstillede legeme skal overdrages til min eksekutor. Han vil sørge for, at skelettet bliver iklædt en af de sorte dragter, som jeg lejlighedsvis bar. Det således påklædte lig, sammen med stolen og staven, som jeg brugte i mine senere år, vil han tage sig af, og til opbevaring af hele apparatet vil han sørge for, at der fremstilles en passende kasse eller etui, og han vil sørge for, at der med iøjnefaldende bogstaver bliver indgraveret på en plade, der skal anbringes på denne, og også på etiketterne på de glaskasser, hvori præparaterne af de bløde dele af mit lig skal opbevares … mit navn til sidst med bogstaverne ob: efterfulgt af dagen for min død. Hvis det skulle ske, at mine personlige venner og andre disciple skulle være tilbøjelige til at mødes på en eller flere dage om året med det formål at mindes grundlæggeren af det største lykkelige system af moral og lovgivning, vil min eksekutor fra tid til anden sørge for, at den nævnte kasse eller kuffert med indholdet heri bliver transporteret til det rum, hvor de mødes, for at blive placeret i en sådan del af rummet, som det forsamlede selskab vil synes passende.
Queens Square Place, Westminster, onsdag den 30. maj 1832.
Der originale testamente fra Jeremy Bentham er tilgængeligt på National Archives.
Hovedet viste sig imidlertid (tilsyneladende) at være et uimodståeligt mål for studerende, især fra King’s College London, som stjal hovedet i 1975 og krævede en løsesum på 100 pund, der skulle betales til velgørenhedsorganisationen Shelter. UCL gik til sidst med til at betale en løsesum på 10 £, og hovedet blev returneret. En anden myte går ud på, at hovedet, der igen blev stjålet af studerende, til sidst blev fundet i et bagagerum på en skotsk jernbanestation (muligvis Aberdeen). Den sidste dråbe (sådan lyder endnu en myte) kom, da det blev opdaget på den forreste gårdsplads, der blev brugt til fodboldtræning, og hovedet blev herefter anbragt i en sikker opbevaring – selvfølgelig er det mindste blik på både Benthams rigtige hoved eller auto-ikonets vokshoved bevis nok for, at denne historie er noget vrøvl.
Efter tyveriet i 1975 blev der i et notat (3. november 1975) givet instruks om, at hovedet skulle anbringes i arkivafdelingens boksrum. I 2005 blev det flyttet til konserveringsskabet i arkæologisk institut. Det blev besluttet, at det var upassende at udstille hovedet offentligt, da det var “menneskelige rester”, og siden da er der kun i undtagelsestilfælde blevet givet tilladelse til at se hovedet, især i betragtning af dets skrøbelighed, af museumsinspektøren for College Collections.
Mange mennesker har spekuleret i, hvorfor Bentham valgte at få sit lig bevaret på denne måde, med forklaringer, der spænder fra en practical joke på bekostning af eftertiden, et ønske om at inspirere andre til at følge hans eksempel med at donere deres kroppe for at fremme den medicinske videnskab, til en følelse af overdreven selvhævdelse. Måske er det mere plausibelt at betragte Auto-ikonet som et forsøg på at sætte spørgsmålstegn ved religiøse følsomheder om liv og død. Men uanset Benthams sande motiver vil Auto-Ikonen altid være en kilde til fascination og debat og vil tjene som en evig påmindelse om den mand, hvis idealer inspirerede den institution, som den står i.
Jeremy Bentham byder velkommen til besøgende. Find ud af, hvordan du besøger Auto-Icon.
For flere oplysninger om Auto-Icon, herunder dens historie, rejser og bevaring, besøg UCL Culture-webstedet.
Videre læsning
- ‘Fake News: Demystificering af Jeremy Bentham’, UCL Culture, 2018.
- N. J. Booth, ‘Who turned out the lights on Jeremy Bentham?’, UCL Museums & Collections Blog, 9. november 2015.
- C. Haffenden, ‘Every man his own statue: Bentham’s body as DIY monument’ in Every Man His Own Monument: Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, ‘How to give a dead man a makeover: first freeze-dry the carpet beetles in his hair…’, artikel i The Times Higher Education Supplement, 16. september 2005.
- C.F.A. Marmoy, ‘The “Auto-Icon” of Jeremy Bentham at University College London’, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, ‘Bentham and Bodies for Dissection’, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson og B. Hurwitz, ‘Jeremy Bentham’s self-image: an exemplary legacy for dissection’, British Medical Journal, 295 (juli-dec. 1987).
- P. Schofield, Bentham: A Guide for the Perplexed (London: Continuum, 2009)
- E. Smallman, ‘181-year-old corpse of Jeremy Bentham attends UCL board meeting’, artikel i The Metro, 12. juli 2013.