Det er skræmmende at sætte sig ned med en ny Baroness-plade og forsøge at forstå dens konturer. Der er bare så meget at tage hensyn til. Dette Savannah DIY-metalband, der er blevet et spredt progressivt rockkollektiv, er et helt andet bæst, end de var dengang Red udkom i 2007, og alle cykelbud i West Philly vuggede deres skjorter; eller da Blue udkom i 2009, og hipsters fik nys om deres løfte; eller da 2012’s Yellow & Green løftede dem til et nyt niveau af progressiv anerkendelse; eller da 2015’s Grammy-nominerede Purple præsenterede et band, der bogstavelig talt havde været gennem helvede, og vendte tilbage med iriserende riffs. Med deres femte album, Gold & Grey, giver det formskiftende band os det seneste flossede kapitel i deres udvikling, hvis ord og noter er belyst som et middelalderligt manuskript. Dæmoner gemmer sig stadig i marginerne, men guddommelighed stråler.
Baroness har levet mange musikalske liv, siden bandet blev dannet i 2003, og snød døden i 2012, da en frygtelig busulykke afsporede deres opstigning og førte til, at to medlemmer, trommeslager Allen Blickle og bassist Matt Maggioni, forlod dem. Syv år efter den traumatiske ulykke har de oplevet en stor heling og vækst – både planlagt og uventet. Denne proces blev først udforsket på Purple, et knap lukket sår af et album, der skjulte en vis råhed i ånden, og nu, på Gold & Grey, er det blødgjort til accept, arene er stadig fremtrædende, men udglattet med tiden.
Tilgangen af den nye guitarist og korsanger Gina Gleason supplerer en besætning, der omfatter bassist Nick Jost, trommeslager Sebastian Thomson og sanger og guitarist John Baizley (en dygtig kunstner, der er lige så behændig med en malerpensel som med et stykke kompositionspapir). Det kan ikke være let at være den nye dreng i et band med så meget historie bag sig, men Gleason passer naturligt ind. Hun gør sig bemærket fra starten i albummets ambitiøse guitararbejde; hendes vokal på numre som den mærkelige, drømmende albumafslutning “Pale Sun” tilføjer både lethed og dybde og harmonerer smukt med Baizleys seriøse croon.
Gold & Grey er ikke helt et dobbeltalbum, selv om det bestemt flirter med tanken. Sytten numre strækker sig over lidt over en time, og der er en forbløffende stor variation mellem dem. Synthesizere spiller en vigtig rolle, men det samme gør gammeldags improvisation; her overbeviser Baroness deres forskellige indflydelser om at smelte smukt sammen uden at forfalde til den homogenitet (eller selvoptagethed), som stadig er en almindelig mangel ved lange, proggede albums. Anden halvdel er mærkbart roligere og mere uhyggelig end den mere bombastiske første halvdel og falder forsigtigt ned i mere melodiske og endda akustiske toner. Post-rock, space rock, prog rock, psykedelisk rock, grungy Alice in Chains-agtig hard rock – det hele er her, og da det er Baroness, virker det.
Albummet undgik med nød og næppe at blive døbt Orange; som farve betyder orange overmætning, en optimistisk lysstyrke på grænsen til mani. Den endelige titel er langt mere passende, da Gold & Grey ikke er nogen af disse ting; dens palet er afdæmpet, et virvar af jord- og himmelfarver. Dens lysere øjeblikke er solrige, men ikke blændende; dens tempo følger generelt en middelvej, selv på mere sprælske numre som “Throw Me an Anchor” med sit stænk af støjende synthesizer, eller i det knap så beherskede syrefreakout på “Can Oscura”.”
Baroness har aldrig været bange for et stort rockriff, og de har gjort plads til radioklare sange som åbningsnummeret “Front Towards Enemy” og “Broken Halo” (underbygget af en uhyre tilfredsstillende klassisk heavy metal-stomp) på et album, der er fyldt med mærkeligere bud. Mere outrerede sange som den smukke, rå akustiske ballade “I’d Do Anything”, den spøgelsesagtige elektroniske vask på “Blankets of Ash” og den dugfriske minimalisme på “Assault on East Falls” tilføjer tekstur og balance, hvilket sikrer, at selvom Baroness helt sikkert er modnet, er de stadig meget underlige. Spitfire-percussion på “Seasons” antyder bandets mere metalliske fortid; et riff lyder som en åndelig fætter til “March of the Fire Ants” fra Georgia-metal-kollegerne Mastodon, der er blevet til prog-koryfæer. “Pale Sun” med sine space rock-fasere og episke vokalharmonier føles både som et urskrig og et tegn på, hvad der skal komme.
Alt dette er langt fra Baroness for et årti siden, hvor de udkogte sludgy doom-salver i svedige kælderlokaler. Hvis du havde kryogenisk nedfrosset en fan fra dengang og givet dem et eksemplar af Gold & Grey efter optøning, ville de være mere end en smule forvirrede. Heldigvis stoler Baroness på, at vi vokser sammen med dem.
Køb: (Pitchfork kan få provision ved køb via affilierede links på vores side.)