Frihedsstatuen er en af de mest ikoniske skulpturer i den vestlige verden og ses ofte som et symbol på amerikansk frihed. Den franske billedhugger Frédéric-Auguste Bartholdi designede og lavede den kolossale statue, som Frankrig donerede til USA i 1875 for at mindes deres alliance under den amerikanske revolution. Statuen, der formelt har fået titlen Liberty Enlightening the World, forestiller en kronet Liberty, personificeret som en kvinde, der løfter en fakkel med sin højre hånd, mens hendes venstre hånd griber fat i en tavle med påskriften “JULY IV, MDCCLXXVI”, den romerske taldato, hvor uafhængighedserklæringen blev vedtaget. I “The New Colossus” kalder Emma Lazarus hende for “Mother of Exiles”, og for nye og gamle amerikanere er hendes billede blevet et af de mest genkendelige i verden. Men hvad ved vi om den virkelige kvinde, der inspirerede Lady Liberty?
For at besvare dette spørgsmål må vi gå tilbage i Bartholdis skrifter og skitser – ikke af Frihedsgudinden, men af en tidligere statue, der har en stærk lighed med hans amerikanske monument. Bartholdi begyndte at beskæftige sig med kolossale statuer i slutningen af 1850’erne, næsten 30 år før Frihedsgudinden blev færdiggjort. Han beskrev sin interesse for kolossale statuer som værende inspireret af klassiske monumenter som kolossen af Rhodos. Den stil, som han studerede “med størst opmærksomhed”, var dog de gamle egypteres stil. Bartholdi rejste til Egypten omkring 1856 og blev imponeret over Memnon-kolosserne, to statuer af farao Amenhotep III. De var 21 meter høje og havde i over 3.200 år raget op over ruinerne af det gamle Theben. Bartholdi skrev, at “disse granitvæsener i deres uforstyrrede majestæt synes stadig at lytte til den fjerneste oldtid”. Deres venlige og uoverskuelige blik synes at ignorere nutiden og at være rettet mod en ubegrænset fremtid….der i selve designet på en måde udtrykker uendelighed.”
Bartholdis rejse til Egypten var enormt forandrende og indflydelsesrig. I 1868 vendte han tilbage for igen at beundre kolosserne, og i 1869 forelagde Bartholdi et kolossalt statuarisk forslag for den egyptiske khedive, Ismāʿīl Pasha. Bartholdi håbede, at khediven ville bruge hans skulpturforslag til at mindes færdiggørelsen af Suezkanalen, som var blevet åbnet samme år. Som den korteste vej mellem Middelhavet og Det Røde Hav fungerede Suezkanalen som en bogstavelig talt søbro mellem Europa og Asien. Hvis Bartholdi blev valgt, håbede han, at hans kolos ville blive opfattet som et symbol på kulturelt fremskridt og forståelse.
Bartholdis design til khediven var modelleret efter en kvinde fallāḥ, eller en egyptisk bonde. Desværre ved man meget lidt om denne fallāḥ ud over hendes socioøkonomiske status; Bartholdi efterlod ingen optegnelser, der tyder på nogen interesse i hendes personlige historie. På trods af dette var valget af en kvinde ikke tilfældigt. Bartholdi var bevidst om en århundreder lang europæisk kunstnerisk tradition for at personificere værdier, idéer og endda lande i form af kvinder. Disse personificeringer blev æret og undertiden tilbedt, men af særlig betydning for Bartholdi var det, at de levede og levede videre i sindet hos dem, der så deres afbildninger. Denne logik er tydelig i navnet, formen og funktionen af Bartholdis konkurrencebidrag. Med titlen Egypt Carrying the Light to Asia skulle denne kolossale kvinde placeres midt i Suezkanalen på en monumental sokkel. Klædt i det, som egypterne ville have anerkendt som et faldāḥs tøj, og udødeliggjort som et monument, ville hun have været et punkt af stolthed for egyptere fra alle sociale klasser. Hun fungerede som et fyrtårn, idet hun holdt en fakkel højt oppe og udstrålede lys fra sit hoved. Mens skibe fra utallige nationer passerede under hende, skulle denne kvinde ses som den fysiske legemliggørelse af Egypten og dets fremskridt.
Og selv om Bartholdis underkastelse kan have imponeret khediven, ville det have været enormt dyrt at bygge kolossen. Egypten stod over for økonomiske problemer, som sandsynligvis fik khediven til at flytte sin opmærksomhed andre steder hen, og projektet blev afsluttet. Men hvis Bartholdis kolossale faldāḥ virker genkendeligt, skyldes det, at han var fast besluttet på at genbruge sit skrottede design. Mellem 1870 og 1871 begyndte han at ændre detaljerne i sine skitser. Kvindens karakteristiske egyptiske kjole gav plads til græske gevandter, og lyset strålede fra hendes fakkel i stedet for fra hendes hoved. Senere skulle et diadem erstatte hendes hovedbeklædning, mens hendes venstre hånd snart bar en tavle. Men ligesom på skitserne fra 1869 holdt hun stadig sin fakkel med en opstrakt arm, mens det andet ben var placeret ved hendes talje. Under det, der skulle blive Amerikas Liberty Enlightening the World, lå Egyptens eget kolossale faldāḥ, der stadig “bar lyset”
.