Buffetts Interesse am Musiktheater geht zurück auf seine Kindheit in Mobile, Alabama. Seine Mutter, Mary Loraine „Peets“ Buffett, nahm ihn mit zu Theateraufführungen und spielte sogar die Hauptrolle in einer lokalen Produktion von South Pacific. „Ich kann all diese Lieder singen“, sagt er. „Also dachte ich: ‚Vielleicht kann ich auch so einen Song schreiben‘. Wenn eine Show ein Hit ist, kann eine erfolgreiche Theaterproduktion auch lukrativ sein und sich in Tourneen ausweiten. „
Vor etwa 30 Jahren wurde Buffett von dem verstorbenen Broadway-Impresario James Nederlander auf eine Ein-Mann-Show angesprochen, ein Vorläufer dessen, was Bruce Springsteen derzeit unternimmt. Buffett spielte mit dem Gedanken, erkannte aber, dass sich der Aufwand finanziell nicht lohnen würde. „Ich dachte, es wäre cool und ich würde Geld verdienen und Spaß haben“, sagt er. „Aber man bräuchte eine Gewerkschaftsmannschaft, und ich sagte: ‚Herr Nederlander, ich habe nachgerechnet, und ich würde hier Geld verlieren.'“ Buffetts erster richtiger Theaterversuch – ein Musical nach dem Roman Don’t Stop the Carnival von Herman Wouk aus dem Jahr 1965 – enthielt ganz neue Buffettsongs. Aber es wurde nach einer begrenzten Aufführung in Miami 1997 eingestellt.
Nachdem er sich entschlossen hatte, es noch einmal mit dem Musiktheater zu versuchen, weil er bei einer Aufführung der Show Big Fish im Jahr 2014 auf Produzenten traf, machten sich Buffett und seine Mitarbeiter (zu denen auch der Filmproduzent Frank Marshall gehört, der unter anderem an allen Indiana Jones- und Zurück in die Zukunft-Filmen beteiligt war) auf die Suche nach einer Geschichte. Buffett beauftragte die Autoren Greg Garcia (Schöpfer der Jason-Lee-Sitcom My Name Is Earl, ein Favorit von Buffett) und den Autor und Schauspieler Mike O’Malley und gab den beiden Männern ein paar grundlegende Vorgaben. Die Show musste die rund ein Dutzend Songs enthalten, die seine Fans bei seinen Konzerten hören wollen, und eine Live-Band auf der Bühne. „Ich sagte: ‚Die Geschichte muss davon handeln, wie es ist, in einer Bar-Band zu spielen, und jetzt macht ihr damit weiter'“, sagt Buffett. Um sicherzustellen, dass sein Hauptdarsteller, Paul Alexander Nolan, das Szenario voll und ganz verstand, flog Buffett ihn schließlich auf die Florida Keys und ließ ihn dort in einer Bar singen und spielen.
„Das Wichtigste war, nicht zu viele neue Songs zu haben“, sagt Marshall, der dazu beigetragen hat, die 15 Millionen Dollar aufzubringen, die nötig waren, um die Show auf die Beine zu stellen und die auswärtigen Aufführungen vor dem Broadway zu finanzieren. „Man muss die populärsten Songs verwenden.“
Garcia und O’Malley begannen, in Buffetts Konzert-Playlists nach Inspiration zu suchen. „Wir setzten uns mit den Songs, die wir kannten, zusammen, hörten uns die Texte an und sagten: ‚OK, wir wollen diese Songs aus einem bestimmten Grund hier drin haben – wir wollen, dass sie Teil der Geschichte sind'“, sagt Garcia. „Es war ein echtes Puzzle, das wir zusammensetzen mussten.“ Sie erkannten, dass bestimmte Story-Songs, wie „He Went to Paris“ und „Son of a Son of a Sailor“, leicht an ihre Geschichte und ihre Figuren angepasst werden konnten. O’Malley und Garcia kehrten mit einem Entwurf für eine Geschichte zurück, die direkt aus einem von Buffetts Songs oder Romanen hätte stammen können: In einem heruntergekommenen Resort auf einer Karibikinsel lernt der Barsänger Tully, der für seine einwöchigen Rendezvous mit Urlauberinnen bekannt ist, Rachel kennen und verliebt sich unerwartet in sie, einen Workaholic aus der Stadt.
Auf dem Weg dorthin wurden einige Songs wie „Pencil Thin Mustache“ und „Fruitcakes“ in Betracht gezogen, aber wieder verworfen, weil sie nicht so recht passten. Aber Garcia und O’Malley fanden, was sie für den perfekten Platz für „Margaritaville“ hielten. „Dieser Song ist keine Feier“, sagt Garcia. „Wenn man es sich anhört, ist es ein trauriges Lied. Wir haben sofort darauf hingewiesen, und für Tully hat es einen anderen Ton angenommen.“ Buffett stimmt dem zu: „Es gibt eine melancholische Seite von Key West, von Menschen, die dorthin flüchten. Die Art und Weise, wie es hier verwendet wird, macht den Song wieder interessant.“
Zwischen seinen eigenen Shows flog Buffett selbst (er ist ein lizenzierter Pilot) zu Workshops und Proben, wo er oft in Flip-Flops auftauchte und eifrig Vorschläge machte. Er schrieb auch ein paar neue Songs, wie „Three Chords“ für eine romantische Szene mit Tully und Rachel.
Noch radikaler: Die Autoren fragten Buffett, ob er die Texte einiger seiner Hits ändern könnte, damit sie zu den Figuren und der Handlung passen. Buffett griff auf eine Lektion zurück, die er bei der Arbeit an Don’t Stop the Carnival gelernt hatte, und war gerne bereit, Verse in Songs wie „Changes in Attitude, Changes in Latitude“, „Havana Daydreamin'“ und „Cheeseburger in Paradise“ umzuschreiben, um bestimmte Szenen wiederzugeben. „Ich sagte: ‚Ich bin bereit, alles zu tun, was ihr wollt‘,“ erinnert sich Buffett. „Ich hatte kein Problem damit, die Texte zu verbiegen, und es war eine Herausforderung, es zu tun. Was ich Chris und den Schreibern sagte, war: ‚Ihr könnt nicht mit den Refrains herumspielen. Das sind die Hooks. Sie müssen bleiben.'“ (O’Malley stimmt zu: „Man kann niemanden ‚Turkey Burger in Paradise‘ singen lassen.“)
Als Teil seiner eigenen Recherchen besuchte Regisseur Christopher Ashley, der den aktuellen Broadway-Hit Come From Away inszenierte, seine allerersten Buffett-Shows. Ashley wurde Zeuge der Bindung zwischen Buffetts treuen Parrotheads und den Liedern sowie der Energie, die sie in die Shows einbrachten, und er ließ diese Erkenntnisse in Escape to Margaritaville einfließen. „Bei einem Musical müssen die Leute sitzen und sich konzentrieren, aber wir versuchen, den spielerischen Geist aus den Shows zu übernehmen“, sagt Ashley. (Ohne zu viel verraten zu wollen, taucht ein bestimmter Gesang auf, ebenso wie Strandbälle, die jeden Abend von mehreren Theatermitarbeitern aufgeblasen werden müssen.)
Nach Lesungen und Workshops wurde die erste Produktion von Escape to Margaritaville im vergangenen Mai im La Jolla Playhouse in Südkalifornien aufgeführt. Die Aufführung erhielt respektable Kritiken und wurde anschließend in Chicago, Houston und New Orleans vor dem Broadway aufgeführt. In Chicago wurde Ashley bei einer öffentlichen Frage-und-Antwort-Runde mit Ashley, Buffett und anderen Mitwirkenden der Show erneut an die Intensität der Parrotheads erinnert. Auf die Frage, ob bestimmte Hits nicht in der Show vorkämen, bejahte Ashley und erwähnte einen, „A Pirate Looks at Forty“. „Das Publikum rief: ‚Oooooh'“, erinnert sich Ashley. „Sie warfen zwar nichts nach mir, aber sie waren nicht glücklich. Die Fans haben mir eine Menge Kummer bereitet. Die emotionale Verbindung zu seiner Musik ist sehr stark. Dieser Song ist jetzt in dem Musical zu hören.
Bis zur Premiere entwickelte sich die Show ständig weiter. Sechs verschiedene Buffettsongs wurden für die Eröffnungsnummer in Betracht gezogen. Ein paar andere Klassiker, darunter „It’s Five O’Clock Somewhere“, wurden später hinzugefügt. Ein weiteres Vermächtnis der La Jolla-Show wird in Manhattan weiterleben. In Kalifornien feierten die Zuschauer auf dem Parkplatz des La Jolla Playhouse, eine Premiere für das Theater. In diesem Sinne hat das Marriott Marquis Theatre, in dem Escape to Margaritaville aufgeführt wird, Adirondack-Stühle und andere Chill-out-Plätze im Bereich vor dem Eingang aufgestellt. Während der ersten Vorpremieren ging der Bar der Margarita-Mix aus. „Sie konnten gar nicht glauben, wie voll die Bar war“, sagt Ashley.
Die fertige Produktion soll die Erwartungen sowohl der Parrotheads als auch der Theaterbesucher erfüllen. Für das erste Lager enthält die Show nicht nur Buffetts Hits, sondern auch Witze, wie einen Verweis auf seinen Auftritt in Jurassic World. Diejenigen, die traditionelles Theater bevorzugen, werden mindestens eine große Gesangs- und Tanznummer zu sehen bekommen, und die vielen beweglichen Teile der Produktion umfassen Fahrzeuge und Boote, obwohl Choreograph Kelly Devine sagt, dass es einige interne Debatten über die tanzenden Wolken der Show gab. (Ja, Sie haben richtig gelesen.) „Ich habe dafür gekämpft, sie zu behalten“, sagt Devine. „Sie mögen polarisieren, aber ich mag sie, und wenn man Jimmys Geist und Sinn für Humor kennt, versteht man die Freude an tanzenden Wolken.“
Eine weitere Hürde hat Buffett am Premierenabend zu überspringen – die Theaterkritiker. „Mann, das ist ein Teil davon“, sagt er. „Ich war mal Musikkritiker und ich konnte niemandem eine schlechte Kritik geben. Ich wusste, wie schwer es ist, da hochzugehen und es zu tun, ob gut oder schlecht. Allein der Aufwand ist so groß. Also habe ich nie Kritiken gelesen. Es war mir egal – wir waren ausverkauft.
„Wer weiß, ob das Publikum es kaufen wird?“ fügt er hinzu. „Aber ich denke, es gibt ein Verständnis dafür, dass Spaß ein echter Teil des Lebens ist und dass es notwendig ist, ein wenig zu entkommen.“