O interesse de Buffett pelo teatro musical remonta à sua infância em Mobile, Alabama. Sua mãe, Mary Loraine “Peets” Buffett, levou-o a ver espetáculos teatrais lá e até estrelou uma produção local do Pacífico Sul. “Eu posso cantar todas aquelas canções”, diz ele. “Então eu pensei, ‘Talvez eu possa escrever uma dessas.'” Se um espetáculo é um sucesso, uma produção teatral de sucesso também pode ser lucrativa, girando em produções de turnê. “Sim, é claro, absolutamente”, diz Buffett, mas ele enfatiza uma motivação igual para “só para conseguir”
Cerca de 30 anos atrás, Buffett foi abordado pelo falecido empresário da Broadway James Nederlander sobre um show de um homem só, um precursor do que Bruce Springsteen está empreendendo atualmente. Buffett entreteve o pensamento, mas percebeu que não poderia valer a pena o esforço financeiramente. “Pensei que seria legal e que eu ganharia dinheiro e me divertiria”, diz ele. “Mas era preciso uma equipa do sindicato e eu disse: ‘Sr. Nederlander, eu fiz os números e perderia dinheiro aqui’.” A primeira tentativa completa de Buffett no teatro – um musical baseado no romance do autor Herman Wouk, Don’t Stop the Carnival, de 1965 – incluiu músicas totalmente novas de Buffett. Mas fechou depois de uma corrida limitada em Miami, em 1997.
Uma vez que ele tinha decidido fazer outra apresentação no teatro musical, motivado por encontrar produtores em uma apresentação do show Big Fish em 2014, Buffett e seus colaboradores (que incluem o produtor Frank Marshall, que estava envolvido em todos os filmes Indiana Jones e Back to the Future, entre outros), foram em busca de uma história. Contratando os escritores Greg Garcia (criador da sitcom Jason Lee My Name Is Earl, uma favorita de Buffett) e o escritor-actor Mike O’Malley, Buffett deu aos dois homens algumas orientações básicas. O show teve que incluir as cerca de uma dúzia de músicas que seus fãs exigem ouvir em seus shows e uma banda ao vivo no palco. “Eu disse, ‘A história tem que ser sobre tocar em uma banda de bar, e agora você corre com ela'”, disse Buffett. Para garantir que seu ator principal, Paul Alexander Nolan, entendesse completamente o cenário, Buffett eventualmente o levou para as Florida Keys e o fez cantar e tocar em um bar de lá.
“O principal era não ter muitas músicas novas”, diz Marshall, que ajudou a levantar os US$ 15 milhões necessários para colocar o show em funcionamento, assim como fundos para corridas fora da cidade antes da Broadway. “Você tem que fazer as mais populares funcionarem.”
Garcia e O’Malley começaram a pesquisar as listas de concertos de Buffett para se inspirarem. “Sentámo-nos com as músicas que conhecíamos e ouvimos as letras e dissemos, ‘OK, queremos estas músicas aqui por uma razão – queremos que façam parte da história'”, diz Garcia. “Foi um verdadeiro quebra-cabeças para montar.” Eles perceberam que certas canções de história, como “He Went to Paris” e “Son of a Son of a Sailor”, podiam ser facilmente adaptadas à sua história e às suas personagens. O’Malley e Garcia voltaram com um esboço para uma história que poderia ter sido direto de uma das canções ou romances de Buffett: Num resort degradado numa ilha caribenha, um cantor de bar chamado Tully, conhecido por stands de uma semana com mulheres de férias, conhece e cai inesperadamente para Rachel, uma workaholic visitante da cidade.
Pelo caminho, algumas canções, como “Pencil Thin Mustache” e “Fruitcakes”, foram consideradas, mas descartadas quando não se encaixavam bem. Mas Garcia e O’Malley descobriram que o que eles sentiam era o lugar perfeito para “Margaritaville”. “Essa canção não é uma celebração”, diz Garcia. “Quando a ouvimos, é uma canção triste. Apontámos logo isso, e ganhou um tom diferente para o Tully.” Buffett concorda: “Há um lado melancólico no Key West, de pessoas a fugir para lá. A forma como é usada aqui recupera a canção.”
Entre seus próprios shows, Buffett voaria ele mesmo (ele é um piloto licenciado) para workshops e ensaios, muitas vezes aparecendo em flip-flops e oferecendo sugestões avidamente. Ele também escreveu algumas músicas novas, como “Three Chords”, para uma cena romântica com Tully e Rachel.
Mais radicalmente, os escritores perguntaram ao Buffett se ele poderia ajustar a letra de alguns de seus hits para combinar com os personagens e enredos. Voltando a uma lição que ele aprendeu trabalhando em Don’t Stop the Carnival, Buffett ficou feliz em reescrever versos em músicas como “Changes in Attitude, Changes in Latitude”, “Havana Daydreamin’” e “Cheeseburger in Paradise” para refletir cenas específicas. “Eu disse: ‘Qualquer coisa que você queira fazer, eu estou disposto a fazer'”, lembra Buffett. “Eu não tive problemas em dobrar a letra e foi um desafio fazê-lo. O que eu disse ao Chris e aos escritores foi: ‘Você não pode foder com os refrões. Esses são os ganchos. Eles têm de ficar.” (O’Malley concorda: “Você não pode ter alguém cantando ‘Turkey Burger in Paradise.'”)
Como parte de sua própria pesquisa, o diretor Christopher Ashley, que dirigiu o atual sucesso da Broadway Come From Away, foi aos seus primeiros shows Buffett. Ashley testemunhou a ligação entre os Parrotheads dedicados de Buffett e as músicas, bem como a energia que eles trouxeram para os shows, e ele incorporou esses insights em Escape to Margaritaville. “Em um musical, você precisa que as pessoas se sentem e se concentrem, mas estamos tentando emprestar o espírito lúdico dos espetáculos”, diz Ashley. (Sem dar muitos spoilers, um certo cântico aparece, assim como os bailes de praia, que vários cineastas têm de encher a cada noite).
Após leituras e workshops, a primeira produção de Escape to Margaritaville foi montada na La Jolla Playhouse, no sul da Califórnia, em maio passado. O espetáculo recebeu críticas respeitáveis e, na sequência dessa corrida, teve pré-corridas em Chicago, Houston e Nova Orleans. Em Chicago, Ashley foi novamente lembrada da intensidade dos Parrotheads durante uma sessão pública de perguntas e respostas com Ashley, Buffett e outros participantes do espetáculo. Quando perguntado se certos sucessos não estavam no programa, Ashley disse que sim e mencionou um, “Um Pirata Olha para os Quarenta”. “O público foi, ‘Oooooh'”, recorda Ashley. “Eles não estavam a atirar-me nada, mas não estavam contentes. Os fãs me fizeram muita tristeza. A ligação emocional à sua música é forte.” Essa música está agora no musical.
Logo na noite de abertura, o espectáculo continuou a evoluir. Seis canções diferentes de Buffett foram consideradas para o número de abertura. Alguns outros clássicos, incluindo “It’s Five O’Clock Somewhere”, foram adicionados mais tarde. Outro legado da série La Jolla vai viver em Manhattan. Na Califórnia, os tailgaters fizeram uma festa no parque de estacionamento da La Jolla Playhouse, a primeira para o teatro. Nesse espírito, o Marriott Marquis Theatre, onde será apresentado Escape to Margaritaville, montou cadeiras Adirondack e outros espaços para relaxar na área em frente à entrada. Durante as primeiras apresentações, o bar ficou sem a mistura de margaritas. “Eles não podiam acreditar como o bar estava ocupado”, diz Ashley.
A produção final visa atender às expectativas tanto dos Parrotheads quanto dos freqüentadores regulares de teatro. Para o antigo acampamento, o espetáculo inclui não apenas os sucessos de Buffett, mas também piadas, como uma referência ao seu camafeu no Mundo Jurássico. Aqueles que preferem o teatro tradicional receberão pelo menos um grande número de produção de música e dança, e as muitas peças móveis da produção incluem veículos e barcos, embora a coreógrafa Kelly Devine diga que houve algum debate interno sobre as nuvens dançantes do espetáculo. (Sim, você leu isso corretamente.) “Eu lutei para mantê-las”, diz Devine. “Eles podem estar polarizando, mas eu gosto deles, e se você conhece o espírito e senso de humor de Jimmy, você entende a alegria das nuvens dançantes”.
Buffett tem mais um obstáculo para saltar na noite de abertura – críticos de teatro. “Meu, isso faz parte disso”, diz ele. “Eu já fui crítico de música e não podia dar uma má crítica a ninguém. Eu sabia como é difícil chegar lá em cima e fazê-lo, bom ou mau. Só o esforço exige tanto. Então eu nunca li críticas. Eu não me importava – estávamos nos vendendo.
“Quem sabe se o público vai comprar?” ele acrescenta. “Mas acho que há um entendimento de que a diversão é uma parte real da vida e é necessário ter algum escapismo.”