Buffetts interesse in muziektheater gaat terug tot zijn jeugd in Mobile, Alabama. Zijn moeder, Mary Loraine “Peets” Buffett, nam hem daar mee naar theatershows en speelde zelfs de hoofdrol in een lokale productie van South Pacific. “Ik kan al die liedjes zingen,” zegt hij. “Dus ik dacht: ‘Misschien kan ik er wel zo een schrijven.'” Als een show een hit is, kan een succesvolle theaterproductie ook lucratief zijn en uitgroeien tot tourende producties. “Ja, natuurlijk, absoluut,” zegt Buffett, maar hij benadrukt een even grote motivatie om “het gewoon te doen.”
Ongeveer 30 jaar geleden werd Buffett benaderd door wijlen Broadway-impresario James Nederlander over een one-man-show, een voorloper van wat Bruce Springsteen momenteel onderneemt. Buffett vermaakte de gedachte, maar besefte dat het financieel niet de moeite waard kon zijn. “Ik dacht dat het cool zou zijn en dat ik geld zou verdienen en plezier zou hebben,” zegt hij. “Maar er was een vakbondsteam voor nodig en ik zei: ‘Mr. Nederlander, ik heb de cijfers bekeken en ik zou hier geld verliezen’. Buffetts eerste volwaardige poging tot theater – een musical gebaseerd op Herman Wouks roman Don’t Stop the Carnival uit 1965 – bevatte geheel nieuwe Buffettsongs. Maar het stopte na een beperkte run in Miami in 1997.
Toen hij eenmaal had besloten om het musicaltheater opnieuw te proberen, ingegeven door het tegenkomen van producenten bij een voorstelling van de show Big Fish in 2014, gingen Buffett en zijn medewerkers (onder wie filmproducent Frank Marshall, die betrokken was bij onder meer alle Indiana Jones- en Back to the Future-films), op zoek naar een verhaal. Ze namen de schrijvers Greg Garcia (maker van de Jason Lee sitcom My Name Is Earl, een favoriet van Buffett) en schrijver-acteur Mike O’Malley in dienst en Buffett gaf de twee mannen een paar basisrichtlijnen. De show moest de ongeveer twaalf songs bevatten die zijn fans tijdens zijn shows eisen en een live band op het podium. “Ik zei: ‘Het verhaal moet gaan over het spelen in een barband, en nu ga je er mee aan de slag,'” zegt Buffett. Om er zeker van te zijn dat zijn hoofdrolspeler, Paul Alexander Nolan, het scenario volledig begreep, vloog Buffett hem uiteindelijk naar de Florida Keys en liet hem daar in een bar zingen en spelen.
“Het belangrijkste was om niet te veel nieuwe liedjes te hebben,” zegt Marshall, die hielp de $ 15 miljoen te verzamelen die nodig was om de show op gang te krijgen en ook om out-of-town runs voor Broadway te financieren. “Je moet de meest populaire nummers laten werken.”
Garcia en O’Malley begonnen te graven in Buffett’s concert playlists voor inspiratie. “We gingen zitten met de nummers die we kenden en luisterden naar die teksten en zeiden: ‘OK, we willen deze nummers hier met een reden – we willen dat ze deel uitmaken van het verhaal,'” zegt Garcia. “Het was een echte puzzel om in elkaar te zetten.” Ze realiseerden zich dat bepaalde verhaalsongs, zoals “He Went to Paris” en “Son of a Son of a Sailor”, gemakkelijk aangepast konden worden aan hun verhaal en de personages. O’Malley en Garcia kwamen terug met een schets voor een verhaal dat zo uit een van Buffett’s liedjes of romans had kunnen komen: In een vervallen resort op een Caribisch eiland, een bar zanger genaamd Tully, bekend om one-week stands met vakantievierende vrouwen, ontmoet en onverwacht valt voor Rachel, een bezoekende workaholic uit de stad.
Onderweg werden sommige nummers, zoals “Pencil Thin Mustache” en “Fruitcakes,” overwogen, maar afgevoerd toen ze niet helemaal pasten. Maar Garcia en O’Malley vonden wat zij voelden als de perfecte plaats voor “Margaritaville.” “Dat nummer is geen viering,” zegt Garcia. “Als je ernaar luistert, is het een droevig liedje. Daar wezen we meteen op, en het kreeg een andere toon voor Tully.” Buffett is het daarmee eens: “Er zit een melancholische kant aan Key West, van mensen die er naartoe vluchten. De manier waarop het hier gebruikt wordt, geeft het lied een nieuwe lading.”
Tussen zijn eigen shows door, vloog Buffett zelf (hij is een gediplomeerd piloot) naar workshops en repetities, vaak op slippers en gretig suggesties gevend. Hij schreef ook een paar nieuwe liedjes, zoals “Three Chords,” voor een romantische scène met Tully en Rachel.
Nog radicaler, de schrijvers vroegen Buffett of hij de teksten van een aantal van zijn hits kon aanpassen aan de personages en verhaallijnen. Teruggrijpend op een les die hij had geleerd van het werken aan Don’t Stop the Carnival, was Buffett blij om verzen te herschrijven in nummers als “Changes in Attitude, Changes in Latitude,” “Havana Daydreamin'” en “Cheeseburger in Paradise” om specifieke scènes weer te geven. “Ik zei: ‘Alles wat je wilt doen, ben ik bereid te doen,'” herinnert Buffett zich. “Ik had er geen moeite mee om de teksten om te buigen en het was een uitdaging om het te doen. Wat ik wel tegen Chris en de schrijvers zei was: ‘Je kunt niet met de refreinen klooien. Dat zijn de hooks. Die moeten blijven.'” (O’Malley is het daarmee eens: “Je kunt iemand niet ‘Turkey Burger in Paradise’ laten zingen.”)
Als onderdeel van zijn eigen onderzoek ging regisseur Christopher Ashley, die de huidige Broadway-hit Come From Away regisseerde, naar zijn allereerste Buffett-shows. Ashley was getuige van de band tussen Buffetts toegewijde papegaaikoppen en de liedjes, en van de energie die ze in de shows brachten, en hij verwerkte die inzichten in Escape to Margaritaville. “Bij een musical moet je mensen laten zitten en concentreren, maar wij proberen de speelse geest van de shows te lenen,” zegt Ashley. (Zonder al te veel spoilers te verklappen, een bepaald liedje komt voor, net als strandballen, die verschillende theatermedewerkers elke avond moeten opblazen).
Na lezingen en workshops, werd de eerste productie van Escape to Margaritaville afgelopen mei opgevoerd in het La Jolla Playhouse in Zuid-Californië. De show kreeg respectabele kritieken en, na die run, had pre-Broadway runs in Chicago, Houston en New Orleans. In Chicago werd Ashley opnieuw herinnerd aan de intensiteit van de Parrotheads tijdens een openbare vraag-en-antwoordsessie met Ashley, Buffett en anderen in de show. Op de vraag of bepaalde hits niet in de show zaten, zei Ashley van wel en noemde er één, “A Pirate Looks at Forty.” “Het publiek ging van: ‘Oooooh,'” herinnert Ashley zich. “Ze gooiden niets naar me, maar ze waren niet blij. Ik kreeg veel verdriet van de fans. De emotionele band met zijn muziek is sterk.” Dat nummer zit nu in de musical.
Tot en met de openingsavond bleef de show zich ontwikkelen. Zes verschillende Buffett nummers werden overwogen voor het openingsnummer. Een paar andere klassiekers, waaronder “It’s Five O’Clock Somewhere”, werden later toegevoegd. Een andere erfenis van de La Jolla-show leeft voort in Manhattan. In Californië vierden tailgaters feest op de parkeerplaats van het La Jolla Playhouse, een primeur voor het theater. In die geest heeft het Marriott Marquis Theatre, waar Escape to Margaritaville zal worden opgevoerd, Adirondack stoelen en andere chill-out plaatsen neergezet op het terrein voor de ingang. Tijdens de vroege previews had de bar geen margarita mix meer. “Ze konden niet geloven hoe druk het in de bar was,” zegt Ashley.
De voltooide productie wil voldoen aan de verwachtingen van zowel Papegaaienhoofden als theatergasten. Voor het eerste kamp bevat de show niet alleen Buffett’s hits, maar ook in-jokes, zoals een verwijzing naar zijn cameo in Jurassic World. Degenen die de voorkeur geven aan traditioneel theater krijgen ten minste één groot lied-en-dansnummer, en de vele bewegende delen van de productie omvatten voertuigen en boten, hoewel choreograaf Kelly Devine zegt dat er enige interne discussie was over de dansende wolken van de show. (Ja, dat lees je goed.) “Ik heb gevochten om ze te behouden,” zegt Devine. “Ze zijn misschien polariserend, maar ik vind ze leuk, en als je Jimmy’s geest en gevoel voor humor kent, begrijp je het plezier van dansende wolken.”
Buffett heeft nog een horde te overwinnen op de openingsavond – theatercritici. “Man, dat is een deel ervan,” zegt hij. “Ik was ooit muziekrecensent en ik kon niemand een slechte recensie geven. Ik weet hoe moeilijk het is om daar te staan en het te doen, goed of slecht. De inspanning alleen al kost zoveel. Dus las ik nooit recensies. Het kon me niet schelen – we waren aan het uitverkopen.
“Wie weet of het publiek het gaat kopen?” voegt hij eraan toe. “Maar ik denk dat er een begrip is dat plezier een echt deel van het leven is en het is noodzakelijk om wat escapisme te hebben.”