Buffett érdeklődése a zenés színház iránt az alabamai Mobile-ban töltött gyermekkorára nyúlik vissza. Édesanyja, Mary Loraine “Peets” Buffett elvitte őt az ottani színházi előadásokra, és még a South Pacific egyik helyi produkciójában is szerepelt. “Az összes ilyen dalt el tudom énekelni” – mondja. “Szóval arra gondoltam, hogy talán én is írhatnék egyet közülük.” Ha egy előadás sikert arat, egy sikeres színházi produkció is jövedelmező lehet, és vándorkiadványokba torkollhat. “Igen, persze, abszolút” – mondja Buffett, de hangsúlyozza, hogy ugyanolyan motiváció, hogy “egyszerűen csak végig kell csinálni.”
Mintegy 30 évvel ezelőtt Buffettet megkereste a néhai Broadway-impresszárió, James Nederlander egy egyszemélyes show-val kapcsolatban, ami előfutára annak, amire Bruce Springsteen jelenleg vállalkozik. Buffett elmerengett a gondolaton, de rájött, hogy anyagilag nem érné meg a fáradságot. “Azt gondoltam, hogy menő lenne, pénzt keresnék és jól érezném magam” – mondja. “De szakszervezeti személyzetre volt szükség, én pedig azt mondtam: ‘Mr. Nederlander, végigszámoltam a számokat, és itt pénzt veszítenék’.” Buffett első teljes értékű színházi próbálkozása – egy musical, amely Herman Wouk író 1965-ös Don’t Stop the Carnival című regényén alapult – teljesen új Buffett-dalokat tartalmazott. De a darabot 1997-ben, egy korlátozott Miami-i bemutató után leállították.
Miután elhatározta, hogy újra megpróbálkozik a zenés színházzal, amit az ösztönzött, hogy 2014-ben összefutott a producerekkel a Big Fish című show egyik előadásán, Buffett és munkatársai (akik között van Frank Marshall filmproducer is, aki többek között az összes Indiana Jones- és Vissza a jövőbe-filmben is részt vett), egy történet után kutattak. Felbérelve Greg Garcia írót (a Buffett-kedvenc Jason Lee My Name Is Earl című sitcomjának alkotóját) és Mike O’Malley író-színészt, Buffett adott a két férfinak néhány alapvető iránymutatást. A műsornak tartalmaznia kellett azt a nagyjából tucatnyi dalt, amelyet a rajongói a koncertjein követelnek, és élő zenekart a színpadon. “Azt mondtam: ‘A történetnek arról kell szólnia, hogy egy bárzenekarban játszunk, és most ti csináljátok” – mondja Buffett. Annak érdekében, hogy főszereplője, Paul Alexander Nolan teljesen átlássa a forgatókönyvet, Buffett végül elrepítette őt a Florida Keysre, ahol egy bárban énekelt és játszott.
“A legfontosabb dolog az volt, hogy ne legyen túl sok új dal” – mondja Marshall, aki segített összegyűjteni a 15 millió dollárt, amely a show elindításához, valamint a Broadway előtti, városon kívüli előadások finanszírozásához szükséges. “A legnépszerűbbeket kell működőképessé tenni.”
Garcia és O’Malley Buffett koncertjeinek lejátszási listáiban kezdett kutakodni inspirációért. “Leültünk az általunk ismert dalokkal, meghallgattuk a dalszövegeket, és azt mondtuk: “Oké, ezeket a dalokat okkal akarjuk itt szerepeltetni – azt akarjuk, hogy a történet részei legyenek” – mondja Garcia. “Igazi kirakós volt összerakni.” Rájöttek, hogy bizonyos mesedalok, mint a “He Went to Paris” és a “Son of a Son of a Son of a Sailor”, könnyen adaptálhatók a történetükhöz és annak szereplőihez. O’Malley és Garcia egy olyan történet vázlatával tért vissza, amely akár egyenesen Buffett egyik dalából vagy regényéből is származhatott volna: Egy karibi sziget lepusztult üdülőhelyén a Tully nevű bárénekes, aki a nyaraló nőkkel való egyhetes kalandokról ismert, találkozik Rachellel, a városból idelátogató munkamániással, és váratlanul beleszeret.
Útközben néhány dalt, mint a “Pencil Thin Mustache” és a “Fruitcakes”, fontolóra vettek, de elvetették, amikor nem igazán illettek bele. Garcia és O’Malley azonban megtalálta a “Margaritaville” tökéletes helyét. “Ez a dal nem egy ünneplés” – mondja Garcia. “Ha meghallgatod, ez egy szomorú dal. Rögtön rámutattunk erre, és Tully számára más hangot kapott.” Buffett egyetért: “Key Westnek van egy melankolikus oldala, az emberek ide menekülnek. Az a mód, ahogyan itt felhasználják, visszahozza a dalt”.
A saját koncertjei között Buffett saját maga repült (pilótaengedéllyel rendelkezik) a workshopokra és a próbákra, gyakran flip-flopban jelent meg, és buzgón javaslatokat tett. Néhány új dalt is írt, például a “Three Chords” címűt, Tully és Rachel romantikus jelenetéhez.
Még radikálisabb módon az írók megkérdezték Buffettet, hogy meg tudná-e változtatni néhány slágerének szövegét, hogy illeszkedjen a karakterekhez és a történethez. Visszatérve a Don’t Stop the Carnival munkája során tanult leckéhez, Buffett örömmel írta át a versszakokat olyan dalokban, mint a “Changes in Attitude, Changes in Latitude”, a “Havana Daydreamin'” és a “Cheeseburger in Paradise”, hogy tükrözzék a konkrét jeleneteket. “Azt mondtam: ‘Bármit, amit akarsz, hajlandó vagyok megtenni'” – emlékszik vissza Buffett. “Nem okozott gondot a dalszövegek elhajlítása, és kihívást jelentett. Chrisnek és az íróknak azt mondtam: ‘Nem baszakodhattok a refrénekkel. Azok a horgok. Meg kell maradniuk.” (O’Malley egyetért: “Nem lehet, hogy valaki a ‘Turkey Burger in Paradise’-t énekelje.”)
Saját kutatásai részeként Christopher Ashley rendező, aki a Come From Away című jelenlegi Broadway-sikert irányította, elment az első Buffett-előadásaira. Ashley szemtanúja volt a Buffett elkötelezett papagájfejei és a dalok közötti kötődésnek, valamint annak az energiának, amit az előadásokba vittek, és ezeket a felismeréseket beépítette az Escape to Margaritaville-be. “Egy musicalnél szükség van arra, hogy az emberek üljenek és koncentráljanak, de mi megpróbáljuk kölcsönvenni a show-k játékos szellemét” – mondja Ashley. (Anélkül, hogy túl sok spoilert elárulnánk, egy bizonyos kántálás megjelenik, ahogy a strandlabdák is, amelyeket minden este több színházi dolgozónak kell felfújnia.)
Az olvasópróbák és workshopok után az Escape to Margaritaville első előadását tavaly májusban állították színpadra a dél-kaliforniai La Jolla Playhouse-ban. Az előadás tiszteletre méltó kritikákat kapott, és ezt követően Chicagóban, Houstonban és New Orleansban is bemutatták a Broadway előtt. Chicagóban Ashley-t ismét emlékeztették a Papagájfejűek intenzitására egy nyilvános kérdezz-felelek órán, amelyen Ashley, Buffett és a showban szereplők is részt vettek. Amikor megkérdezték, hogy bizonyos slágerek nem szerepelnek-e a showban, Ashley igennel felelt, és megemlítette az egyiket, az “A Pirate Looks at Forty”-t. “A közönség azt mondta: ‘Oooooh'” – emlékszik vissza Ashley. “Nem vágtak hozzám semmit, de nem voltak boldogok. Sok bánatot kaptam a rajongóktól. Erős az érzelmi kötődés a zenéjéhez”. Ez a dal most szerepel a musicalben.
Egészen a premierig a show folyamatosan fejlődött. Hat különböző Buffett-dalt fontolgattak a nyitószámhoz. Néhány más klasszikus, köztük az “It’s Five O’Clock Somewhere” később került bele. A La Jolla-i előadás másik öröksége Manhattanben fog tovább élni. Kaliforniában a La Jolla Playhouse parkolójában buliztak az ünneplők, ami először fordult elő a színházban. Ennek szellemében a Marriott Marquis Theatre, ahol az Escape to Margaritaville című előadást játsszák, a bejárat előtti területen Adirondack-székeket és más hűsölőhelyeket állított fel. A korai előzetesek alatt a bárban elfogyott a margarita mix. “Nem akarták elhinni, milyen nagy volt a forgalom a bárban” – mondja Ashley.
Az elkészült produkció célja, hogy megfeleljen mind a papagájosok, mind a színház törzsvendégek elvárásainak. Az előbbi tábor számára a műsor nemcsak Buffett slágereit tartalmazza, hanem olyan in-jokeseket is, mint például egy utalás a Jurassic Worldben való cameójára. A hagyományos színházat kedvelők legalább egy nagyobb dalos-táncos produkciós számot kapnak, és a produkció sok mozgó része között járművek és hajók is szerepelnek, bár Kelly Devine koreográfus szerint volt némi belső vita a show táncfelhőkkel kapcsolatban. (Igen, jól olvasta.) “Harcoltam azért, hogy megtartsuk őket” – mondja Devine. “Lehet, hogy polarizálnak, de én szeretem őket, és ha ismered Jimmy szellemiségét és humorérzékét, megérted a táncoló felhők örömét”.
Buffettnek még egy akadályt kell átugrania a premieren – a színházi kritikusokat. “Ember, ez is hozzátartozik a dologhoz” – mondja. “Egy időben zenekritikus voltam, és senkinek sem tudtam rossz kritikát adni. Tudtam, milyen nehéz felállni és megcsinálni, akár jó, akár rossz. Már önmagában az erőfeszítés is olyan sokba kerül. Ezért soha nem olvastam kritikákat. Nem érdekelt – eladtuk a lemezeket.”
“Ki tudja, hogy a közönség meg fogja-e venni?” – teszi hozzá. “De azt hiszem, megértették, hogy a szórakozás az élet valódi része, és szükség van egy kis eszkalációra.”