El interés de Buffett por el teatro musical se remonta a su infancia en Mobile, Alabama. Su madre, Mary Loraine «Peets» Buffett, le llevaba a ver espectáculos teatrales allí e incluso protagonizó una producción local de South Pacific. «Puedo cantar todas esas canciones», dice. «Así que pensé: ‘Quizá pueda escribir una de ellas'». Si un espectáculo es un éxito, una producción teatral de éxito también puede ser lucrativa y dar lugar a producciones en gira. «Sí, por supuesto, absolutamente», dice Buffett, pero subraya una motivación igual a la de «simplemente sacarlo adelante».
Hace unos 30 años, el difunto empresario de Broadway James Nederlander se puso en contacto con Buffett para que hiciera un espectáculo unipersonal, un precursor de lo que actualmente está llevando a cabo Bruce Springsteen. Buffett pensó en ello, pero se dio cuenta de que el esfuerzo no merecía la pena desde el punto de vista económico. «Pensé que sería genial y que ganaría dinero y me divertiría», dice. «Pero requería un equipo sindical y dije: ‘Sr. Nederlander, hice los números y perdería dinero aquí'». El primer intento de Buffett de hacer teatro -un musical basado en la novela de 1965 del autor Herman Wouk, Don’t Stop the Carnival- incluía todas las canciones de Buffett. Pero se cerró después de una carrera limitada en Miami en 1997.
Una vez que decidió volver a hacer teatro musical, impulsado por encontrarse con los productores en una representación del espectáculo Big Fish en 2014, Buffett y sus colaboradores (entre los que se encuentra el productor cinematográfico Frank Marshall, que participó en todas las películas de Indiana Jones y Regreso al Futuro, entre otras), fueron en busca de una historia. Contratando a los guionistas Greg García (creador de la comedia de Jason Lee Mi nombre es Earl, una de las favoritas de Buffett) y al guionista y actor Mike O’Malley, Buffett dio a los dos hombres unas pautas básicas. El espectáculo tenía que incluir la docena de canciones que sus fans exigen escuchar en sus espectáculos y una banda en directo sobre el escenario. «Dije: ‘La historia tiene que ser sobre tocar en una banda de bar, y ahora ustedes corren con ella'», dice Buffett. Para asegurarse de que su actor principal, Paul Alexander Nolan, comprendía perfectamente el escenario, Buffett acabó volando a los Cayos de Florida y le hizo cantar y tocar en un bar de allí.
«Lo principal era no tener demasiadas canciones nuevas», dice Marshall, que ayudó a recaudar los 15 millones de dólares que se necesitaron para poner en marcha el espectáculo, así como para financiar las funciones fuera de la ciudad antes de Broadway. «Hay que hacer funcionar las más populares».
García y O’Malley empezaron a indagar en las listas de reproducción de los conciertos de Buffett en busca de inspiración. «Nos sentamos con las canciones que conocíamos y escuchamos esas letras y dijimos: ‘Vale, queremos que estas canciones estén aquí por una razón: queremos que formen parte de la historia'», dice García. «Fue un verdadero rompecabezas para armar». Se dieron cuenta de que ciertas canciones de la historia, como «He Went to Paris» y «Son of a Son of a Sailor», podían adaptarse fácilmente a su historia y a sus personajes. O’Malley y García volvieron con un esquema para una historia que podría haber salido directamente de una de las canciones o novelas de Buffett: En un complejo turístico en decadencia en una isla del Caribe, un cantante de bar llamado Tully, conocido por sus aventuras de una semana con mujeres de vacaciones, conoce y se enamora inesperadamente de Rachel, una visitante adicta al trabajo de la ciudad.
Por el camino, algunas canciones, como «Pencil Thin Mustache» y «Fruitcakes», fueron consideradas pero descartadas al no encajar. Pero García y O’Malley encontraron lo que consideraron el lugar perfecto para «Margaritaville». «Esa canción no es una celebración», dice García. «Cuando la escuchas, es una canción triste. Lo señalamos enseguida, y adquirió un tono diferente para Tully». Buffett está de acuerdo: «Hay un lado melancólico en Cayo Hueso, de gente que se escapa a él. La forma en que se utiliza aquí recupera la canción».
Entre sus propios espectáculos, Buffett volaba él mismo (tiene licencia de piloto) a los talleres y ensayos, apareciendo a menudo en chanclas y ofreciendo sugerencias con entusiasmo. También escribió algunas canciones nuevas, como «Three Chords», para una escena romántica con Tully y Rachel.
Más radicalmente, los guionistas le pidieron a Buffett que modificara las letras de algunos de sus éxitos para que encajaran con los personajes y el argumento. Volviendo a una lección que aprendió al trabajar en Don’t Stop the Carnival, Buffett estuvo encantado de reescribir los versos de canciones como «Changes in Attitude, Changes in Latitude», «Havana Daydreamin'» y «Cheeseburger in Paradise» para reflejar escenas específicas. «Dije: ‘Todo lo que quieras hacer, estoy dispuesto a hacerlo'», recuerda Buffett. «No tuve ningún problema en doblar las letras y fue un reto hacerlo. Lo que sí les dije a Chris y a los guionistas fue: ‘No podéis joder los estribillos. Esos son los ganchos. Tienen que permanecer'». (O’Malley está de acuerdo: «No puedes hacer que alguien cante ‘Turkey Burger in Paradise'»)
Como parte de su propia investigación, el director Christopher Ashley, que dirigió el actual éxito de Broadway Come From Away, fue a sus primeros espectáculos con Buffett. Ashley fue testigo del vínculo que existía entre los dedicados Parrotheads de Buffett y las canciones, así como de la energía que aportaban a los espectáculos, e incorporó esas ideas a Escape to Margaritaville. «En un musical, necesitas que la gente se siente y se concentre, pero intentamos tomar prestado el espíritu lúdico de los espectáculos», dice Ashley. (Sin desvelar demasiados spoilers, cierto cántico hace su aparición, al igual que las pelotas de playa, que varios empleados del teatro tienen que inflar cada noche).
Tras lecturas y talleres, la primera producción de Escape to Margaritaville se montó en La Jolla Playhouse, en el sur de California, el pasado mes de mayo. El espectáculo recibió críticas respetables y, tras ese montaje, tuvo funciones previas a Broadway en Chicago, Houston y Nueva Orleans. En Chicago, Ashley volvió a recordar la intensidad de los Parrotheads durante una sesión pública de preguntas y respuestas con Ashley, Buffett y otros participantes en el espectáculo. Cuando le preguntaron si ciertos éxitos no estaban en el espectáculo, Ashley dijo que sí y mencionó uno, «A Pirate Looks at Forty». «El público dijo: ‘Oooooh'», recuerda Ashley. «No me tiraban nada, pero no estaban contentos. Recibí muchas quejas de los fans». La conexión emocional con su música es fuerte». Esa canción está ahora en el musical.
Hasta la noche del estreno, el espectáculo siguió evolucionando. Se consideraron seis canciones diferentes de Buffett para el número de apertura. Más tarde se añadieron otros clásicos, como «It’s Five O’Clock Somewhere». Otro legado de la gira de La Jolla perdurará en Manhattan. En California, los asistentes a la fiesta se reunieron en el aparcamiento de La Jolla Playhouse, una primicia para el teatro. Con ese espíritu, el Marriott Marquis Theatre, donde se representará Escape to Margaritaville, ha instalado sillas Adirondack y otros espacios chill-out en la zona situada frente a la entrada. Durante los primeros preestrenos, el bar se quedó sin mezcla para margaritas. «No podían creer lo ocupado que estaba el bar», dice Ashley.
La producción terminada pretende cumplir las expectativas tanto de los Parrotheads como de los habituales del teatro. Para los primeros, el espectáculo incluye no sólo los éxitos de Buffett, sino también chistes, como una referencia a su cameo en Jurassic World. Los que prefieran el teatro tradicional tendrán al menos un gran número de producción de canto y baile, y las numerosas partes móviles de la producción incluyen vehículos y barcos, aunque el coreógrafo Kelly Devine dice que hubo cierto debate interno sobre las nubes de baile del espectáculo. (Sí, has leído bien). «Luché por mantenerlas», dice Devine. «Puede que sean polarizantes, pero a mí me gustan, y si conoces el espíritu y el sentido del humor de Jimmy, entiendes la alegría de las nubes danzantes».
Buffett tiene un obstáculo más que saltar la noche del estreno: los críticos del teatro. «Hombre, eso es parte del asunto», dice. «En su día fui crítico musical y no podía dar una mala crítica a nadie. Sabía lo difícil que es subirse ahí y hacerlo, sea bueno o malo. Sólo el esfuerzo cuesta tanto. Así que nunca leí las críticas. No me importaba: estábamos vendiendo todo.
«¿Quién sabe si el público lo va a comprar?», añade. «Pero creo que se entiende que la diversión es una parte real de la vida y que es necesario tener algo de escapismo».