Freundschaften entstehen, entwickeln sich und lösen sich manchmal im Laufe der Zeit auf, und zwar bei Menschen jeden Alters. Die Länge und Dauer der verschiedenen Phasen einer Freundschaft variiert je nach Person und Umständen.
Die Entstehungsphase einer Freundschaft ist der Übergang von Fremden über Bekannte zu Freunden. In dieser Phase interagieren die Individuen, um einander kennenzulernen und die affektive Bindung aufzubauen, die eine Freundschaft kennzeichnet. Sowohl Jugendliche als auch Erwachsene neigen dazu, Freundschaften mit anderen zu schließen, die ihnen ähnlich sind. Schon kleine Kinder fühlen sich zu Gleichaltrigen und Gleichgeschlechtlichen hingezogen. In der mittleren Kindheit wird die Ähnlichkeit in Bezug auf Verhaltensmerkmale und Aktivitätsvorlieben immer wichtiger. Mit dem Eintritt ins Jugend- und Erwachsenenalter können Ähnlichkeiten in Bezug auf Einstellungen, Werte und Überzeugungen sowie gemeinsame Interessen und Aktivitäten die Grundlage für die Bildung von Freundschaften sein. Erwachsene schließen sogar eher als Jugendliche Freundschaften mit Personen, die ihnen in Bezug auf Variablen wie Geschlecht, Alter, Rasse und sozialer Status ähnlich sind.
Warum spielt Ähnlichkeit eine Rolle bei der Bildung von Freundschaften? Umweltvariablen sind eine Erklärung für die Tendenz des Einzelnen, Freundschaften mit Menschen zu schließen, die ihm ähnlich sind. Kinder und Erwachsene verbringen häufig Zeit mit Menschen, die ihnen ähnlich sind; daher haben sie mehr Möglichkeiten, Freundschaften mit ähnlichen Menschen zu schließen. Kinder und Erwachsene, die in der gleichen Nachbarschaft wohnen, haben in der Regel einen ähnlichen sozioökonomischen Status oder eine ähnliche ethnische Herkunft. Gleichaltrige, die Kinder in der Schule treffen, haben wahrscheinlich einen ähnlichen Bildungsstatus, ein ähnliches Leistungsniveau und ähnliche Bildungsziele, vor allem, wenn sie älter werden und auf der Grundlage ihres akademischen Erfolgs in eine Klasse eingeteilt werden oder diese auswählen. Ebenso treffen sich Erwachsene häufig mit Arbeitskollegen, die wahrscheinlich einen ähnlichen Bildungsstand und einen ähnlichen sozioökonomischen Status haben, und schließen Freundschaften mit ihnen.
Kinder und Erwachsene, die über soziale Clubs oder Gruppen Freundschaften schließen, teilen in der Regel mindestens eine Aktivität oder einen Wert, z. B. ein Interesse an einer bestimmten Tätigkeit oder eine politische Ansicht. Auch individuelle Merkmale spielen eine Rolle bei der Erklärung, warum Menschen häufig Freundschaften mit Menschen schließen und pflegen, die ihnen ähnlich sind. Es kann sein, dass es für den Einzelnen einfacher ist, mit Menschen zu interagieren, die sich in ihrer Persönlichkeit, ihrem Verhalten, ihren Werten und Einstellungen ähneln, was weitere Interaktionen und die anschließende Entwicklung und Aufrechterhaltung einer Freundschaft erleichtert. Es gibt also viele Beweise für das Sprichwort „Gleich und gleich gesellt sich gern“ und wenig Beweise dafür, dass sich Gegensätze anziehen.
Die Aufrechterhaltungsphase einer Freundschaft beinhaltet Interaktionen, die der Aufrechterhaltung der Beziehung dienen. Um ihre Beziehung aufrechtzuerhalten, zeigen Freunde eine Vielzahl von Verhaltensweisen, wie z. B. gemeinsame Interessen, gemeinsame Freizeitaktivitäten und den Austausch von Unterstützung und Ratschlägen. Freunde unterhalten sich in der Regel über Themen wie Familienangelegenheiten, andere zwischenmenschliche Beziehungen und tägliche Aktivitäten. Die Häufigkeit der Interaktionen zwischen Freunden ist eine zentrale Determinante für den Erfolg der Aufrechterhaltung einer Freundschaft. Mit anderen Worten: Freundschaften sind nicht unbeweglich; für die Aufrechterhaltung einer Freundschaft sind Interaktionen erforderlich. Bequemlichkeit ist vielleicht die wichtigste Determinante für die Häufigkeit der Interaktionen zwischen Freunden. So ist es einfacher, Freundschaften mit Personen in unmittelbarer Nähe (z. B. Nachbarn) aufrechtzuerhalten als mit Personen, die weit entfernt sind (z. B. Freunde, die weit weg wohnen).
Einer der bemerkenswertesten Unterschiede zwischen einer sich entwickelnden Freundschaft und einer engen Freundschaft ist die gegenseitige affektive Bindung. Wenn Individuen zu engeren Freunden werden, entwickelt sich das, was als gegenseitige Sympathie begann, typischerweise zu einer stärkeren Betonung von gegenseitiger Selbstoffenbarung, Intimität und emotionaler Unterstützung. Wie zufrieden der Einzelne mit der Unterstützung und Begleitung ist, die er von einem Freund erhält, ist ein wichtiger Faktor, der sein Engagement und den Aufwand bestimmt, den er für die Aufrechterhaltung der Freundschaft betreibt. Interessanterweise ist, sobald ein gewisses Maß an emotionaler Bindung erreicht ist, eher die Qualität als die Quantität der Interaktionen ausschlaggebend für den Erfolg bei der Aufrechterhaltung einer Freundschaft. Mit anderen Worten: Freunde, die schon lange zusammen sind und eine starke affektive Bindung aufgebaut haben, müssen möglicherweise nicht sehr häufig interagieren, um ihre Freundschaft aufrechtzuerhalten.
Während die gemeinsame Zufriedenheit in der Beziehung ein Teil der Aufrechterhaltung der Freundschaft ist, ist eine weitere wichtige Komponente die Bewältigung und Lösung von Konflikten. Obwohl das Ausmaß und die Intensität von Konflikten in den einzelnen Freundschaften variieren, treten Konflikte in den meisten Freundschaften auf. In der Regel sind Konflikte in der Anfangsphase einer Freundschaft selten, nehmen aber mit der Zeit zu, wenn die Menschen enger befreundet werden. Einiges deutet darauf hin, dass Konflikte die emotionale Bindung zwischen Freunden stärken können. Da Konflikte mit der Offenlegung der eigenen Schwächen verbunden sind, kann die erfolgreiche Bewältigung von Meinungsverschiedenheiten zwischen Freunden das Vertrauen stärken.
Während einige Freundschaften auf unbestimmte Zeit oder für immer bestehen bleiben, lösen sich andere auf oder gehen in die Brüche. Freundschaften lösen sich aus verschiedenen Gründen und unter verschiedenen Umständen auf. Manchmal ist die Auflösung auf die Umstände zurückzuführen; ein Freund zieht vielleicht weg, und es wird schwieriger, den Kontakt aufrechtzuerhalten. Manchmal enden Freundschaften auch abrupt. Zum Beispiel können Freunde eine große Meinungsverschiedenheit haben, die nicht gelöst wird. Freundschaften können aber auch allmählich enden. Unter Umständen haben Freunde im Laufe der Zeit weniger gemeinsam oder fühlen sich gegenseitig weniger unterstützt.