A travers des individus de tous âges, des amitiés se forment, évoluent et parfois se dissolvent avec le temps. La longueur et la durée des différentes phases d’une amitié varient selon les individus et les circonstances.
La phase de formation d’une amitié est la transition d’étrangers à connaissances à amis. Durant cette phase, les individus s’engagent dans des interactions pour apprendre à se connaître et pour forger le lien affectif qui caractérise une amitié. Les jeunes et les adultes ont tendance à se lier d’amitié avec des personnes qui leur ressemblent. Même les jeunes enfants sont attirés par des camarades du même âge et du même sexe. La similitude en termes de caractéristiques comportementales et de préférences en matière d’activités devient de plus en plus importante au milieu de l’enfance. Lorsque les gens entrent dans l’adolescence et l’âge adulte, la similitude en termes d’attitudes, de valeurs et de croyances, ainsi que d’intérêts et d’activités partagés, peut servir de base à la formation d’amitiés. Les adultes sont encore plus susceptibles que les jeunes de former des amitiés avec des individus qui leur ressemblent en termes de variables telles que le sexe, l’âge, la race et le statut social.
Pourquoi la similarité joue-t-elle un rôle dans la formation des amitiés ? Les variables environnementales sont une explication de la tendance des individus à former des amitiés avec des personnes qui leur ressemblent. Les enfants et les adultes passent fréquemment du temps avec d’autres personnes qui leur ressemblent ; ils ont donc plus d’occasions de former des amitiés avec des personnes similaires. Par exemple, parmi les enfants et les adultes, ceux qui résident dans le même quartier sont généralement similaires en termes de statut socio-économique ou d’origine ethnique. Les pairs que les enfants rencontrent à l’école sont susceptibles d’avoir un statut scolaire, un niveau de réussite et des objectifs éducatifs similaires, en particulier lorsqu’ils grandissent et sont affectés à des classes ou les choisissent en fonction de leur réussite scolaire. De même, les adultes rencontrent fréquemment et nouent des amitiés avec des collègues au travail qui sont susceptibles d’avoir un niveau d’éducation et un statut socio-économique similaires.
Les enfants et les adultes qui développent des amitiés par le biais de clubs ou de groupes sociaux partagent généralement au moins une activité ou une valeur, comme un intérêt pour une activité particulière ou une opinion politique. Les caractéristiques individuelles jouent également un rôle pour expliquer pourquoi les gens choisissent fréquemment de former et d’entretenir des amitiés avec des personnes qui leur ressemblent. Les individus peuvent trouver les interactions plus faciles avec des personnes qui leur ressemblent en termes de personnalité, de comportements, de valeurs et d’attitudes, ce qui facilite les interactions ultérieures et le développement et le maintien d’une amitié. Ainsi, il existe des preuves solides de l’adage selon lequel les oiseaux de plumes s’assemblent et peu de preuves que les opposés s’attirent.
La phase d’entretien de l’amitié implique de s’engager dans des interactions qui servent à soutenir la relation. Les amis adoptent une variété de comportements pour maintenir leur relation, comme partager des intérêts, faire des activités récréatives ou de loisirs ensemble, et échanger du soutien et des conseils. Les amis ont généralement des conversations sur des sujets tels que les problèmes familiaux, les autres relations interpersonnelles et les activités quotidiennes. La fréquence des interactions entre amis est un facteur déterminant du succès du maintien d’une amitié. En d’autres termes, les amitiés ne sont pas stationnaires ; des interactions sont nécessaires pour entretenir une amitié. La commodité est peut-être le déterminant le plus important de la fréquence des interactions entre amis. Ainsi, il est plus facile de maintenir des amitiés avec des individus proches (par exemple, des voisins) qu’avec des individus éloignés (par exemple, des amis à distance).
L’une des distinctions les plus notables entre une amitié en développement et une amitié proche est le lien affectif mutuel. Au fur et à mesure que les individus évoluent vers une amitié plus étroite, ce qui a commencé par une sympathie mutuelle évolue généralement vers une plus grande importance accordée à la divulgation réciproque de soi, à l’intimité et au soutien émotionnel. Le degré de satisfaction des individus à l’égard du soutien et de la compagnie qu’ils reçoivent d’un ami est un facteur important pour déterminer leur investissement et la quantité d’efforts qu’ils déploient pour entretenir l’amitié. Il est intéressant de noter qu’une fois qu’un lien affectif d’un certain degré a été établi, c’est davantage la qualité que la quantité des interactions qui détermine le succès du maintien d’une amitié. En d’autres termes, les amis qui ont une histoire de longue date et qui ont établi un lien affectif fort peuvent ne pas avoir besoin d’interagir très fréquemment pour maintenir leur amitié.
Alors que la satisfaction conjointe dans la relation fait partie du maintien de l’amitié, une autre composante importante est la gestion et la résolution des conflits. Bien que la quantité et l’intensité des conflits varient selon les amitiés individuelles, des conflits surviennent dans la plupart des amitiés. En général, les conflits sont peu fréquents au début d’une amitié, mais ils ont tendance à augmenter au fur et à mesure que les individus deviennent plus proches. Certaines données suggèrent que le conflit peut servir à renforcer le lien émotionnel entre amis. Parce que le conflit implique l’auto-divulgation et l’exposition de ses propres vulnérabilités, la négociation réussie des désaccords qui surviennent entre amis peut en fait favoriser une confiance accrue.
Alors que certaines amitiés seront maintenues indéfiniment ou pour toujours, d’autres se dissolvent ou se brisent. Les amitiés se dissolvent pour de multiples raisons et dans de multiples circonstances. Parfois, la dissolution peut être attribuée aux circonstances ; un ami peut déménager, et le contact devient plus difficile à maintenir. Parfois, les amitiés se terminent brusquement. Par exemple, des amis peuvent avoir un désaccord majeur qui n’est pas résolu. Les amitiés peuvent aussi se terminer progressivement. Dans certaines circonstances, les amis ont moins en commun avec le temps ou se sentent moins soutenus l’un par l’autre.