La indivizi de toate vârstele, prieteniile se formează, evoluează și uneori se dizolvă în timp. Lungimea și durata diferitelor faze ale unei prietenii variază în funcție de indivizi și de circumstanțe.
Faza de formare a unei prietenii este tranziția de la străini la cunoscuți și la prieteni. În timpul acestei faze, indivizii se angajează în interacțiuni pentru a se cunoaște reciproc și pentru a crea legătura afectivă care caracterizează o prietenie. Atât tinerii, cât și adulții au tendința de a forma prietenii cu alte persoane care le sunt asemănătoare. Chiar și copiii mici sunt atrași de colegii de aceeași vârstă și sex. Similitudinea în ceea ce privește caracteristicile comportamentale și preferințele de activitate devine din ce în ce mai importantă până în copilăria mijlocie. Pe măsură ce oamenii intră în adolescență și la vârsta adultă, similitudinea în ceea ce privește atitudinile, valorile și credințele, precum și interesele și activitățile comune, pot constitui baza pentru formarea de prietenii. Adulții sunt chiar mai predispuși decât tinerii să formeze prietenii cu indivizi care sunt asemănători cu ei înșiși în ceea ce privește variabile precum sexul, vârsta, rasa și statutul social.
De ce joacă similaritatea un rol în formarea prieteniilor? Variabilele de mediu sunt o explicație pentru tendința indivizilor de a forma prietenii cu persoane care sunt similare cu ei înșiși. Copiii și adulții petrec frecvent timp cu alții care le sunt asemănători; astfel, ei au mai multe oportunități de a forma prietenii cu persoane similare. De exemplu, în rândul copiilor și adulților, cei care locuiesc în același cartier sunt, de obicei, asemănători în ceea ce privește statutul socioeconomic sau etnia. Colegii pe care copiii îi întâlnesc la școală sunt susceptibili de a avea un statut educațional, un nivel de realizare și obiective educaționale similare, în special pe măsură ce cresc și sunt repartizați sau selectează clasele pe baza succesului lor academic. În mod similar, adulții se întâlnesc frecvent și formează prietenii cu colegii de la locul de muncă, care sunt susceptibili de a avea un nivel de educație și un statut socio-economic similar.
Copiii și adulții care dezvoltă prietenii prin intermediul cluburilor sau grupurilor sociale împărtășesc în mod obișnuit cel puțin o activitate sau o valoare, cum ar fi interesul pentru o anumită activitate sau o opinie politică. Caracteristicile individuale joacă, de asemenea, un rol în explicarea motivelor pentru care oamenii aleg în mod frecvent să formeze și să mențină prietenii cu persoane care sunt similare cu ei înșiși. Este posibil ca indivizilor să le fie mai ușor să interacționeze cu alte persoane care au o personalitate, comportamente, valori și atitudini similare, facilitând astfel interacțiunile ulterioare și dezvoltarea și menținerea ulterioară a unei prietenii. Astfel, există dovezi puternice pentru adagiul conform căruia păsările de o pană se adună și puține dovezi că contrariile se atrag.
Faza de menținere a prieteniei implică angajarea în interacțiuni care servesc la susținerea relației. Prietenii se angajează într-o varietate de comportamente pentru a-și menține relația, cum ar fi împărtășirea intereselor, desfășurarea de activități recreative sau de agrement împreună și schimbul de sprijin și sfaturi. Prietenii poartă de obicei conversații despre subiecte precum probleme de familie, alte relații interpersonale și activități zilnice. Frecvența interacțiunilor dintre prieteni este un determinant central al succesului menținerii unei prietenii. Cu alte cuvinte, prieteniile nu sunt staționare; interacțiunile sunt necesare pentru menținerea unei prietenii. Comoditatea este, probabil, cel mai important factor determinant al frecvenței interacțiunilor dintre prieteni. Astfel, este mai ușor să menții prietenii cu indivizi aflați în imediata apropiere (de exemplu, vecinii) decât cu cei aflați la distanță (de exemplu, prietenii la distanță).
Una dintre cele mai notabile distincții între o prietenie în curs de dezvoltare și o prietenie strânsă este legătura afectivă reciprocă. Pe măsură ce indivizii trec la a deveni prieteni mai apropiați, ceea ce a început ca o simpatie reciprocă unul față de celălalt evoluează de obicei către un accent mai puternic pe dezvăluirea reciprocă de sine, intimitate și sprijin emoțional. Cât de mulțumiți sunt indivizii de sprijinul și compania pe care le obțin de la un prieten este un factor important în determinarea investiției lor și a efortului pe care îl depun pentru a menține prietenia. Interesant este faptul că, odată ce s-a stabilit o legătură emoțională de un anumit grad, calitatea interacțiunilor este mai mult decât cantitatea interacțiunilor care determină succesul în menținerea unei prietenii. Cu alte cuvinte, este posibil ca prietenii care au o istorie de lungă durată și care au stabilit o legătură afectivă puternică să nu aibă nevoie să interacționeze foarte frecvent pentru a-și menține prietenia.
În timp ce satisfacția comună în relație face parte din menținerea prieteniei, o altă componentă importantă este gestionarea și rezolvarea conflictelor. Deși cantitatea și intensitatea conflictului variază de la o prietenie la alta, conflictele apar în majoritatea prieteniilor. În general, conflictul este puțin frecvent în primele etape ale formării unei prietenii, dar de fapt tinde să crească pe măsură ce indivizii devin prieteni mai apropiați în timp. Unele dovezi sugerează că conflictul poate servi la întărirea legăturii emoționale dintre prieteni. Deoarece conflictul implică dezvăluirea de sine și expunerea propriilor vulnerabilități, negocierea cu succes a dezacordurilor care apar între prieteni poate favoriza de fapt creșterea încrederii.
În timp ce unele prietenii vor fi menținute pe termen nelimitat sau pentru totdeauna, altele se vor dizolva sau rupe. Prieteniile se dizolvă din mai multe motive și în mai multe circumstanțe. Uneori, dizolvarea poate fi atribuită circumstanțelor; un prieten se poate muta, iar contactul devine mai greu de menținut. Uneori, prieteniile se termină brusc. De exemplu, prietenii pot avea un dezacord major care nu este rezolvat. Prieteniile se pot încheia, de asemenea, treptat. În unele circumstanțe, prietenii au mai puțin în comun în timp sau se simt mai puțin susținuți unul de celălalt.
.