Kaikenikäisillä ihmisillä ystävyyssuhteet muodostuvat, kehittyvät ja joskus purkautuvat ajan myötä. Ystävyyden eri vaiheiden pituus ja kesto vaihtelevat yksilöiden ja olosuhteiden mukaan.
Ystävyyden muodostumisvaihe on siirtyminen tuntemattomista tuttavista ystäviksi. Tässä vaiheessa yksilöt osallistuvat vuorovaikutukseen tutustuakseen toisiinsa ja luodakseen ystävyydelle ominaisen affektiivisen siteen. Sekä nuorilla että aikuisilla on taipumus solmia ystävyyssuhteita muiden kanssa, jotka ovat samanlaisia kuin he. Jo pienet lapset tuntevat vetoa samanikäisiin ja samaa sukupuolta oleviin ikätovereihin. Käyttäytymisominaisuuksiltaan ja toimintamieltymyksiltään samankaltaisuudesta tulee yhä tärkeämpää keskilapsuuteen mennessä. Nuoruus- ja aikuisuuteen siirryttäessä asenteiden, arvojen ja uskomusten samankaltaisuus sekä yhteiset kiinnostuksen kohteet ja aktiviteetit voivat olla ystävyyssuhteiden muodostamisen perustana. Aikuiset muodostavat jopa todennäköisemmin kuin nuoret ystävyyssuhteita sellaisten henkilöiden kanssa, jotka ovat samankaltaisia kuin he itse sukupuolen, iän, rodun ja sosiaalisen aseman kaltaisten muuttujien suhteen.
Miksi samankaltaisuudella on merkitystä ystävyyssuhteiden muodostumisessa? Ympäristömuuttujat ovat yksi selitys yksilöiden taipumukselle muodostaa ystävyyssuhteita sellaisten ihmisten kanssa, jotka ovat samanlaisia kuin he itse. Lapset ja aikuiset viettävät usein aikaa muiden heidän kaltaistensa kanssa, joten heillä on enemmän mahdollisuuksia muodostaa ystävyyssuhteita samankaltaisten ihmisten kanssa. Esimerkiksi lapset ja aikuiset, jotka asuvat samalla asuinalueella, ovat tyypillisesti samankaltaisia sosioekonomisen aseman tai etnisen alkuperän suhteen. Ikätovereilla, joita lapset tapaavat koulussa, on todennäköisesti samankaltainen koulutustaso, saavutustaso ja koulutustavoitteet, varsinkin kun he kasvavat vanhemmiksi ja heidät sijoitetaan luokkiin tai he valitsevat luokkia akateemisen menestyksensä perusteella. Samoin aikuiset tapaavat ja solmivat usein ystävyyssuhteita työkavereiden kanssa, joilla on todennäköisesti samanlainen koulutustaso ja sosioekonominen asema.
Lapset ja aikuiset, jotka solmivat ystävyyssuhteita sosiaalisten kerhojen tai ryhmien kautta, jakavat yleensä ainakin yhden toiminnan tai arvon, kuten kiinnostuksen tiettyyn toimintaan tai poliittisen näkemyksen. Yksilöllisillä ominaisuuksilla on myös merkitystä selitettäessä, miksi ihmiset usein muodostavat ja ylläpitävät ystävyyssuhteita sellaisten ihmisten kanssa, jotka ovat samanlaisia kuin he itse. Yksilöt saattavat kokea vuorovaikutuksen helpommaksi sellaisten ihmisten kanssa, jotka ovat persoonallisuudeltaan, käyttäytymiseltään, arvoiltaan ja asenteiltaan samankaltaisia, mikä helpottaa myöhempää vuorovaikutusta ja ystävyyden kehittymistä ja ylläpitämistä. Näin ollen on vahvaa näyttöä sanonnasta, jonka mukaan samanhenkiset linnut kokoontuvat yhteen, ja vain vähän näyttöä siitä, että vastakohdat vetävät toisiaan puoleensa.
Ystävyyden ylläpitovaiheeseen kuuluu vuorovaikutussuhteita, jotka ylläpitävät suhdetta. Ystävät harjoittavat monenlaista käyttäytymistä ylläpitääkseen suhdettaan, kuten jakavat kiinnostuksen kohteita, harrastavat yhdessä virkistys- tai vapaa-ajan aktiviteetteja ja vaihtavat tukea ja neuvoja. Ystävät keskustelevat tyypillisesti esimerkiksi perheasioista, muista ihmissuhteista ja päivittäisistä toiminnoista. Ystävien välisen vuorovaikutuksen tiheys on yksi keskeinen tekijä ystävyyden ylläpitämisen onnistumisen kannalta. Toisin sanoen ystävyyssuhteet eivät ole pysyviä, vaan ystävyyden ylläpitäminen edellyttää vuorovaikutusta. Kätevyys on ehkä tärkein ystävien välisen vuorovaikutuksen tiheyttä määrittävä tekijä. Niinpä ystävyyssuhteita on helpompi ylläpitää lähietäisyydellä olevien henkilöiden kanssa (esim. naapurit) kuin kaukana olevien kanssa (esim. kaukana asuvat ystävät).
Yksi merkittävimmistä eroista kehittyvän ystävyyden ja läheisen ystävyyden välillä on keskinäinen affektiivinen side. Kun yksilöt siirtyvät läheisemmiksi ystäviksi, se, mikä alkoi molemminpuolisena pitämisenä toisistaan, kehittyy tyypillisesti voimakkaammaksi vastavuoroiseksi itsensä paljastamiseksi, läheisyydeksi ja emotionaaliseksi tueksi. Se, miten tyytyväisiä yksilöt ovat ystävältään saamaansa tukeen ja toveruuteen, on tärkeä tekijä, joka määrittää heidän sijoituksensa ja ponnistelunsa ystävyyden ylläpitämiseksi. Mielenkiintoista on, että kun tietynasteinen tunneside on syntynyt, ystävyyssuhteen ylläpitämisen onnistuminen riippuu pikemminkin vuorovaikutuksen laadusta kuin määrästä. Toisin sanoen ystävillä, joilla on pitkäaikainen historia ja jotka ovat luoneet vahvan affektiivisen yhteyden, ei välttämättä tarvitse olla kovin usein vuorovaikutuksessa ylläpitääkseen ystävyyttään.
Mikäli suhteeseen liittyvä yhteinen tyytyväisyys on osa ystävyyden ylläpitämistä, toinen tärkeä osatekijä on konfliktien hallinta ja ratkaiseminen. Vaikka konfliktien määrä ja voimakkuus vaihtelevat yksittäisissä ystävyyssuhteissa, konflikteja esiintyy useimmissa ystävyyssuhteissa. Yleensä konfliktit ovat harvinaisia ystävyyssuhteen muodostumisen alkuvaiheessa, mutta niillä on itse asiassa taipumus lisääntyä, kun yksilöistä tulee ajan mittaan läheisempiä ystäviä. Joidenkin todisteiden mukaan konfliktit voivat vahvistaa ystävien välistä tunnesidettä. Koska konflikteihin liittyy itsensä paljastamista ja omien haavoittuvuuksien paljastamista, onnistuneet neuvottelut ystävien välille syntyvistä erimielisyyksistä voivat itse asiassa lisätä luottamusta.
Jotkut ystävyyssuhteet säilyvät loputtomiin tai ikuisesti, toiset taas purkautuvat tai hajoavat. Ystävyyssuhteet purkautuvat monista syistä ja monissa olosuhteissa. Joskus hajoaminen voi johtua olosuhteista; ystävä voi muuttaa pois, ja yhteydenpito vaikeutuu. Joskus ystävyyssuhteet päättyvät äkillisesti. Ystävillä voi esimerkiksi olla suuri erimielisyys, jota ei saada ratkaistua. Ystävyys voi päättyä myös vähitellen. Joissakin tapauksissa ystävillä on ajan myötä vähemmän yhteistä tai he kokevat saavansa vähemmän tukea toisiltaan.