Als sie eine junge Ärztin war, bemerkte Dr. Martha Gulati, dass viele ihrer Mentoren ihren Patienten Vitamin E und Folsäure verschrieben. Vorläufige Studien in den frühen 1990er Jahren hatten beide Nahrungsergänzungsmittel mit einem geringeren Risiko für Herzkrankheiten in Verbindung gebracht.
Sie drängte ihren Vater, die Pillen ebenfalls zu schlucken: „Dad, du solltest diese Vitamine einnehmen, denn jeder Kardiologe nimmt sie ein oder verschreibt sie seinen Patienten“, erinnert sich Gulati, die heute Leiterin der Kardiologie an der University of Arizona College of Medicine-Phoenix ist.
Doch nur wenige Jahre später kehrte sie ihren Kurs um, nachdem strenge klinische Studien ergeben hatten, dass weder Vitamin E noch Folsäureergänzungen das Herz schützen konnten. Schlimmer noch: Studien brachten hochdosiertes Vitamin E mit einem höheren Risiko für Herzversagen, Prostatakrebs und Tod aus jeglicher Ursache in Verbindung.
„Du solltest vielleicht aufhören, es zu nehmen“, sagte Gulati zu ihrem Vater.
Mehr als die Hälfte der Amerikaner nehmen Vitaminpräparate ein, darunter 68 Prozent der über 65-Jährigen, so eine Gallup-Umfrage aus dem Jahr 2013. Von den älteren Erwachsenen nehmen 29 Prozent vier oder mehr Nahrungsergänzungsmittel ein, so eine 2017 veröffentlichte Studie im Journal of Nutrition.
Oftmals schüren Vorstudien einen irrationalen Überschwang über ein vielversprechendes Nahrungsergänzungsmittel, der Millionen von Menschen dazu bringt, sich dem Trend anzuschließen. Viele hören nicht auf. Sie machen weiter, obwohl strengere Studien – die viele Jahre dauern können – fast nie feststellen, dass Vitamine Krankheiten vorbeugen, und in einigen Fällen sogar Schaden anrichten.
„Der Enthusiasmus neigt dazu, die Beweise zu übertreffen“, sagt Dr. JoAnn Manson, Leiterin der Präventivmedizin am Bostoner Brigham and Women’s Hospital.
Es gibt keine schlüssigen Beweise dafür, dass Nahrungsergänzungsmittel chronische Krankheiten beim Durchschnittsamerikaner verhindern, so Manson. Und obwohl eine Handvoll Vitamin- und Mineralstoffstudien positive Ergebnisse erbracht haben, waren diese Ergebnisse nicht aussagekräftig genug, um Nahrungsergänzungsmittel für die breite Öffentlichkeit in den USA zu empfehlen, sagte sie.
Die National Institutes of Health haben seit 1999 mehr als 2,4 Milliarden Dollar für die Erforschung von Vitaminen und Mineralstoffen ausgegeben. Doch „trotz all der Forschung, die wir betrieben haben, haben wir nicht viel vorzuweisen“, sagte Dr. Barnett Kramer, Direktor für Krebsprävention am National Cancer Institute.
Auf der Suche nach der Wunderwaffe
Ein großer Teil des Problems, so Kramer, könnte darin liegen, dass ein Großteil der Ernährungsforschung auf falschen Annahmen beruht, einschließlich der Vorstellung, dass die Menschen mehr Vitamine und Mineralien brauchen, als eine typische Ernährung liefert; dass Megadosen immer sicher sind; und dass Wissenschaftler die Vorteile von Gemüse wie Brokkoli in eine tägliche Pille packen können.
Vitaminreiche Lebensmittel können Krankheiten heilen, die mit Vitaminmangel zusammenhängen. Es ist bekannt, dass Orangen und Limetten bei Seeleuten des 18. Jahrhunderts, die unter Vitaminmangel litten, Skorbut verhindern konnten. Jahrhundert vor Skorbut. Und die Forschung zeigt seit langem, dass Menschen, die viel Obst und Gemüse essen, tendenziell gesünder sind als andere.
Aber als Forscher versuchten, die wichtigsten Bestandteile einer gesunden Ernährung in einer Kapsel zu verabreichen, so Kramer, scheiterten diese Bemühungen fast immer.
Es ist möglich, dass die Chemikalien in den Früchten und Gemüsen auf dem Teller auf eine Weise zusammenwirken, die die Wissenschaftler nicht vollständig verstehen – und die in einer Tablette nicht nachgebildet werden kann, sagte Marjorie McCullough, strategische Direktorin für Ernährungsepidemiologie bei der Amerikanischen Krebsgesellschaft.
Wichtiger ist vielleicht, dass die meisten Amerikaner ohnehin reichlich von den wesentlichen Bestandteilen bekommen. Obwohl die westliche Ernährung viele Probleme hat – zu viel Natrium, Zucker, gesättigte Fette und Kalorien im Allgemeinen – mangelt es ihr nicht an Vitaminen, so Alice Lichtenstein, Professorin an der Friedman School of Nutrition Science and Policy an der Tufts University.
Und obwohl es mehr als 90.000 Nahrungsergänzungsmittel gibt, aus denen man wählen kann, empfehlen die Bundesgesundheitsbehörden und Berater immer noch, dass die Amerikaner ihren Nährstoffbedarf mit Lebensmitteln decken, insbesondere mit Obst und Gemüse.
Außerdem sind amerikanische Lebensmittel stark angereichert – mit Vitamin D in der Milch, Jod im Salz, B-Vitaminen im Mehl und sogar Kalzium in einigen Orangensaftmarken.
Ohne es zu merken, isst jemand, der ein typisches Mittagessen oder Frühstück zu sich nimmt, „im Wesentlichen ein Multivitamin“, sagte die Journalistin Catherine Price, Autorin von „Vitamania: How Vitamins Revolutionized the Way We Think About Food“
Das kann die Untersuchung von Vitaminen noch komplizierter machen, sagte Price. Forscher können Schwierigkeiten haben, eine echte Kontrollgruppe zu finden, die keine zusätzlichen Vitamine zu sich nimmt. Wenn alle Studienteilnehmer angereicherte Lebensmittel konsumieren, können die Vitamine weniger wirksam erscheinen.
Der Körper reguliert den Gehalt vieler Nährstoffe, wie Vitamin C und viele B-Vitamine, auf natürliche Weise, so Kramer, indem er das, was er nicht braucht, mit dem Urin ausscheidet. Er fügte hinzu: „Es ist schwer zu vermeiden, die gesamte Bandbreite an Vitaminen zu sich zu nehmen.“
Nicht alle Experten stimmen dem zu. Dr. Walter Willett, Professor an der Harvard T.H. Chan School of Public Health, hält die tägliche Einnahme eines Multivitaminpräparats „aus Versicherungsgründen“ für sinnvoll. Willett sagte, dass klinische Studien den tatsächlichen Nutzen von Nahrungsergänzungsmitteln unterschätzen, weil sie nicht lange genug dauern, oft nur fünf bis 10 Jahre. Es könne Jahrzehnte dauern, bis man bei Vitamineinnehmern eine geringere Rate an Krebs oder Herzkrankheiten feststelle, sagte er.
Vitamineinnehmer starten gesünder
Für Charlsa Bentley, 67, kann es frustrierend sein, mit der neuesten Ernährungsforschung Schritt zu halten. So hat sie zum Beispiel die Einnahme von Kalzium eingestellt, nachdem Studien festgestellt hatten, dass es nicht vor Knochenbrüchen schützt. Weitere Studien deuten darauf hin, dass Kalziumpräparate das Risiko von Nierensteinen und Herzerkrankungen erhöhen.
„Ich habe diese Kalziumpräparate treu gekaut, und dann sagt eine Studie, dass sie überhaupt nichts bringen“, so Bentley aus Austin, Texas. „
Bentley nimmt immer noch fünf Nahrungsergänzungsmittel pro Tag ein: ein Multivitaminpräparat zur Vorbeugung gegen trockene Augen, Magnesium zur Vorbeugung gegen Krämpfe beim Sport, roten Hefereis zur Vorbeugung gegen Diabetes, Coenzym Q10 für die allgemeine Gesundheit und Vitamin D auf Empfehlung ihres Arztes.
Wie viele Menschen, die Nahrungsergänzungsmittel einnehmen, treibt Bentley auch regelmäßig Sport – sie spielt drei- bis viermal pro Woche Tennis – und achtet darauf, was sie isst.
Menschen, die Vitamine einnehmen, sind in der Regel gesünder, wohlhabender und besser ausgebildet als diejenigen, die dies nicht tun, so Kramer. Sie haben wahrscheinlich ein geringeres Risiko, an Herzkrankheiten oder Krebs zu erkranken, unabhängig davon, ob sie Nahrungsergänzungsmittel einnehmen oder nicht. Das kann Forschungsergebnisse verfälschen und Vitaminpillen wirksamer erscheinen lassen, als sie tatsächlich sind.
Fehlerhafte Annahmen
Vorläufige Ergebnisse können Forscher auch zu falschen Schlussfolgerungen verleiten.
Wissenschaftler haben zum Beispiel schon lange beobachtet, dass Menschen mit einem hohen Gehalt an einer Aminosäure namens Homocystein eher einen Herzinfarkt erleiden. Da Folsäure den Homocysteinspiegel senken kann, hofften Forscher einst, dass Folsäurepräparate Herzinfarkten und Schlaganfällen vorbeugen würden.
In einer Reihe von klinischen Studien senkten Folsäuretabletten den Homocysteinspiegel, hatten aber insgesamt keinen Nutzen für Herzkrankheiten, so Lichtenstein.
Studien über Fischöl haben Forscher möglicherweise ebenfalls in die Irre geführt.
Als Studien an großen Bevölkerungsgruppen zeigten, dass Menschen, die viele Meeresfrüchte essen, weniger Herzinfarkte hatten, nahmen viele an, dass die Vorteile von den Omega-3-Fettsäuren in Fischöl herrührten, sagte Lichtenstein.
Große Studien haben nicht gezeigt, dass Fischölpräparate Herzinfarkte verhindern. Eine klinische Studie mit Fischöltabletten und Vitamin D, deren Ergebnisse noch in diesem Jahr veröffentlicht werden sollen, könnte mehr Klarheit darüber bringen, ob sie Krankheiten verhindern.
Aber es ist möglich, dass die Vorteile von Sardinen und Lachs nichts mit Fischöl zu tun haben, sagte Lichtenstein. Menschen, die Fisch zum Abendessen essen, sind vielleicht gesünder, weil sie auf Fleischkäse und Cheeseburger verzichten.
„Fisch zu essen ist wahrscheinlich eine gute Sache, aber wir konnten nicht nachweisen, dass die Einnahme von Fischöl irgendetwas bewirkt“, sagte Dr. Steven Nissen, Vorsitzender der kardiovaskulären Medizin an der Cleveland Clinic Foundation.
Zu viel des Guten?
Die Einnahme von Megadosen an Vitaminen und Mineralien in Mengen, die der Mensch niemals allein über die Nahrung aufnehmen könnte, könnte sogar noch problematischer sein.
„Es hat etwas Anziehendes, ein natürliches Produkt einzunehmen, auch wenn es auf eine völlig unnatürliche Weise eingenommen wird“, sagte Price.
Frühe Studien legten zum Beispiel nahe, dass Beta-Carotin, eine Substanz, die in Karotten vorkommt, helfen könnte, Krebs zu verhindern.
In den winzigen Mengen, die Obst und Gemüse liefern, scheinen Beta-Carotin und ähnliche Substanzen den Körper vor einem Prozess namens Oxidation zu schützen, der gesunde Zellen schädigt, so Dr. Edgar Miller, Professor für Medizin an der Johns Hopkins School of Medicine.
Fachleute waren schockiert, als zwei große, gut konzipierte Studien in den 1990er Jahren feststellten, dass Beta-Carotin-Pillen tatsächlich die Lungenkrebsrate erhöhten. Ebenso fand eine 2011 veröffentlichte klinische Studie heraus, dass Vitamin E, ebenfalls ein Antioxidans, das Risiko für Prostatakrebs bei Männern um 17 Prozent erhöhte. Solche Studien erinnerten die Forscher daran, dass Oxidation nicht nur schlecht ist; sie hilft, Bakterien und bösartige Zellen abzutöten und sie auszulöschen, bevor sie zu Tumoren heranwachsen können, sagte Miller.
„Vitamine sind nicht träge“, sagte Dr. Eric Klein, ein Prostatakrebsexperte an der Cleveland Clinic, der die Vitamin-E-Studie leitete. „Sie sind biologisch aktive Substanzen. Wir müssen sie genauso betrachten wie Medikamente.
Gulati, die Ärztin in Phoenix, sagte, ihre frühen Erfahrungen mit der Empfehlung von Nahrungsergänzungsmitteln für ihren Vater hätten sie gelehrt, vorsichtiger zu sein. Sie sagte, sie warte auf die Ergebnisse großer Studien – wie die Studie zu Fischöl und Vitamin D -, um ihren Rat zu Vitaminen und Nahrungsergänzungsmitteln zu begründen.
„Wir sollten verantwortungsbewusste Ärzte sein“, sagte sie, „und auf die Daten warten.“
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