Wenn Sie die neue CD von Stephanie Mills, Born For This! hören, lassen Sie sich nicht von den Geschichten über Herzschmerz, Schmerz und Verrat täuschen.
Heute ist die zierliche Pop-Soul-Veteranin glücklicher als je zuvor. Das Album, ihr erstes seit fast 10 Jahren, wurde im August auf ihrem eigenen Label JM Records veröffentlicht und wurde von Kritikern und dem städtischen Radio gut aufgenommen. Mit 47 Jahren hat die vernarrte Mutter eines 3-jährigen Sohnes ihre Karriere im Griff und macht Musik, die widerspiegelt, wer sie wirklich ist. Und das Leben scheint friedlicher zu sein, ohne den ständigen Druck, in den Top 10 zu bleiben.
Von ihrem Zuhause in Charlotte, N.C., sagt Mills: „Ich bin so sehr gewachsen. Ich habe meine Fehler gemacht und mich wieder aufgerappelt. Früher war ich sehr unsicher, was mein Songwriting und meinen Gesang angeht. Jetzt habe ich viel mehr Selbstvertrauen in das, was ich kann.“
Die Künstlerin wird am Samstagabend in der Meyerhoff Symphony Hall im Rahmen der Ladies of Soul Show auftreten, die dem Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture zugute kommt. Mills wird die Bühne mit Regina Belle, Jennifer Holliday und Melba Moore teilen. Hoffen wir, dass die Wände des Gebäudes so viel Stimmgewalt auf einer Bühne aushalten können.
„Schatz, da wird viel gesungen werden“, sagt Mills mit einem Lachen.
Seit der Veröffentlichung ihres letzten Albums, der Gospelsammlung Personal Inspirations von 1995, ist Mills aktiv – wenn auch auf eine ruhige Art. Sie ging sporadisch auf Tournee und trat in einigen Gospeltheaterstücken im ganzen Land auf. Die Sängerin hat ein paar Aufnahmen gemacht: die 1999 erschienene Dance-Single „Latin Lover“, die von Masters At Work produziert wurde; ein Duett mit Bebe Winans auf dessen 2000er CD Love and Freedom; und ein Gastauftritt auf DMX‘ 2001er Album The Great Depression, auf dem sie ihren 1979er Durchbruchshit „What Cha Gonna Do With My Lovin'“ wieder aufnahm.
Während die aus Brooklyn stammende Sängerin dem Rampenlicht fernblieb, schlug sie in North Carolina Wurzeln, „umgeben von vielen, vielen Cousins und der Familie“. Und mit 45 Jahren brachte die Sängerin ihr erstes und einziges Kind, Farad, zur Welt.
„Wenn man ein Kind bekommt, hat man das Gefühl, dass man alles tun kann“, sagt Mills. „Mein Sohn ist die Freude in meinem Leben. Er reist überall mit mir hin. Die Geburt meines Sohnes hat mich Geduld gelehrt und mir die Aufmerksamkeit abgenommen und das Leben einfacher gemacht. Wenn man allein ist, betrachtet man sich selbst wie durch ein Vergrößerungsglas und neigt dazu, egoistisch zu sein. Jetzt, wo ich meinen Sohn habe, ist nichts anderes wirklich wichtig. Ich kann mich besser konzentrieren.“
Als sie sich spirituell gestärkt und emotional zentriert fühlte, beschloss Mills vor etwa zwei Jahren, ins Studio zurückzukehren. Die Fans hatten ihre Website mit Fragen zu einem neuen Projekt überflutet. Die Grammy-Preisträgerin war seit ihrem letzten Album immer wieder auf Tournee gewesen und wusste daher, dass es da draußen ein Publikum gab. Aber als sie beschloss, sich an die großen Plattenfirmen zu wenden, um einen Vertrag zu bekommen, wurde Mills immer wieder abgewiesen.
„Ich ging nach New York, mietete eine Wohnung und arrangierte Treffen“, sagt sie. „Ich dachte, die Plattenfirmen wären interessiert, aber keine von ihnen war es. Sie sagten: ‚Du hast deinen besten Tag hinter dir. Es gibt kein Publikum für dich.‘ Aber ich habe mich geweigert, mir sagen zu lassen, dass ich keine Platte herausbringen kann. Also machte ich mich einfach auf den Weg, die Platte alleine zu machen.“
Für Born For This! wandte sich Mills an den bekannten Produzenten Barry Eastmond und den mit einem Grammy ausgezeichneten Songschreiber Gordon Chambers, die für die großen Hits von Anita Baker und Whitney Houston verantwortlich sind. Die Sängerin schrieb vier Songs selbst, und Bebe Winans steuerte den Titelsong bei. Doch bevor sie einen Ton aufnahm, machte die Künstlerin ihren Produzenten und Arrangeuren klar, dass das neue Album reif klingen sollte – modern, aber nicht untypisch für sie.
Mills ist seit 30 Jahren im Geschäft und hat sechs goldene Alben und 10 Nr. 1-Singles vorzuweisen. Bekannt für ihren pikanten, vom Gospel geprägten Stil, der sich in Klassikern wie „Never Knew Love Like This Before“ und „I’ve Learned to Respect the Power of Love“ widerspiegelt, wollte Mills nicht mit den Beyonces und Ashantis von heute konkurrieren. (Obwohl sie das sicherlich könnte, wenn sie es wollte. Schlank, wohlgeformt und strahlend, sieht Mills fantastisch aus und klingt stärker als in den 80ern.)
„Ich bin eine erwachsene Frau, Schatz“, sagt sie. „Ich habe den Produzenten gesagt, dass ich nicht 21 bin. Ich wollte nicht dieses Hip-Hop-Ding machen und darüber reden, dass ich mit meinem Handy geschlagen werde und so. Mein Publikum hätte mich für verrückt gehalten. Ich dachte, wenn ich ein gutes Produkt mache, würde es ein Publikum finden.“
Die Platte ist eine schöne Rückkehr zur Form für Mills. Gesanglich klingt sie sicher und wohl in den glatten, sparsamen Arrangements, die das 10-Song-Set durchziehen. Lyrisch lässt sich Mills von nichtsnutzigen Männern nichts gefallen („Free“ und „Healing Time“). Sie überwindet den Schmerz und kommt weiser und stärker wieder heraus: „I had my heartaches and pains / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
„Ich habe in meinem Leben viel durchgemacht“, sagt Mills, ohne Details zu verraten. „Einige der Songs sind sehr persönlich. Wenn du Songs schreibst, schreibst du von deinen Erfahrungen oder von Dingen, die deine Freunde durchgemacht haben.“
Abgesehen von einem faden und unnötigen Remake ihres 1989er Chartstürmers „Something in the Way You Make Me Feel“ ist Born For This! eine solide Leistung, eine schimmernde Reflexion einer Künstlerin, die das Leben gerade jetzt liebt.
„Ich liebe es einfach, in meinen 40ern zu sein“, sagt Mills. „Ich liebe es. Wenn eine Frau 40 wird, hat man das Gefühl, dass man sagen kann, was man sagen will. Man hat das alles hinter sich, und man ist es leid, anderen zu gefallen. Ich habe meine kreative Freiheit als Künstlerin. Ich habe meinen Sohn. Ich mache mich jetzt viel besser.“
Sehen Sie Stephanie Mills in der Ladies of Soul Show in der Meyerhoff Symphony Hall, 1212 Cathedral St., am Samstagabend um 20 Uhr. Karten kosten $50-$25.000. Für Informationen besuchen Sie www.baltimoresymphony.com oder rufen Sie 410-783-8000 an.
Hören Sie Rashod Ollison im Radio dienstags um 13.00 Uhr auf Live 105.7 und donnerstags um 17.00 Uhr auf WTMD-FM 89.7.